Косматый, увидев падающего товарища, сделал петлю из связывающей их веревки и накинул ее на скальный выступ недалеко от себя, потом с силой вбил «кошки» в склон, присел и воткнул ледоруб в тело горы. Дема пролетел мимо него. Веревки выдержали. Здоровяка дернуло, но он не сорвался. Дема ударился головой в момент натяжения, сильно испугался, но был в порядке и уже подсоединялся к нужным перилам. Здоровяк отцепил себя от общей страховки и стал подниматься вверх.

Шерпы были предупреждены по рации о том, что к вершине движутся альпинисты, которых необходимо остановить или хотя бы задержать. Сейчас был не сезон, и частные экспедиции еще не прибыли в лагерь, поэтому ошибиться в том, кто встретился им на пути, шерпы не могли.

Когда Клим и Дема забрались на скалу, они застали драку, а скорее, просто избиение – Косматый топтал двух щуплых, невысоких проводников грубыми высокогорными ботинками, шипы то и дело пробивали ткань и доставали до плоти; потеряв способность сопротивляться, шерпы лишь стонали и всхлипывали.

– Стой! – крикнул Клим, но его на сильном ветру не было слышно.

Тогда он подбежал к здоровяку и бросился на него, пытаясь сбить с ног. Они упали и стали кататься по земле.

–– Прекрати! Это я! – кричал Клим.

Но Косматый лишь махал руками и рычал. И только отвесив Климу несколько ударов в голову и получив столько же в ответ, громила угомонился, оттолкнув товарища от себя.

Разъяренный здоровяк направился к палаткам, Дема подошел к Климу и помог подняться. Вдруг он резко подался назад, не то крикнул, не то простонал, испугавшись чего-то, и повалился на землю. Клим обернулся и увидел мертвого альпиниста в черной выцветшей куртке, точнее, только верхнюю его часть, ног не было. Он сидел, подпирая спиной склон, лицо его было свинцовым, плоть местами отсутствовала, открывая взорам череп и пустые глазницы, кисти рук были обглоданы ветром до костей.

– Черная куртка, черная куртка! – причитал Дема.

– Перестань, это просто тело, его не убрали со склона, потому что не видели под снегом! – успокаивал товарища Клим. И только когда тот с трудом овладел собой, друзья поднялись, зацепили за поясные сумки обессилевших шерпов и отправились в сторону лагеря.

На площадке вплотную друг к другу были установлены небольшие треугольные палатки. Вдоль отвесных стен располагалась свалка: использованные кислородные баллоны, снаряжение и прочие отходы, в баках или просто на земле, все то, что не спустили вниз и бросили альпинисты на горе. Мрачная неживая картина, памятные людские дары.

Тьма сгущалась, обволакивала все вокруг. Вместе с ней пришла и непогода. Температура упала до минус тридцати, от холода деревенели руки. Поднялся шквальный ветер, он выл и ревел, рвал палатки, хлопал пологом. Гора, так и не сумев остановить восходящих на подступах, бесновалась и неистовствовала.

– Что за бардак ты устроил? – спросил здоровяка Клим, скидывая рюкзак.

– Они еще хорошо отделались! Сперва я хотел сбросить их с горы после того, как они чуть не сбили с нее нас! – проревел Косматый, очищая «кошки».

– Ты слишком сильно их отделал… А нам нельзя терять контроль. Это главное, – отвечал ему Клим.

– Мне главное сейчас – поесть и выпить чаю, а потом буду отдыхать, – бурчал здоровяк.

– Нужно срочно уходить… Немедленно… Сейчас же… – повторял Дема.

– Как идти в такую погоду, мямля? – возражал Косматый.

– Завтра будет окно, таким был прогноз, и мы сможем достичь седловины. А потом непогода на всей горе, и они тоже будут ждать, – успокаивал друзей Клим.

– Дальше маршрут не проложен. Придется идти без перил. Нужно взять крючья и веревку, – хрипел Косматый.

– Да, я знаю. Как глаза? – спросил Клим.

– Солнце утюжило их целый день! Голова так и не прошла! Год назад мне паяли сетчатку после стычки в баре, может, в этом причина?..

Клим кивнул и отправился в палатку к шерпам. Начинался сильный снегопад, хлопья валили сплошной белой массой, видимости не было. Проводники приходили в сознание. Клим дал им напиться, связал руки и помог забраться в спальные мешки. Завтра перед выходом он освободит их, а через день-два в лагерь поднимутся преследователи, и тогда шерпы будут спасены. Один из них в бреду повторял:

– Большой грех… Сагарматха недовольна, зовет остаться, навсегда остаться… – и потом только стоны.

