В его черных глазах плескалось такое пламя, что хотелось одновременно сгореть дотла и сбежать без оглядки. Словно кролик перед удавом, я застыла на месте, чувствуя, как под этим хищным взглядом испуганно трепещет сердце. Сейчас он поднимется, шагнет навстречу, вытащит на свет, опозорит перед всеми…

Но Марко и не подумал срываться с места. Лишь едва уловимо, уголком рта ухмыльнулся — мол, знаю, что ты здесь, глупышка. Наблюдаю. Жду, когда ты проявишь себя. И сыграем мы с тобой в кошки-мышки, никуда ты от меня не денешься.

Не в силах более выносить эту безмолвную насмешку, я отпрянула и со всех ног бросилась прочь.

Глава 15

Элизабет

Я рвалась прочь из душных стен палаццо. Предвкушение встречи с лордом Кристианом сулило глоток свежего воздуха вдали от интриг и грязных домогательств.

Готовясь к поездке, я облачилась в элегантное дорожное платье цвета морской волны. Широкополая шляпка с вуалью и тисненый ридикюль довершали ансамбль.

Нервно теребя в руках перчатки, я ожидала экипаж. Щеки горели румянцем волнения, но в глазах сверкала решимость. Что бы ни случилось, я не позволю Марко одержать верх. У меня есть своя жизнь и свои интересы, в конце концов! И лорд Уэстбрук… Что ж, возможно, это мой шанс на новую, лучшую жизнь.

За спиной скрипнула тяжелая дверь, и на крыльцо вышел Марко. Щурясь от яркого солнца, он окинул меня долгим, пронизывающим взглядом. На мгновение наши глаза встретились, и в глубине янтарных радужек Альвизе промелькнуло странное, непонятное выражение. То ли обида, то ли тоска, то ли затаенная страсть… Но в следующий миг он уже нацепил на лицо привычную саркастичную маску.

— Элизабет, куда это вы так спешите с утра пораньше?

Я вздрогнула от неожиданности и с трудом удержала равновесие. Несколько секунд мы играли в молчаливые гляделки. Марко забавляло мое смущение, а я всеми силами пыталась не растерять достоинство.

— Не ваше дело! — выпалила я, пряча пылающие щеки под вуалью. — У меня назначена важная встреча. Не смею вас более задерживать.

Я попыталась обойти Марко и направиться к карете, гордо задрав нос, но тот ловко преградил мне дорогу.

— Встреча? Уж не с этим ли блаженным англичанином вы намылились? Как бишь его… Лорд как-его-там?

Голос Марко сочился ядом, а в глазах плясали злые искорки. Похоже, одно упоминание о Кристиане вызвало в нем бурю едва сдерживаемой ярости. Я почувствовала, как во мне начинает закипать ответное негодование. Да как он смеет лезть не в свое дело? Контролировать каждый мой шаг? Ну уж нет!

— Его зовут лорд Уэстбрук, — процедила я сквозь зубы. — И да, я еду к нему. Он галантно пригласил меня посетить его мануфактуру, и я с радостью приняла приглашение. В отличие от некоторых, лорд умеет обращаться с дамами.

На последней фразе я многозначительно выгнула бровь. Марко дернулся, будто от пощечины:

— Ах вот как? Значит, вы предпочитаете общество этого сноба? Что ж, флаг вам в руки! Только не жалуйтесь потом, если он окажется не так уж безупречен. Поверьте, я кое-что смыслю в мужской натуре.

Марко недобро усмехнулся, сверкнув белоснежными зубами.

— И кстати, не вздумайте рассказывать вашему дружку про наследство и про то, где вам приходится обитать. Не то быстро распрощаетесь со своим «галантным кавалером». Кто знает, может статься, целомудренный лорд не одобрит жизни под крышей борделя!

Последние слова Марко прозвучали как звонкая пощечина.

— Благодарю за столь проницательный совет, — процедила я, прищурившись. — Но смею вас заверить, лорд Уэстбрук — истинный джентльмен. В отличие от вас, он способен видеть в женщине личность, а не объект вожделения. И уж точно не станет попрекать происхождением или осуждать за превратности судьбы!

Марко дернул щекой, явно уязвленный до глубины души. На миг мне показалось, что он сейчас взорвется и разразится потоком ругательств. Но вместо этого он вдруг расхохотался — зло и надрывно, запрокинув голову.

