Вина не переставая мучила её, а жизнь, превратившаяся в серое однообразие, тяготила. И всё чаще бывшую магиню стали посещать мысли о самоубийстве. Вот только… Смелости не хватало. Смешно. Глупо.

И жить тошно, и умереть страшно.

Так, бесцельно бредя по городу, Марьяна незаметно для себя добралась до его окраины. Да ещё и оказалась в так называемом складском районе. Вилейка хоть и маленький населённый пункт, но жизнь в нём кипела на зависть некоторым другим городам. Гильдия купцов давно облюбовала эти места для хранения своих товаров. Именно сюда свозилось всё, что затем отправится на продажу за границу их империи. Вилейке повезло отстроиться чуть в стороне от торгового пути, что и подвигло предприимчивый люд арендовать землю в этом районе под свои нужды.

Недовольно повертев головой, Марьяна уже хотела повернуть назад, когда неожиданный порыв ветра принёс ей прямо в руки красочный буклет. Глаза против воли пробежались по буквам. Раз, другой… Когда с немного потрескавшихся, шершавых губ сорвался громкий смешок, женщина даже испугалась такого бурного проявления веселья. Отвыкла, успела позабыть, каково это – смеяться не натужно, выдавливая из себя звуки, а вполне искренне.

– И что же вас так рассмешило?

Неожиданный голос насторожил. Марьяна круто развернулась, во все глаза глядя на опрятную незнакомку. Первое, что привлекло внимание – белый чепец с кружевной оборкой. Тёмное строгое платье, застёгнутое до самой последней пуговки на высоком вороте, и белый же передник заканчивали образ. Бывшая магиня давно уже не видела «послушников». Так в народе называли членов закрытых общин, строго следующих заветам своего пророка. И самым главным из них был завет отречения от магии.

– Простите, – пробормотала Марьяна, хотя раньше могла спокойно проигнорировать вопрос. Но сейчас ей стало почему-то стыдно за своё веселье.

– Ничего, мы уже привыкли, – по-доброму улыбнулась незнакомка, забирая из тонких рук листовку. – Многие, кто впервые видит наши послания, считают, что их заманивают на новый континент.

– А разве это не так? – спросила Марьяна и поразилась своей словоохотливости.

– Нет, конечно же. Зачем нам опасные земли, когда наша родина готова сама предоставить новые возможности? Вы когда-нибудь слышали о северных пределах?

– Да, – незамедлительно ответила Марьяна, и только потом принялась вспоминать всё, что слышала о них.

Суровый край, сплошь покрытый лесами. И лишь кое-где хватало достаточно открытого пространства, чтобы строить дома и заниматься земледелием. По крайней мере, так говорили в школе на уроке географии. А больше женщина ничего не знала. Да и не стремилась узнать, тогда у неё были совсем другие интересы.

– Вот про них мы и…

– Велта Лилата, – позвал незнакомку тихий и нежный голос.

Марьяна нахмурилась, когда поняла, что вновь не услышала, как к ним подошли. На этот раз позади оказалась совсем юная девушка, но в таком же наряде «послушницы».

– Да? – спокойно отозвалась собеседница Марьяны, не выказав и грамма неудовольствия.

– Глава просил вас вернуться. – Девушка буквально воплощала собой образ скромности, не смея поднять взгляда от земли.

– Конечно, сейчас иду, – не стала спорить велта Лилата и перевела взгляд на бывшую магиню. – Приношу свои извинения, но нам придётся прервать беседу. Если же захотите узнать больше о том, что здесь написано, приглашаю вас завтра на наше собрание. Оно состоится…

Марьяна всё больше хмурилась, запоминая слова «послушницы». И когда та быстро ушла, ещё некоторое время недовольно смотрела ей вслед. А в голове всплыли предостережения, некогда сказанные юным ученицам их классной наставницей. Конечно, тому не было подтверждений, но простой народ упрямо считал, что «послушники» владеют лёгкой формой гипноза. Даже некоторые маги об этом судачили. Иначе как ещё объяснить, что иногда люди полностью отказывались от благ цивилизации, которые им даровали магические артефакты, и уходили жить в общины?

И сейчас лишённая своих сил женщина никак не могла проверить, правдивы эти слухи или нет.