Вернувшись к товарищам, Клим заметил, что у Демы началась лихорадка, возможно, из-за падения…

– Что с ним? – спросил он Косматого.

– Не знаю. Мямля сперва слонялся по палатке, точно пьяный, спотыкался, плохо отвечал. Все вспоминал того замерзшего приятеля. Тогда я сказал, что на китайской стороне его еще ждут такие же друзья, по которым теперь отмечают высоты на спуске. Потом он просто закутался в спальник и стал маяться, словно в бреду.

– Нашел тему… Нужно вколоть ему декс и дать кислород, – сказал Клим, подходя к Деме. Тот лежал в забытьи, никак не реагируя на просьбы, язык его сильно распух, тело температурило. Клим сделал ему укол.

– Если это отек, то его спасет только спуск. Он обречен, а кислород завтра понадобится нам самим, – ворчал здоровяк.

– Перестань! Кислород остановит болезнь и поможет уснуть. Завтра ему станет лучше, вот увидишь, – говорил Клим, надевая на Дему кислородную маску. – А когда все это закончится, мы выберем время и вернемся сюда, чтобы дойти до вершины, до высочайшей точки Земли…

– На этой вершине легко сгинуть! И никому не будет дела. Ты думаешь, там внизу понимают, что это значит взобраться сюда? Да никто и представить себе не может, как сложно здесь выжить. Для многих восхождение – пустяк, дело ничего не значащее… – закончить здоровяк не успел, Дема пришел в себя и, сбросив кислородную маску, начал стонать. Клим подошел к нему.

– Как ты?

– Разбит, совершенно разбит… голову жмет, тянет, – тихо шептал Дема и, вцепившись в руку товарища, продолжил:

– Я до сих пор чувствую взгляд того мертвеца. Черная куртка…

– Ты бредишь, успокойся.

– Нет, слушай. Это было давно. На горе меня и напарника застал буран, снегу намело столько, что мы потеряли ориентиры. Идти больше не могли, и решили вырыть в склоне пещеру. У товарища случился отек, стало резко хуже. Нужно было срочно спускаться, но я не мог его тащить, совершенно выбился из сил. Я отправился за спасателями и обещал привести помощь. Прощаясь, он просил похоронить его в случае, если я не успею… Я пообещал. Долго плутая по склонам, я, в конце концов, вышел к лагерю. Лишенный возможности говорить, истощенный обморожением и усталостью, я проспал не менее двух дней и помощь отправить не сумел. После спасатели так и не нашли следов пещеры, а я никогда уже не возвращался в те места. С тех пор прошло десять лет, это случилось на других гималайских склонах… Но, ты знаешь, мой друг был одет в такую же черную куртку… – и Дема зашелся в кашле, так и не договорив.

– Это не может быть он, глупости. Ты лучше лежи, лекарство и кислород помогут, – проговорил Клим, надевая ему маску.

– Вадиму ничего не помогло… – прошептал Дема.

– Если он не отойдет до завтра, то придется его оставить, – вмешался Косматый. – Он бы больше помог нам, если бы умер и не тратил запасы кислорода. Я пойду спать в другую палатку, надо восстановить силы, – закончил он и, не дожидаясь ответа, вышел на улицу.

– Не слушай его, – пытался отвлечь Дему Клим, но тот опять впал в беспамятство.

Вскоре и Клим провалился в сон. Он утопал в глубинах спальника, засыпая под глухие стоны товарища. Потом его обдало холодом, и ему стало казаться, что на лицо падает снег. Затем перебивающие тишину стоны сменились звуками возни, но через мгновение все стихло. Вместо прохлады Клима заволокло тепло, и он поддался тихому и покойному сну.

Клим проснулся от удушья. В палатке нечем было дышать. Оглядевшись, он увидел, что Дема отсутствовал. Ночью снегопад усилился, и лагерь полностью замело. Клим понял опасность и, откопав себя, стал расчищать снег, чтобы освободить сначала здоровяка, а потом – шерпов. Косматый только проснулся, ночь далась ему нелегко: перекошенное лицо, впалые глаза, землистый цвет лица, пересохшие губы. Дему он не видел. Состояние шерпов ухудшилось. Клим развязал их, вколол лекарство и пошел дальше искать пропавшего товарища.