— Ну здравствуй, маркиза, — промурлыкал он, зарываясь лицом мне в шею. — Как вам этот дивный воскресный день?
Я счастливо рассмеялась, дернув его за прядь волос.
— День только начался, маркиз! И судя по тому, чем мы занимались полночи, сегодня нам обоим не до прогулок.
Марко согласно хмыкнул, покрывая мою кожу жаркими поцелуями. Его руки скользнули по моему телу, лаская, распаляя угасшее было пламя.
— И то верно, милая. Сегодня я намерен не выпускать тебя из постели. Будем лежать, обнявшись, и смотреть, как солнце катится по небосводу.
С этими словами он приподнялся на локте и вперился в меня хищным взглядом янтарных глаз. От одного его вида по спине пробежали мурашки, а низ живота сладко заныл.
— Ах, душа моя, — выдохнул он, очерчивая пальцем контур моих губ. — Если бы ты знала, как счастлив я сейчас! Какое блаженство, наконец, быть с тобой, обнимать, целовать. Знать, что мы принадлежим друг другу.
Сердце трепетало от мысли, что отныне мы — одно целое, повенчанные на веки вечные. Казалось, сама судьба благословила наш союз, даровав безграничное счастье.
Я уже предвкушала, как проведем этот день — сплетясь руками и ногами, наслаждаясь близостью и неторопливыми ласками. Блаженная истома разливалась по телу, даря неземное наслаждение. Хотелось впитывать эти мгновения, продлить их до бесконечности.
Однако мои мечтания прервал сам виновник грез. Внезапно Марко вскинулся и сел на постели, словно осененный некой мыслью. Сон слетел с него в один миг, глаза вспыхнули лукавым азартом. Он резво вскочил на ноги, увлекая меня за собой.
— Подъем, соня! — воскликнул муж, игриво щелкнув меня по носу. — Вставай скорее, душа моя. Нас ждут великие дела!
Я сладко потянулась, не желая покидать уютный кокон одеял и объятий Марко. Тело приятно ломило после ночи любви, а на бедрах и груди алели следы жарких поцелуев.
— Какие такие дела, муженек? — промурлыкала я, прижимаясь к его горячему боку. — Разве ты не хочешь развлечься со мной еще разок?
Марко с усмешкой чмокнул меня в нос и принялся выпутываться из простыней.
— Всенепременно, милая. Но чуть позже. А сейчас живо в ванну! Нужно смыть с себя следы ночных утех и благоухать к новым свершениям.
С этими словами он подхватил меня на руки и в два счета донес до просторной купальни. Там уже дымилась огромная лохань, до краев наполненная горячей водой. Плавали лепестки роз, дурманяще пахло жасмином и сандалом.
Не успела я ахнуть, как Марко бережно опустил в ванну. Вода приятно обожгла разомлевшее тело, заставив блаженно застонать. Марко со знающей ухмылкой наблюдал за моими манипуляциями, явно наслаждаясь зрелищем.
— Потри мне спинку, — капризно протянула я, откидываясь на бортик. — Ты ведь хочешь, чтобы твоя женушка сияла чистотой?
Марко хищно оскалился и опустился на колени рядом с лоханью. В его глазах вспыхнуло знакомое пламя, от которого мое сердце зашлось в бешеном ритме.
— О, я хочу гораздо большего, любовь моя, — прошептал он, проводя намыленной губкой по моим плечам и груди. — Но ты права, сначала помоемся. А уж потом…
Многозначительно подмигнув, Марко принялся энергично тереть мою спину, то и дело спускаясь к пояснице и бедрам. Его прикосновения распаляли похлеще иных ласк, будили внизу живота сладкую истому. Я готова была растаять, словно свеча, позабыв обо всем на свете…
Но муж, слава богам, вовремя опомнился. С явным сожалением убрав руки, он дотянулся до кувшина и принялся поливать меня чистой водой. Подхватив полотенце, заботливо промокнул влажную кожу, одарил быстрым поцелуем.
— Ну вот, теперь ты сверкаешь, как начищенный флорин, — подытожил он, помогая мне выбраться из лохани. — Одевайся скорее, душа моя. У меня ведь для тебя сюрприз! Нечто особенное, под стать нашему первому семейному утру.
Охваченная нетерпением, я поспешно натянула дорожное платье, накинула плащ и взгромоздила на макушку шляпку. Марко уже подхватил меня под локоток и увлек за собой. Никак не унимался, сыпал намеками и подмигивал с видом заговорщика. Я млела от любопытства — ах, скорее бы узнать, что за сюрприз!
