И всё же, по мнению Анастасии, страшнее всего было оказаться на корабле, плывущем на новый материк. Населяли те неведомые земли змеелюды, решившие, что оборотни, гномы, фейри и люди – это изысканный деликатес. Только вампиры не пришлись змеелюдам по вкусу. Поэтому кровососущих просто убивали. И договориться с местными аборигенами никак не удавалось. Тут бы уйти и забыть про змеиный материк, но жажда наживы гнала вперёд, застилая разум и заглушая чувство самосохранения.

Так уж получилось, что боги одарили Славскую империю богатыми залежами природных ресурсов. Но так как соседям не удавалось урвать и пяди земли у огромной страны, они обратили свои взоры на новые территории. А для их освоения нужны те, кто с радостью сделает всю работу за призрачный шанс получить в своё распоряжение небольшой участок. Поэтому первое время беднота всех мастей текла огромной полноводной рекой в офисы расплодившихся как грибы фирм, обещающих не только доставить на материк, но и всячески охранять, помогать, напутствовать. Значительно позже бедняки поумнели, поняв, что их просто используют. Но даже теперь находились упрямцы, верящие в шанс на собственный земельный надел.

– И туда отправилась Марьяна? – спросила Настя, но ей, конечно же, никто не ответил. – Она ведь там погибнет, глупая! Да и куда наша полиция смотрит? Ах да, полиция… – На губах ведьмы появились неприятная кривоватая улыбка.

Страхова была невысокого мнения о представителях закона с тех самых пор, как тем так и не удалось найти убийц её семьи. То есть, практически всю сознательную жизнь. А значит, выручать непутёвую подругу нужно самой. И как можно быстрее!

Но сказать легче, чем сделать.

Для начала ей нужно было взять отпуск. Месяца на три минимум! И Настя уже представляла, как взвоет велта Агнеша, её непосредственная начальница. Все годы с момента окончания Валейской академии ведьмовства и выхода на работу в научном квартале Настя даже в отпуске всегда была доступна для решения срочных вопросов. А последние пару лет и вовсе брала всего лишь несколько дней для дел личного характера. Но в этот раз так не получится. Если Марьяна действительно отправилась на новый материк, Страховой понадобится много времени, чтобы отыскать подругу и вернуть домой. И первым делом нужно съездить в Вилейку – небольшой городишко в Валейской губернии. Именно там в детском доме подруги когда-то познакомились. В этот город Марьяна и вернулась залечивать душевные раны.

Как ни странно, но велта Агнеша сильно не сопротивлялась. Только попросила задержаться ещё на сутки, чтобы передать некоторые дела заместителю. И как бы Анастасии ни хотелось уйти прямо сейчас, пришлось подчиниться. Зато после того, как она всё же получила свой долгожданный отпуск, по всем двенадцати корпусам ещё долго бродили разнообразные слухи и предположения. Не каждый день увидишь, как одна из самых выдержанных сотрудниц носится по этажам, таща за собой худого и щуплого велта Михаила Кошкина, имевшего несчастье оказаться её помощником.

Но пусть судачат, до этих разговоров ведьме не было ровным счётом никакого дела. Названная сестра важнее!

Уютная и довольно просторная двухкомнатная квартира Анастасии сейчас полностью отражала внутреннее состояние хозяйки. Бедлам, буря, неразбериха и… тройная фоторамка с изображениями юных и счастливых Насти и Марьяны. Единственный островок спокойствия и хоть какой-то уверенности, что всё будет хорошо. Девушка на несколько минут застыла перед ней, любуясь озорными искорками в серых глазах подруги. Здесь они ещё полны надежд и планов на светлое будущее. Марьяна получила приглашение в третий по величине и значимости театр империи, едва закончив академию. А Настя в тот же год поступит на первый курс, с самого начала заняв лидирующую позицию на своём потоке.

Прошли годы, и талант Марьяны Залайской сгорел в магическом огне. Об Анастасии Страховой заговорили в научных кругах, проча её в будущем на место главной ведьмы научного квартала.

– Я найду тебя, – клятвенно пообещала девушка и провела подушечкой большого пальца по резной раме.

