В кустах отчетливо выругались.

Я пустил на звук «Земляную змею» — один из простеньких видов боевых заклятий.

Сработало.

В кустах заверещали, а потом вновь выругались. Там же, сквозь плотное переплетение листьев, я заметил красный огонек. Еще один игрок вышел из игры.

Правда на его место тут же встал другой.

На этот раз атака была необычной. Вместо ожидаемой волны огня или льда, — большинство учеников едва и это успело освоить за столь короткий промежуток учебы, — в меня полетели диски от циркулярных пил.

Меня это, мягко сказать, удивило.

Но диски оказались весьма действенным оружием. Умело оплетенные магическими заклятиями, они резали все, встречающееся им на пути.

Я увернулся от одного диска, но не смог уйти от другого. Крючковатые зубья полосонули меня по плечу, рассекая плоть.

Еще один диск ударил в горло, перебивая артерию. Кровь хлестанула фонтаном, амулет на груди в мгновение ока нагрелся.

Я упал на землю, тут же сотворил заклятие здоровья, восстанавливая перебитое горло. Сил на заклятие не жалел, не смотря на то, что плата за это будет страшной. Но уж лучше валятся на кровати и мучится живым, чем умереть в лесу с перерезанным циркулярными пилами горлом.

Заклятие подействовало. Ругая себя за то, что заранее не создал себе защиту, я отполз в сторону. Пытаясь высмотреть изобретательного противника, начал выглядывать из-за укрытия. И вновь получил диском. На этот раз холодная сталь резанула ладонь.

Я вскрикнул, рванул наутек. Следом полетели еще стальные круги.

Это было плохой идеей — убегать от врага. Как оказалась вся поляна была забита учениками, которые попрятались кто где и только ждали, как какой-нибудь беглец пройдет тут. Отличная тактика, ничего не скажешь. Шансов подбить кого-нибудь и заработать необходимые знаки стремится к нулю, но вот досидеть до конца экзамена все же есть большая возможность.

Сразу два ледяных жара полетели в мою сторону, словно пушечные ядра. Я прыгнул вперед, уходя с линии атаки. Один шар улетел в кусты, задев кого-то. Второй врезался в землю. А может быть и не самая удачная тактика — подумал я, слыша как в кустах истошно орет тот, кого задело шаром. Даже не смотря на защиту парню знатно досталось.

Следом за ледяными шарами в меня полетела молния. Хиленькая, неправильная, но даже ее хватило бы, чтобы убить человека электричеством.

Уход, прыжок. Молния разбилась о камень.

Еще несколько заклятий — какие-то пучки черной напитки, — полетели в меня. От них тоже пришлось уворачиваться.

Нужно было экономить силы — все-таки на хвосте был Герцен. Но и бегать просто так по этому минному полю тоже не слишком то и хотелось. Эти, сидящие в засаде, скорее убьют меня, чем облегчать задачу Герцену.

Поэтому я накинул на себя морок. Благо Альберт Михайлович обучил меня этому очень хорошо.

Морок был вполне простым, потребляющим малое количество энергии. Что-то вроде дымного облака вполне подойдет, чтобы сбить противника. Да и прицелится уже будет сложнее.

Подействовало.

Магических ударов стало заметно меньше, а те, что продолжали лететь, уходили сильно мимо.

— Видишь его? — крикнул Герцен из-за кустов. — Обходи! Слева!

— Следы вижу!

Черт!

Преследователи были совсем близко.

Я выбрал наиболее чистое место для отхода. Небольшая тропа между двух толстых деревьев казалась вполне безопасной.

Но едва я сделал шаг, как почувствовал острую боль в ноге.

Ловушка!

Твою мать! Да что же это мне сегодня на ноги так везет?!

Я быстро распутал астральный поток и понял, что ловушка была не простой — магической. Черт, и придумана как хитро, хоть и коряво. Видно, что писал ее не опытный маг, — слишком много побочных, ненужных и даже мешающий узлов, — но сама идея превосходная.

Парализованный, я упал на землю и лишь смог прочитать в ауральном фоне название ловушки — «Паучий яд». Кажется, оно на все сто процентов соответствовало уловке. Я не мог пошевелиться, тело сковала страшная мышечная судорога. Чутье подсказало — через несколько минут мышечный спазм уйдет глубже, отключая легкие и сердце. Словно и в самом деле укусил ядовитый паук.