Так, смеясь и воркуя, мы добрались до экипажа. Муж галантно подсадил меня внутрь, запрыгнул следом. Карета сорвалась с места, зазвенела колесами по брусчатке. Мы мчались по улицам дремлющей Венеции, окутанной рассветной дымкой. Туман стелился над городом, скрадывая очертания домов и площадей.
Сердце мое колотилось, разрываясь от волнения и предвкушения. Я жалась к плечу Марко и украдкой поглядывала на него, силясь угадать, куда мы направляемся. Но супруг лишь загадочно улыбался, прижимал палец к губам.
Спустя полчаса тряски и подпрыгиваний на ухабах, карета замерла. Марко с довольным видом отворил дверцу и подал мне руку. Мы выбрались наружу, вдохнули прохладный утренний воздух. Я быстро огляделась, гадая, где это мы очутились. И ахнула, узнав в сероватом сумраке величественный фасад.
Палаццо Контарини! Родовое гнездо моего покойного дяди Чезаре, и тетушки Беатрис.
Я вопросительно приподняла бровь, покосившись на Марко. Странное место он выбрал для первого дня нашей совместной жизни! Муж лишь хитро подмигнул и, подхватив меня под руку, повел к массивным кованым дверям. Что ж, видимо, здесь и кроется разгадка его сюрприза…
— Идем, милая, — поторопил Марко, увлекая за собой к парадным дверям. — Нас уже заждались.
Он решительно взбежал по ступеням и, звеня ключами, распахнул тяжелые створки. Едва слышно скрипнув, они впустили нас в просторный холл палаццо. Несмотря на то что бордель закрыли, внутри еще витал легкий аромат духов и благовоний — отголосок ночных утех и развлечений.
Я невольно поежилась, вспомнив, какая судьба еще совсем недавно была у этого места. Будуар куртизанок, обитель порока и страсти…
Сейчас, когда мы с Марко шагали по анфиладе пустынных залов, на ум приходили совсем иные мысли. Дом будто погрузился в тревожную спячку, храня тишину и покой. Даже звуки наших шагов казались приглушенными, словно смолкали, едва коснувшись мраморных плит.
На стенах тускло мерцали масляные лампы, не разгоняя сумрак, но придавая обстановке загадочности. В нишах темнели статуи давно почивших предков, взирающие на нас с молчаливой укоризной. Или мне это лишь мерещилось?
Я невольно прижалась к Марко, ища защиты. Муж приобнял меня за плечи и прошептал на ухо, щекоча дыханием:
— Не бойся, любовь моя. Нам здесь ничто не угрожает. Скорее наоборот — палаццо почуял новых хозяев и приветствует их. Чувствуешь, как оживают эти древние стены, отзываясь на наше присутствие?
Признаться, я пока не особо ощущала радушие фамильного гнезда. Однако мудрые слова Марко вселили надежду. Быть может, со временем и я пойму язык палаццо, научусь читать его подсказки. В конце концов, отныне это и мой дом тоже…
Так, погруженные каждый в свои мысли, мы дошли до дальней галереи. Супруг завел меня в крохотную комнатку без окон, доверху заставленную резной мебелью и диковинными статуэтками. Здесь было на удивление прохладно и тихо, словно само время остановило бег.
Марко уверенно направился к дальней стене, пробежал пальцами по затейливой резьбе карниза. Что-то щелкнуло, пискнуло — и часть деревянных панелей бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий лаз.
— Идем, Элизабет, — поманил меня муж, зажигая масляную лампу. — Нас ждет занятное приключение.
Судорожно сглотнув, я заглянула в черный провал, зиявший передо мной. Сердце зашлось от волнения и дурных предчувствий. Ох, Марко, во что ты меня втягиваешь? Впрочем, разве могла я отступить? Жена да убоится мужа своего — нет уж, увольте!
Так, мысленно перекрестившись, я шагнула во тьму потайного лаза. Лестница круто забирала вниз, извиваясь, точно змея. Мы осторожно спускались, считая ступени, рискуя оступиться на стертых временем камнях. Позади слышалось сосредоточенное сопение Марко, света от лампы едва хватало, чтобы разглядеть собственные ноги.
Спуск, казалось, длился целую вечность. Но вот под ногами захлюпала вода, и мы очутились в просторном подземелье. Сырость и мрак немедля обступили нас, грозя поглотить с головой. Однако муж повел себя на диво хладнокровно. Высоко воздев лампу, он двинулся вперед, освещая путь.
