— Ну? Чего застыла? — усмехнулся как раз один из нэко. — Можешь не благодарить…

Собственно, благодарить она не собиралась, должность старосты была нужна ей, как истребителю багажник — это был как раз тот тип лишнего внимания, который к себе точно не стоило привлекать.

— Отставить благодарности, — вошедший после сигнала куратор избавил Кэру от необходимости выискивать лазейки. — На смену старосты разрешения не было, не так ли, курсант Джуничи?

Не заметивший куратора нэко тут же приуныл, но послушно отрапортовал:

— Никак нет, куратор Атсуши.

«Слава Предкам!»

Оказалось, что благодарность предкам была вознесена слишком рано — испытания на этом не закончились. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что ее перевод сразу на второй курс имел очень неоднозначные последствия. С одной стороны, группа ЛК715 была уже довольно слаженная, успевшая пройти горнило жесткого отбора первого года. С другой стороны, эта слаженность играла ей на руку — все уже определились со своими командами, кружком друзей и просто приятелей, поэтому никто особо не стремился познакомиться с ней, а значит и вероятность оказаться раскрытой снижалась в разы. Но, опять же, зона отчуждения, что создалась вокруг нее не была нормальной, да и с групповыми заданиями в дальнейшем могли возникнуть сложности.

Как и с любыми заданиями в целом. Да, наверное, на первом курсе ей было бы слишком легко, все же то обучение, что Хикэру получил в клане было превосходным и намного опережало подготовительную программу для МВА, но вот оказаться сразу на втором курсе… Тут она была в обратном положении — отстающей. Приходилось наверстывать все то, что другие успели дополнительно выучить за первый год, да еще и прикладывать не дюжие усилия, чтобы не скатиться в конец списка по предметам второго года. Несмотря ни на что, но ЛК715 оказалась очень сильной группой, со здоровой такой конкуренцией между курсантами за первое место в рейтинге.

Ей первое место не светило. По крайней мере пока.

Вся жизнь свелась к учебе-учебе-учебе, впрочем, почти такой она была и в клане, так что во многом привычной. Небольшое разнообразие вносили тренировки с Тэдэши и недолгие моменты отдыха, как, например, в столовой. Впрочем, и здесь она чаще всего умудрялась закидывать в себя еду, одновременно просматривая в планшете информацию по следующему предмету или домашке. Тени частенько приходилось водить ее чуть ли не за ручку, лишь бы не столкнулась с другими курсантами.

В тот злополучный раз Тэдэши тоже был рядом, но это не спасло Хикэру от неожиданности.

— Ой, прости! Я не хотела!

Пожалуй, возглас раздался даже раньше, чем содержимое подноса неуклюжей девушки оказалось частично на полу, частично на мундире Хикэру. Новеньком, сереньком мундире с белой нашивкой.

— Ой-ой, я такая неловкая! Прости-прости! — девушка, танарка, кажется, судя по вживленному визору, причитала и одновременно оттирала компот с серого лацкана.

Получалось не так чтобы очень.

Хикэру стоял столбом. Тэдэши едва слышно давился смехом.

«Замечательно».

— Не стоит извиняться, в следующий раз, пожалуйста, будь аккуратней, — попыталась нивелировать ситуацию Кэру, но не тут-то было.

— Ой, обязательно! — заполошно и явно наигранно закивала головой рыжая танарка. — Меня, кстати, Аника зовут! А ты Хикэру, да?

Смешок Тени стал более явным.

— Да, все верно, — едва обозначенный поклон и веер, взметнувшийся, чтобы спрятать досаду.

— Ой! Какой у тебя красивый веер! Я такие только на картинке видела! — щебет был нарочито восторженным, да и тон слишком высоким, чтобы не раздражать.

— Спасибо, — мягко кивнула Кэру и попыталась было обойти препятствие, но блондинка вновь заступила ей дорогу.

— Ой! Ты такой хорошенький, ты из аристократов, да?

Навязчивая девчонка и не собиралась отступать, и вся ситуация начала немного напрягать. Короткий взгляд на Тэдэши и едва заметный ответный кивок.

— Мы спешим, леди, — еще одна попытка, на этот раз Тени убрать девушку с дороги, мягко отодвинув ее с пути.