— Попался! — крикнул кто-то.

Невидимый охотник сидел на ветке дерева и караулил своих жертв. Самый настоящий паук, чтоб ему пусто было!

Я попытался сплести противоядие, но с ужасом обнаружил, что не могу этого сделать — магический яд напитал нутро и не давал создать хоть что-то мало-мальски нужное.

Противник тем временем спустился с ветки, несколькими движениями скинул с меня морок. Я уже успел попрощаться с жизнью, как вдруг незнакомец удивленно воскликнул:

— Максим?!

Я с трудом поднял глаза — даже глазные мышцы едва двигались.

«Андрей!» — хотел воскликнуть я, но не смог.

— Вот так встреча! — улыбнулся парень, подходя ко мне ближе. — Не думал, что тебя поймаю!

— …к-х-м… — только и смог выдавить из себя я — заклятие уже глубже проникало внутрь организма и легкие едва слушались. Дышать было невероятно трудно. Изо рта пошла пена.

— Сейчас-сейчас! — засуетился Андрей, сотворяя противоядие. — Потерпи.

Потерпеть пришлось долго — от нехватки кислорода сознание начало туманиться. Андрей, чертыхаясь и ругаясь, выплетал магические узлы, а я ругал его на чем свет стоит, за то, что тот был невнимателен на уроках Чернова.

Но наконец парень смог сделать необходимую петлю и накинул ее на заклятие.

Легкие тут же заработали сильнее, я задышал чаще. Мышцы рук и ног тоже начало отпускать.

— Ты как? — спросил Андрей.

— Нормально, — кивнул я, не в силах надышаться воздухом. — За мной… Герцен гонится…

Это информация заставила Андрея напрячься. Он глянул по сторонам, закивал головой.

— Сейчас!

Несколько пассов руками — и я почувствовал прилив сил.

— Вижу, ты ранен, — сказал друг, указывая на следы от циркулярной пилы. — Странно, а как же защита твоя?

— Ее нет, — морщась, ответил я.

— Как это нет?! А как же… Это то, о чем говорил Елисей?

Я кивнул.

— Это же… так ведь… нарушение… — от возмущения Андрей не находил подходящих слов. — Охренеть!

— Именно так.

Дальние кусты шевельнулись, кажется, кто-то шел сюда.

Парень собрался с мыслями, вновь накинул заклятие на меня. Сказал:

— Я подлечил тебя. Уходи сейчас вон той тропой — там чисто. А я попытаюсь задержать их.

— Будь осторожен.

— За меня не переживай — у меня защита имеется. Я им сейчас устрою! Вот уроды!

— Андрей, спасибо!

— Максим, еще как-то могу тебе помочь? — парень пристально посмотрел на меня. — Может быть, силами поделиться?

— Нет, не надо, — покачал я головой. — У меня есть. Ты побереги свои, до конца экзамена еще много времени.

— Да к черту такие экзамены, когда защиту не дают! — возмутился парень. — Подумать только! За такое под суд! Приказ в руки и расстрел таким вредителям!

— Андрей, не спорь. Я справлюсь.

— Уверен?

Отвечать уже не было времени — преследователи вышли на поляну.

— Вон он! — крикнул Герцен.

Я рванул прочь. Андрей тоже успел укрыться на ветке, не забыв активизировать свою ловушку. Впрочем Герцен и его дружки с легкостью ее преодолели — у одного из спутников Григория оказался любопытный артефакт, с помощью которого он обезвредил ловушку. Андрей лишь от бессилия выругался.

Чем и обнаружил себя.

Герцен сбросил его одним точным броском огнешара и принялся осыпать ударами ног. Остальные подельник присоединились к нему. Били умеючи. Магическая защита, накинутая управлением школы, спасала только от магических заклятий, простую физическую силу — в пределах того, чтобы не убить экзаменуемого, — пропуская.

Чем и воспользовались подонки.

Я услышал крики Андрея и остановился. Поняв, что происходит, вернулся, швырнул в толпу «золотые серьги» — небольшое заклятие, по своей сути похожее на капли расплавленного металла. Едва такая капля попадет на тело — мало не покажется.