Едва мои глаза привыкли к полумраку, как я ахнула от изумления. Мы стояли посреди огромного зала, уставленного стеллажами и сундуками!

Повсюду громоздились диковинные артефакты — старинное оружие, расписные вазы, резные шкатулки, средневековые манускрипты. В витринах мерцали россыпи самоцветов, на стенах чернели закопченные портреты далеких предков. Глаза разбегались от обилия чудес!

Но в дальнем конце зала притягивали взгляд три особых предмета на мраморных колоннах. Венец, кольцо и маска — регалии дожей, овеянные зловещими легендами. При виде их меня пробрала невольная дрожь. Неужели Кристиан был прав и сокровища действительно существуют!

Словно прочитав мои мысли марко усмехнулся:

— Лишь малая толика наследия Контарини. Здесь собраны реликвии десятков поколений разных семейств.

С этими словами он подошел к секретеру красного дерева и выдвинул потайной ящик. Внутри лежали пачки пожелтевших писем, перевязанные выцветшими лентами. Марко бережно достал верхний конверт и протянул мне.

— Почитай на досуге, любовь моя. Любовная переписка одного из твоих почтенных предков, кардинала Контарини. Весьма увлекательное чтиво! Не все святые отцы блюли целибат, если ты меня понимаешь.

Я недоверчиво покрутила конверт в руках. Надо же, тайны грехопадения мужей церкви! Уж не потому ли Беатриче берегла архив пуще зеницы ока? Кто знает, какие еще скелеты хранятся в родовых шкафах…

Тем временем муж переместился к стойке с оружием. Благоговейно снял со стены узорчатый кинжал в ножнах, усыпанных каменьями. Глаза Марко вспыхнули мальчишеским восторгом:

— Настоящий кинжал ассасина, привезенный из Святой Земли! Я в детстве грезил такой игрушкой. Представлял себя отважным крестоносцем, карающим неверных. Кто ж знал, что мечты сбудутся столь причудливо?

Он со смешком пристроил кинжал на пояс и подмигнул мне. Ах, неугомонный сорванец! Только обрел жену и титул, а уже примеряет роль сурового воина. Впрочем, с таким защитником мне и впрямь нечего бояться.

Пока я, затаив дыхание, любовалась сокровищами, Марко внезапно достал из внутреннего кармана некий конверт со сломанной печатью Контарини.

— Прочти, это тебе от Беатрис. Прости, что вскрыл, но это было ещё до того как ты приехала в Венецию.

Дрожащими пальцами я достала белый лист. Знакомый почерк тетушки Беатрис, аккуратный и с завитушками, заставил меня затаить дыхание. Казалось, я слышу ее мягкий, чуть насмешливый голос, произносящий эти строки:

"Дорогая моя девочка! Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых, а ты вступила в права наследования всем, что я оберегала долгие годы. Пришло время открыть тебе правду о нашей семье.

Наш бордель — лишь ширма, прикрытие для любопытных глаз. На самом же деле его истинное предназначение — хранить древние реликвии и тайны семейства моего покойного супруга, Чезаре Контарини. Венец дожей, перстень-печатка, погребальная маска предка и прочие могущественные артефакты, что передаются в его, а теперь и нашем роду из поколения в поколение.

Перед смертью Чезаре взял с меня клятву — беречь это наследие, пока не объявится истинный наследник. Тот, кто будет достоин принять сию великую миссию. И промыслом Божьим я поняла — это ты, моя Элизабет. Твоя чистота, сила духа, благородство сердца — вот что делает тебя идеальной хранительницей.

Прими же это бремя со смирением, но и с гордостью. Отныне ты — продолжательница древней традиции, звено в цепи, уходящей в глубь веков. Верь в свои силы и мудрость Провидения. А если судьба пошлет тебе достойного спутника, пусть он станет тебе опорой и защитой на этом пути.

Но будь осторожна, дитя мое! Не доверяй тайну кому попало, пусть даже сердце изберет его суженым. Храни самое сокровенное до поры до времени — так будет надежнее. Вполне довериться можно лишь тому, кто выдержит испытание временем и устоит перед искушениями. Верю — ты справишься!

Храни тебя Господь! Вечно любящая тебя, тетя Беатриче".

Дочитав письмо, я в недоумении воззрилась на Марко. Уж больно спокойным и даже довольным выглядел благоверный.

— Признайся, любовь моя, — произнесла я, лукаво прищурившись, — ты ведь не вчера об этом прознал?

Марко рассмеялся, притянул меня к себе. В янтарных глазах заплясали смешинки:

— Ах, душа моя, неужто я так прозрачен? Ну да, признаюсь: еще в ранней юности проведал про тайну борделя Контарини. Сгорал от любопытства, рвался к богатствам, мечтал все загрести под себя.

Он вздохнул и нежно провел рукой по моей щеке. Взгляд его потеплел, напитался мягким светом:

— Но потом судьба свела меня с твоей тетушкой. С ее мудростью, добротой, истинным аристократизмом духа. И я понял, как мелочны и ничтожны мои корыстные помыслы. Научился ценить не золото и каменья, а величие помыслов, благородство сердца. Понял, что настоящее богатство — в любви, преданности, заботе о ближнем своем.

Марко заглянул мне в глаза с неистовой нежностью. Его слова отзывались трепетом в моей душе:

— А когда встретил тебя, Элизабет, то и вовсе уверился: все сокровища мира меркнут пред сиянием твоей красоты и очарования. Ты — мое истинное богатство, несравненная. С тобой мне не страшны никакие испытания. Ведь главное в жизни — уже обрел!

С этими словами он впился в мои губы страстным, чувственным поцелуем. Сгреб в объятия так, что дух захватило, сердце зашлось в бешеном ритме. В этот миг все тайны, интриги и загадки показались такими неважными, эфемерными. Только любовь, безграничная и всепоглощающая, имела значение.

Поддавшись горячему порыву, я жадно ответила на поцелуй. Запустила пальцы в смоляные кудри Марко, упиваясь их шелковистостью. Его руки уже скользили по моему трепещущему телу, оставляя после себя горящие следы. Дыхание учащалось, кровь играла вскипевшим вином…

И я поняла: наша брачная ночь только начинается. Впереди ждет беспредельный океан страсти, нежности, сладостных открытий. С Марко я не боялась утонуть в этой пучине — ведь сильные руки супруга надежно держали и направляли меня.

Неважно, сколько преград и тайн встретится на пути. Вместе мы со всем справимся! А пока нас ждало упоительное продолжение свадебного путешествия — в царство наслаждений и ласк.

Ведь, как сказал мой мудрый муж, настоящее сокровище — наша любовь. И ей мы будем верны до скончания веков!"

Конец