— Ах, Элизабет, Элизабет. Бедная наивная девочка. Ну прямо агнец божий! Неужто вы и впрямь верите в бескорыстие мужчин? Думаете, этот ваш лорд заинтересован вашим умом и тонкой душевной организацией? Как бы не так! Он просто умеет лучше скрывать похоть под маской добродетели. Но в глубине души все они одинаковы — что дворяне, что простолюдины. Всем нужно одно.

Он шагнул вперед, нависая надо мной словно коршун. В янтарных глазах плясало пламя одержимости.

— Спорим, стоит вам хоть на миг потерять бдительность, как ваш драгоценный лорд тут же попытается залезть к вам под юбку? Вот увидите! И как только добьется своего — тут же сбежит прочь, поджав хвост. А вы останетесь одна-одинешенька, с разбитым сердцем и поруганной честью. Оно вам надо?

Я судорожно сглотнула, не в силах отвести взгляд от жестокой усмешки Марко. Страх и отвращение мешались с предательским томлением где-то в глубине живота. Как бы я ни пыталась гнать от себя эти мысли, но в словах Альвизе была своя извращенная логика. Вдруг и правда Кристиан не так уж безупречен? Что, если за фасадом галантности скрывается все та же неутолимая жажда обладания?

Несколько секунд мы стояли вплотную друг к другу, тяжело дыша, будто два дуэлянта перед решающей схваткой. В воздухе меж нами почти видимо искрило от напряжения. Еще чуть-чуть — и грянет буря… Но тут Ханна деликатно кашлянула, напоминая о своем присутствии. Это немного отрезвило. Я сделала глубокий вдох, отступая на шаг.

— Что бы вы обо мне ни думали, синьор, — произнесла как можно тверже, — но я не намерена отказываться от своих планов. И уж точно не собираюсь обсуждать их с вами. Ханна, мы уезжаем!

Спиной я чувствовала пристальный, обжигающий взор Марко. Под его немигающими глазами мурашки бежали по коже… Но нет, я не поддамся!

Лишь в экипаже я перевела дух. Сердце колотилось, щеки пылали. Неужели Марко прав? Вдруг и правда лорд Кристиан не так безупречен, как кажется? Ох, не хотелось бы обмануться в нем!

Одна мысль об этом повергала в ужас. Нет, я не могу, не хочу в это верить! Лорд Уэстбрук — порядочный человек, и точка. По крайней мере, сегодня я постараюсь об этом не думать. И будь что будет. Главное — я вырвалась на свободу. Хотя бы на время…

Остаток дороги до мануфактуры прошел как в тумане. Мыслями я то и дело возвращалась к последней стычке с Марко. К его ядовитым намекам и плохо скрываемой ярости. Неужели он и впрямь… Ревнует? От одного этого предположения бросало то в жар, то в холод.

Но вот карета остановилась у высоких кованых ворот, за которыми виднелись мощеный двор и светлое здание мануфактуры. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Что бы там ни воображал себе Альвизе, сегодня у меня есть дела поважнее.

Решительно расправив плечи, я выбралась из экипажа — навстречу новым впечатлениям и переменам…

Кристиан уже ждал меня у распахнутой дверцы, сияя своей фирменной белозубой улыбкой. При виде него сердце тут же зачастило, во рту пересохло. Лорд выглядел невероятно привлекательно — высокий, статный, в безупречно сидящем сюртуке и начищенных до блеска ботинках. Глаза лучились теплом и дружелюбием.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, я позволила Кристиану подать мне руку и помочь выбраться из экипажа. От прикосновения его теплых пальцев по телу прокатилась сладкая дрожь, щеки вспыхнули румянцем. Боже, и это всего лишь невинное касание, а я уже готова растаять!

— Ну что ж, с прибытием, мисс Элизабет! — лучезарно улыбнулся Кристиан, сияя глазами. Затем он перевел взгляд на мою скромно стоящую в сторонке компаньонку. — И вас, мисс Симмонс, я тоже от всей души приветствую! Добро пожаловать на мою скромную мануфактуру! Надеюсь, экскурсия придется по душе вам обеим.

С этими словами лорд галантно подал руку Ханне, помогая ей выбраться из экипажа. Моя обычно стеснительная и незаметная компаньонка зарделась от удовольствия, польщенная таким вниманием со стороны видного дворянина.

— Благодарю вас, милорд, — пролепетала она, склонив голову в почтительном реверансе. — Вы очень любезны.