Сложив разбросанные вещи, тем самым наведя подобие порядка, ведьма подхватила небольшой зачарованный чемоданчик одной рукой, ридикюль второй и, бросив мельком взгляд в зеркало, вышла за дверь. Её путь лежал на вокзал. Лет пятьдесят назад появившиеся маговозы прочно вошли в повседневную жизнь, значительно облегчив передвижение тем, кто не владел магией и был вынужден тратить на дорогу множество времени. Железные составы, соединённые друг с другом, передвигались по специальным колеям на магподушках, спроектированных талантливым магом-артефактором. Стационарным порталом, конечно, было бы быстрее, но, как назло, в Валейске сломалась принимающая станция. Придётся ещё полдня тратить на поездку до города, а потом нанимать дорожную карету, чтобы три часа трястись до Вилейки. Создавалось впечатление, будто само мироздание ставит палки в колёса Насте. Но не привыкшая пасовать перед трудностями девушка упрямо продолжала свой путь. И даже вполне приятно провела дорогу за беседой со старым ведьмаком-практиком, преподававшем в местном медицинском университете.

Да и карету удалось нанять прямо на выходе с вокзала. Но дорога, как и ожидалось, выдалась нелёгкой. Рессоры подкачали. А вот сам городок встретил Анастасию сонной тишиной вечерних сумерек, изредка разбавляемой лаем собак и голосами редких прохожих. Девушка не стала искать гостиницу, планируя переночевать в доме Марьяны. И каким же шоком для неё оказалось увидеть полуобгоревшие стены и лопнувшие от жара окна. Удивительно, как крыша не обвалилась!

– Ты ещё кто такая?! – раздался грозный старческий голос, отвлекая ведьму от созерцания пострадавшего здания.

Медленно обернувшись, Анастасия посмотрела на сухонькую старушку, опирающуюся на мощную клюку, способную стать грозным оружием в старческих руках. Перетянуть по хребту точно сможет.

– Здравствуйте! Я приехала в гости к подруге…

– К какой ещё подруге? – перебила её старушка и подозрительно, или всё же подслеповато, прищурилась. – Шлындают тут всякие, кого отродясь не видывали.

– Милейшая, попрошу не перебивать, – холодно сказала Анастасия и выпустила толику магии во внешний мир.

Её волосы, заплетённые в колосок, мягко засияли, а голубые глаза потемнели чуть ли не до черноты. Этого вполне хватило, чтобы старуха отпрянула.

– Ишь ты, ведьма пожаловала, – прошамкала она, будто враз лишилась зубов. – Настька, что ли?

«Ну, пусть будет Настька», – смирилась девушка, надеясь получить ответы.

– Анастасия Страхова, – всё же представилась она, ни на что особо не надеясь. Старики, особенно такие вредные, могли быть ужасно упрямы. Ну не воевать же с ними из-за этого.

– Пойдём в мой дом. Он вон за забором. – Женщина кивнула головой на добротное деревянное здание и, не став дожидаться согласия ведьмы, направилась к себе.

– Скажите, что здесь произошло? – спросила Настя, подстраиваясь под медленный шаг соседки Марьяны.

– Да кто ж его знает. Марька как укатила куда-то недели две назад, так через пару часов всё и полыхнуло. Хорошо хоть я дома была, вовремя заметила.

«Полыхнуло, значит? – Ведьма нахмурилась, пытаясь понять, сама ли Марьяна так своеобразно мосты сжигала, или это её новые знакомые постарались. – Нехорошо это всё».

– Ты проходи, проходи, не стесняйся, – тем временем предложила старуха, открывая дверь. – Меня можешь звать велтой Даруней, все так кличут. Сейчас на стол соберу, голодная, поди, с дороги-то. Слышали мы о сломанной станции приёма, а как починят…

Настя слушала вполуха словоохотливую хозяйку, дома резко забывшую о клюке и вполне бодро передвигающуюся без неё. Видимо, и правда держала при себе как средство защиты. Серьёзному противнику она не угроза, а вот бездомную собаку отогнать или мелкую шпану попугать вполне сойдёт. Да и дом у велты Даруни оказался чистым и опрятным. В нём было приятно находиться. А для ведьм и ведьмаков, хорошо ощущающих окружающую энергетику, это было одним из самых главных факторов при выборе ночлега.