Июньское утро радовало шумный Ладожанск тёплой солнечной погодой, что случалось крайне редко в этом городе дождей и туманов. Поэтому в научном квартале практически везде можно увидеть широко распахнутые окна. Кроме тех лабораторий, где даже на шторы навешивали защиту третьей ступени, чтобы, не дай Великий Предок, ни малейшее дуновение ветерка не потревожило ход эксперимента. А для тех, кто иногда смел ворчать о чересчур душных помещениях и слишком мнительных представителях охраны труда, главный ведьмак приказал оставить развалины седьмого корпуса нетронутыми. Только антимагическим колпаком прикрыл, чтобы бушующие там магические потоки не навредили остальной части квартала и постепенно сошли на нет.

Трагедия, произошедшая несколько десятилетий назад, напоминала о себе потрескавшимися и кое-где обвалившимися стенами, тёмными провалами окон, в которых иногда можно было увидеть тени тех несчастных, кому не повезло оказаться в корпусе в момент взрыва, и всполохами агрессивной магической воронки. И сотрудники трёх из двенадцати корпусов каждый день наблюдали эту печальную картину.

Зато в корпусе теоретиков окна выходили на торговую улицу со множеством лавочек и магазинов. Работающие в одном из отделов сотрудницы то и дело вздыхали, бросая тоскливые взгляды на призывно сверкающие на солнце витрины. Особенно на одну из них, разрисованную умелым магом-иллюзионистом до безобразия реалистичными кремовыми пирожными и маленькими чашечками, над которыми змеился полупрозрачный пар. И, чтобы окончательно добить страдалиц, шаловливый летний ветерок приносил в распахнутое окно одуряющий аромат свежемолотого кофе.

«Ах, сейчас бы сидеть за одним из тех столиков, – тоскливо думали некоторые из работниц, – зачерпывая чайными ложечками воздушный крем, отпивать маленькими глотками бесподобный кофе, приготовленный собственноручно мастером Аретусом, и кокетливо поглядывать на приглянувшихся мужчин… А не вот это вот всё!»

Под «этим всем» подразумевались унылая канцелярщина и стопки неразобранных документов. Но бросить своё занятие никто бы из них не посмел. Потому что сегодня их отдел почтила своим присутствием сама Анастасия Страхова. Очень сильная ведьма-практик за каким-то непонятным «надом» обосновалась за одним из пустующих столов и углубилась в изучение недавно поступивших из Антоновска документов.

«Вот почему кому-то всё, а кому-то с гулькин нос? – расстроенно подумала молоденькая ведьма, недавно только устроившаяся к теоретикам, и подёргала пружинку рыжей пряди, выскочившей из причёски. – И стать, и ладная фигура, и белая как сливки кожа, и смоляные волосы, и… Нет, нет и нет! – Рыженькая обхватила слегка подрагивающими пальцами висящий на шее амулет, отгоняя завистливые мысли. – Я сильнее этого!»

Не то чтобы она была такой уж совестливой. Просто даже у слабых ведьм может ненароком сформироваться проклятие, которое отрикошетит от природной защиты более сильной сестры в сторону проклинающей. Конечно, недобрый посыл вышел бы слабеньким, грозившим всего лишь каким-нибудь прыщиком на носу. Но рыжеволосая и так не блистала красотой. Куда ей ещё и прыщ?

– Слушайте и не говорите потом, что не слышали! – донёсся с улицы звонкий мальчишеский голос. – Если вы не нашли себе достойного места в этой жизни…

– То поищите его в той, – не сдержавшись, пробурчала одна из ведьм, заядлая кофеманка и любительница пирожных.

По кабинету разнеслись сдержанные смешки. На большее никто не решился, опасливо косясь на велту Страхову, так и продолжавшую спокойно читать, будто ничего и не слышала.

– …предлагает вам уникальный шанс на недавно открытом материке! – тем временем продолжал вещать мальчишка. – Там вас ждут новые земли и возможности…

– О Великий Предок, они и сюда уже добрались! – возмутилась кофеманка. – Я понимаю, когда эти проныры набирают глупцов в других странах, но не в нашей же империи! Если кому-то так хочется изменить жизнь, то пусть едут в северные пределы, там огромные пространства, мало заселённых земель и ещё больший потенциал для карьерного роста… лесорубом или кухаркой.