Наша куча людей в защитных костюмах обступила его, словно папуасы — иноземца. Всевозможные датчики, которыми мы проверяли окружение на наличие радиации, опасных веществ и изменения температуры, показывали норму. Можно расслабиться.

Убедившись в безопасности, кто-то осмелился предложить ему пройти к огромной палатке, в которой, судя по всему, ждут дипломаты и ученые.

Происходящее будоражило мой ум. Это первая встреча с чем-то действительно неизвестным. Я пошел следом за толпой, которая окружала незнакомца. Разглядывал его затылок. Старался ни о чем не думать. Боялся, что услышит.

Вокруг кружили вертолеты, просматривая местность. Отовсюду шуршали рации, по которым переговаривались военные.

Мы остановились у огромного шатра. Перед незнакомцем вежливо отодвинули ширму. Зайдя последним, я увидел стол для переговоров. Неизвестные люди в строгих костюмах окружали его в ожидании.

— Здравствуйте, — проговорил некий мужчина, стоявший у самого края стола. Он выглядел уверенным, будто подобное с ним уже случалось.

— Здравствуйте, — улыбчиво отозвался неизвестный. Он присел на предложенный ему стул. Все остальные разом последовали его примеру.

К сожалению, я стоял довольно далеко от происходящего. Словно ненужный ассистент, оставался в стороне.

— Я думаю, можно начинать, — сказал кто-то, после чего нас вежливо выпроводили наружу. Военные, я, Ольга и еще пара научных сотрудников — вот те, кого не пожелали оставить. Лишь дипломаты и куда более квалифицированные исследователи удостоились такой чести.

С одной стороны, это хорошо. Я с облегчением выдохнул. А с другой — мне стало грустно. Ведь всё, что происходит сейчас, началось именно с меня. И эти мысли не давали мне покоя…

В губах сама собой оказалась сигарета. Я щелкнул зажигалкой, прикрывая огонь ладонью от ветра. Едкий дым наполнил легкие. Никотин ударил в голову, меня слегка потряхивало.

— Хм… Зачем вы это делаете?

Этот вопрос был адресован мне. Я поднял взгляд. И не мог понять, что происходит.

Я был не снаружи палатки, не посреди леса в окружении вояк. Это место — словно ничто.

Вокруг — лишь мрак, а я — по центру, освещаемый невидимым фонарем.

Голос возник из ниоткуда, звучал в моей голове.

Оглядываясь по сторонам, пытался понять, в чем дело, но на ум пришел лишь один вариант. Я умер.

— Нет, что вы… Вам еще рано умирать.

— Ч-что происходит? — Я ошарашено искал неизвестного собеседника. Но вокруг — непроглядная тьма.

— Не переживайте, Никита. Я просто хочу поговорить с вами…

— Кто вы?

Внезапно из темноты прямо передо мной возник тот самый мужик. Легкая седина. На лице — возрастные морщины. Строгий костюм с иголочки. Руки в карманах. На вид — лет пятьдесят. Статный, улыбчивый мужчина смотрел мне в глаза.

— Я не хотел вас напугать, но на вопрос, который вы задали, ответить будет тяжело.

Едва уловимый акцент. Приятный басистый голос. Я разглядывал его, пытаясь найти изъян, но ничего подобного не было. Лишь ненатурально желтые, яркие глаза. Словно два светодиода.

— Почему вы со мной говорите?

— Вы себя недооцениваете. Ведь это же вы обнаружили нас.

— Верно…

— Что же, я очень рад знакомству… — он дружелюбно улыбнулся.

— А как же остальные? Почему именно со мной?

— Не волнуйтесь, сейчас я разговариваю не только с вами. Я уделил внимание каждому, кого считаю нужным.

— Ну и… чего вы хотите?

— Тут вопрос скорее не в том, чего я хочу, а в том, что я могу предложить…

— Что это значит?

Мужчина ухмыльнулся. Зачем-то осмотрелся вокруг — сквозь черный, бесконечный мрак.

— Вы хороший человек, Никита. Ваша страсть к знаниям заслуживает уважения. Все, кто здесь сейчас находится, — возможно, величайшие умы мира. Разве нет?

Я решил промолчать: ведь вместо тупых однообразных вопросов в голове у меня было пусто. Я не мог совладать со страхом. Наконец до меня дошло, что я оказался один на один с неизвестностью. Словно статуя, мое тело отказывалось двигаться. Страх не позволял что-либо сделать. Какие бы вежливые эпитеты ни использовал этот незнакомец в отношении меня, я ощущал себя букашкой, которую он с легкостью может раздавить. Ведь за этой маской человеческого обличия скрывается нечто куда большее. Яркие желтые глаза словно просвечивали меня насквозь.

