— То есть ты проводница.

— Ну, тайные тропы знаю.

Какие здесь могут быть тропы, уйти в третий слой сумрака и спускаться через него? Там все стены и преграды становятся лишь дрожащей дымкой, тенями, их можно легко преодолеть. Ну, до входа в район мы дойдём, а вот пересечь границу защищаемой зоны — сомнительно, потому что во всех нормальных магических заведениях предусмотрена защита в том числе и в мирах стихий. А то любая армия, штурмующая крепость, уйдёт в грань стихии воды, где всё жидкое, пересечёт стену и выльется обратно в материальный мир уже внутри!

На планетах с магией такие вещи исторически развивают веками, как в нападение, так и в защиту. И получаются многогранные защитные системы, мы с командой однажды грабили гномский банк… Ладно, расскажу эту историю как-нибудь потом.

Я смотрел на девочку-джарру, системная метка показывала седьмой уровень и класс разбойницы. Не палится чувиха, вообще не палится. Ясное дело, далеко не у всех новичков прокачана Проницательность 2 и большинство не увидит её разбойных наклонностей (хотя они практически написаны на разрисованном «порезами» и «шрамами» лице). Но уж могла девчонка купить какой-нибудь амулет скрытности, в Базарате это сделать несложно. То ли реально глупая бандитка, то ли реально бедная, без лишнего гроша.

— Ну, пошли? — нетерпеливо переспросила она.

— Подумаю.

— Испугался! — джарра презрительно закатила глаза и упёрла руки в боки. — Испугался девчонки? Вы чего такие трусливые, а! Мягкотелые человеки! Кто тебя рожал: драная тряпка?

Я, может, и мягкотелый, но обычно уравновешенный и все старания харизматичной провокаторши Алары не выбили из колеи. А вот резкий выпад соплячки в сторону мамы застал меня врасплох и привёл в ярость:

— Заткнись, дура.

— Ой, какой смелый, — прошипела она. — На площадочке-то вы все смелые, а ну сойди на ступени! Сойди, угощу Палычем твою бумажную рожу!

Она выхватила из инвентаря короткую палку-дубинку, тяжёлый набалдашник которой выглядел как кованая голова безобразного огра. Вот оно что: местные не могут подниматься на верхнюю площадку, наверное, дополнительная мера защиты новичков. И это приниженное положение и необходимость уговаривать туристов глядя снизу-вверх — закономерно их злит.

— Ну, сын ссаной тряпки, заткни меня, если сможешь!

Она реально выбесилась моим вежливым даже не отказом, а обещанием подумать, или провоцирует и заманивает выйти из-под защиты площадки вниз? Может, в темноте притаились пара рог-бандитов, которые только и ждут, что я сойду, чтобы атаковать?

Я шагнул вперёд.

— Не советую.

У портала стоял поджарый и атлетичный гиеноглавый. Но, в отличие от диких гиен из моей недавней армии, он не был покрыт торчащей облезлой шерстью и не вонял падалью, а стоял гладкий и ухоженный, южного типа, больше похожий на симпатичного храмового пса.

От пришельца шёл лёгкий запах мускатного ореха и каких-то ещё специй, он был весьма неплохо одет, а умные глаза смотрели проницательно. В руке лежал искусно сделанный предмет: то ли ручная астролябия, то ли трёхмерный компас. И, несмотря на мой новообретённый скилл, инфо о его классе, стихиях и уровне были скрыты. А чистота помогла мне различить пару-тройку магических вещей на псоглавом, но никакой магии в нём самом. То ли так хорошо спрятано, то ли у него не магия.

Но на воина он тем более не был похож. Может, какой-нибудь пустынный пси-адепт?

— У этой ребёнки в коробе что-то оч-чень нехорошее, — предупредил странник. — Потому ребёнка такая и смелая.

— Ребёнка⁈ — рявкнула джарра недевочковым голосом. — А ты ещё кто такой?

Она не видела нового собеседника, но он её уже бесил. Нюхнув воздух пару раз, джарра добавила:

— Чую псину!

Тот и ухом не повёл.

— Привет, — сказал я. — Впервые в Базарате?

— Угадал.

— Я тоже.

— Теперь хоть ясно, где я, — он огляделся и принюхался. — Про Базарат наслышан, наслышан. Похоже, заблудился… Планарный компас сошёл с ума и выбросил меня здесь.