Одного он не учел, что девушка вскрикнет и сделает вид, что ее сильно толкнули.

— Аника, все в порядке? — дорогу Хикэру заступил смутно знакомый нэко-полукровка.

Тот самый, что глазел ей в спину в коридоре. Высокий, гораздо выше нее и Тэдэши, он нависал над ними эдакой грозовой тучей. Тучей, с невыносимо зелеными, яркими глазами. Нехорошее предчувствие тут же взметнулось волной.

«Проблема».

Теперь столкновение с Аникой больше не выглядело ни случайностью, ни даже невинной попыткой познакомиться. Попахивало провокацией и подставой.

— Ты посмел поднять руку на мою девушку!

Однозначно провокация.

— Вышло недоразумение…, - спокойно произнес Тень, но тут же был прерван.

— Недоразумение — это ты! — прозвучало слишком остро, да и незнакомец стоял слишком близко к Тэдэши, будто бы… знал его?

— Мы приносим свои извинения, — поспешила вмешаться Кэру, понимая, что так по-дурацки начавшийся конфликт вот-вот перерастет в нечто совершенно безобразное. — Ни в мои намеренья, ни в намеренья моего… друга не входило обидеть леди.

— Мелкий, советую тебе держаться подальше от моей девушки!

— Учту, — поддаваться Хикэру не собиралась и уже сделала шаг в сторону, чтобы уйти, когда незнакомец перехватил руку с веером.

— И свои жеманные штучки можешь на ней не пробовать!

«Откуда столько агрессии?» — удивилась Кэру, но вслух не стала ничего говорить, лишь выразительно взглянула на удерживающую ладонь. Прикосновение было… лишним и почему-то ощущалось очень остро. Видимо что-то такое почувствовал и вздорный незнакомец, так как буквально оттолкнул от себя более низкого нэко, после чего не говоря ни слова подхватил свою, судя по всему, девушку и убрался за дальний столик.

«И что это было?»

— Тэдэши, ничего не хочешь мне объяснить?

— Позже, — буркнул в целом неразговорчивый нэко.

«Позже» случилось уже после всех пар, когда они наконец-то оказались в своем блоке.

— И? — с намеком спросила девушка, пока Тень не успел как обычно юркнуть в свою комнату.

К чести, Тэдэши он не стал делать вид, что не понял вопроса, вместо этого неопределенно качнул головой и наконец-то произнес сакральное:

— Как он и посоветовал — держись от Аники, да и от самого Ки подальше.

«Уменьшительное имя?»

Теория о том, что эти двое знакомы находила все больше и больше подтверждений.

Знакомы, явно не друзья, а отдуваться ей?!

— Ценное замечание, но может все же объяснишься?

Но Тэдэши продолжал упрямо молчать.

— Хорошо, хоть скажи — Ки это от какого имени?

— Акио Сэберо Кайоши, — тут же прозвучало полное имя.

— Кайоши… Кайоши… Подожди! Он что…

«Да чтоб вам всем пусто было…»

— Именно, — утвердительный кивок, — Акио сын Императора.

— Но его татуировка… Хотя, ну да.

Татуировка и не могла быть иной. Не могло быть у его виска стилизованного солнца, ибо Кайоши — это побочная ветвь династии Вечного, не наследная. Хотя о каком наследовании может идти речь, если Император именно, что ВЕЧНЫЙ?

— Значит, сын Императора…

— Третий Принц Империи.

— Дай угадаю, рожденный не от Консорта, а от Наложницы?

— Имперской Наложницы.

— Одна суть. От наследования отстранен, но все же далеко не последний нэко в Империи.

— Полукровка, — поправил педантичный Тэдэши.

Кэру мысленно воспроизвела образ Акио — точно, полукровка. Внешность типично нэковская, даже очень: совершенные, будто выточенные в молочном мраморе черты лица, изумрудные глаза, густые черные волосы, вот только никаких кошачьих ушей. Как и у Тэдэши.

— Мать…?

— Человек.

— Даже так? — удивилась Кэру и было чему.

Еще сотню лет назад все наложницы Вечного Безымянного Императора были сплошь нэко из самых высоких семей, в тут человек…

«Странно, что ему оставили титул Третьего Принца».