— У вас, возможно, так много вопросов. И у меня есть многие ответы. Но, к сожалению, не все. По крайней мере, сейчас.

— Что вам нужно?

— Мы хотим пообщаться. Наше появление не случайно, вы это прекрасно понимаете. Мы не могли позволить себе рисковать. Необходимо было убедиться.

— Вы наблюдали за нами…

— Конечно. Поэтому мы здесь. Понимаете, нужно быть крайне недальновидным, чтобы не разглядеть в вас, людях, потенциал. Ваш мир — это настоящее чудо. Вы многого добились. А вместе с нами вас ждет великое будущее.

— Вы хотите помочь? Но зачем?

— Помочь? Это зависит от вас. Желаете ли вы этого. Ведь мы ни в коем случае не намерены навязывать что-либо.

— Я… я не знаю… не знаю, что сказать.

— Не переживайте, я всё понимаю. У вас еще будет возможность. Ну а пока — насладитесь заслуженным успехом, Никита.

По щелчку пальцев меня ослепило. Протирая кулаками глаза, вспомнил о сигарете. Я снова у палатки. На том же месте, словно и не пропадал. Оглянувшись, увидел Ольгу. Она так же ошарашено озиралась вокруг. Заметив меня, пронзила взглядом. Но никто из нас не осмелился что-либо сказать. Мы всё поняли по глазам.

Через пару секунд из шатра начали суетливо выбегать дипломаты и ученые. Кто-то громко спорил между собой. Другие направлялись в сторону вертолетов, импульсивно переговариваясь по телефону.

Я не мог понять, как реагировать. Куда идти и что делать. Но мне и не пришлось. Нас с Ольгой буквально за руки отвели к вертолету спецслужбы.

Спустя какое-то время мы наконец смогли попасть в отель. Долгий и сложный день высосал из меня все силы. Я всё еще никак не мог осмыслить произошедшее.

— Ну что же, сегодня был очень важный день. Вы хорошо постарались. Согласиться на такое было очень смелым поступком.

Фээсбэшница, снова она. Вызвалась проводить меня до номера. Вместе с Ольгой мы молчаливо и фальшиво улыбались.

— У меня есть новость. Для вас обоих, думаю, это лучше обсудить в номере.

Когда мы оказались внутри, нам было предложено присесть. Не к добру это…

— Не волнуйтесь, это хорошая новость… — По каким-то причинам она выдержала маленькую паузу. — В общем, вас обоих номинировали на Нобелевскую премию! — завершила она радостно.

— Ух ты, мы… мы даже не знаем…

Ольгу тут же перебили:

— Я понимаю, это волнительно. Но у меня совсем нет времени. Я очень рада за вас, вы это заслужили… Завтра вылетаете прямым рейсом в Стокгольм. За вами приедет машина. Оденьтесь как следует. Подготовьте речь.

В ту же секунду дама развернулась, чтобы удалиться из номера. Ольга вежливо ее проводила. Как только захлопнулась дверь, на лице у нее нарисовалась счастливая улыбка.

— Никита! Твою мать!

Прикрыв рот ладонью, моя начальница принялась бродить из стороны в сторону. А я как сидел на диване, так и не сдвинулся с места. Только следил глазами за каждым ее движением. Как бы я хотел разделить ее радость, но…

— Боже, мне не верится! Никит, ты понимаешь, что произошло?

— И что же?

— Как что! Ты издеваешься? Твою мать, я не могу в это поверить!

Она готова была прыгать от счастья, но, заметив мою кислую рожу, скривила гримасу удивления:

— Что такое?

— А? Нет, ничего… Я… рад. Да, я очень рад!

— Не похоже… Скажи мне, что тебя гложет?

— Мне… Это как-то странно… Я не могу понять…

— Опять. Ты, как обычно, не можешь поверить в собственное счастье. Я видела это лицо многие годы. Хотя бы сейчас! Ну же!

— Я не знаю…

— Нас номинировали. Это ли не предел мечтаний? Я даже не думала, что когда-нибудь такого добьюсь! И теперь, вместо того, чтобы прыгать от счастья на пару со мной, сидишь с кислой рожей и занимаешься самобичеванием?