Пришелец приподнял руку с устройством, и я заметил, как внутри беззвучно катаются несколько шариков, их движения были неспокойны и хаотичны.

— Может, под эфирную бурю попал, а может, флуктуации узла судьбы, — нахмурился гиен. — Всё как-то неопределённо. Но стоять на месте смысла нет.

Он внимательно оглядел меня и неожиданно представился:

— Хопеш.

— Яр.

— Я-р-р-р. В смысле, рад новому знакомцу на своём Пути. Если мы оба новички, может, пойдём вместе? Мне интересна речная республика: там есть портал на нужную планету. Впрочем, в Базарате мне всё интересно, можно и побродить, поразнюхивать, куда дорога ведёт.

Вообще-то, я тоже был не против речной республики, а очень даже за.

— Эта юная хамка как раз предлагает проход тайными тропами на территорию Хэзреш за пять воронов.

— За двоих восемь! — тут же крикнула джарра.

— Пять за двоих, потому что ты обидела мою мёртвую мать, — сказал я опасно тихим голосом.

— Ой, — девочка вздрогнула. Кажется, мёртвых она боялась, в отличие от живых. — Ладно, пять воронов, по рукам.

— Яр-р-р-р, разумно ли это? — тихо рыкнул Хопеш, глядя на пигалицу с любопытством. — Она же разбойница. Сама слабовата, но в ящичке скрыта немалая сила.

Я тоже чувствовал в коробке магическую силу, только глубоко запрятанную, и пока не мог разобрать, каких стихий.

— Ты явно не лыком шит, Хопеш. Вдвоём мы точно справимся.

Гиен улыбнулся, длинный язык свесился между зубов.

— Ну и ладно, — согласился странник. Похоже, он был весьма гибок в построении маршрута и принятии решений, такое бывает, когда у тебя нет цели, только путь.

Мы синхронно сошли с площадки, джарра поскребла пальцами у себя под мышкой и тут же протянула мне. Э-э-э, я должен пожать руку? Почему под мышкой? У джарров пот имеет какое-то священное значение?

— Хэй! А потереть? — возмутилась девочка, тут же обнюхав пожатую ладонь. — Тебе даже запаха жалко⁈

Она бесцеремонно потянулась носом ко мне под мышку, я удивлённо покачал головой, но не стал отступать. Похоже, джарры скрепляют обычные договоры друг с другом на запах. А важные кровью, это мы уже поняли.

— И чего ты хочешь унюхать?

— Слабак ты или нет, — оскалилась она. — Пот не обманет.

Я едва удержался от того, чтобы щёлкнуть по наглому зелёному носу.

— Интересные нравы, — заметил Хопеш и пошевелил пальцами в воздухе, будто делая пометку в невидимый дневник.

— Считаешь нас дикарями? — тут же напряглась девочка.

— Все разумные — дикари, каждый народ по-своему, — спокойно ответил странник. — Пресветлые сиды, нарёкшие себя верхом цивилизации, отличаются от джарров только эстетикой ритуалов. А сама их культурная система даже более несвободна и зашорена, чем у вас.

Воинственной девочке эта ремарка пришлась по нраву, видимо, взаимное презрение эльфов и орков в нашем фэнтези имело реальную основу, ну или просто так совпало. А Хопеш вроде не пытался ей польстить, а искренне говорил, что думает.

— В своих путешествиях по мирам и измерениям я видел множество поразительных традиций и явлений, твои далеко не самые странные. Но чего я до сих пор ни разу не встретил, так это цивилизации, которая действительно, заслуженно и неоспоримо могла бы именоваться цивилизованной.

Глаза Хопеша грустно, но вместе с тем мечтательно блеснули.

— Но существуют отдельные места: Монастырь Мастеров или Холл Памяти Селестиалов, или Таверна Упавшей Звезды. Чудесные и удивительные места, где можно ощутить жизнь в её полноте, присоединиться к познанию и развитию ради всех живых; прикоснуться к тайнам вселенной, увидеть её красоту — и быть при этом каким угодно. Где законы и правила не довлеют над тобой, а помогают разумным принять друг друга. Таких миров и государств не существует — а отдельные очаги цивилизации есть. И я счастлив, что смог в них побывать, а ещё благодарен Башне за возможность планарных путешествий.