Ага! Система подтвердила мою догадку. Тонкий хрустальный шпиль вырывался из самого края платформы, Луч из него уходил в небо, и Алара держала руку в луче, управляя Шпилем. Она никогда не была магом света, просто использовала систему Велария — а сама была магом тьмы. Когда я осознал это, сразу стало понятно противоречие между символом финального яруса и тем, что на Павших нет следов ожогов.

— Узрите свою погибель! — голос царевны разнёсся повсюду, усиленный мощью её магии. Чёрные волосы развевались на ветру, а её тонкое платье стремительно наливалось тьмой и превращалось в платье-доспех.

Царевна воздела руки к небу, и солнце жарко вспыхнуло, слепящие лучи стекали с небес на вершину шпиля плотным потоком, словно сквозь линзу, температура стремительно росла.

— Щас зажарит, — пригнувшись, сообщил Петрович; он успел замотать голову олимпийкой от своей рабочей формы, защищаясь от солнечного удара.

— Все сюда! — я приказал мобам плотнее сойтись, чтобы уместиться в ареал действия заклинания, и тут же активировал «Внутренний свет».

— Ты перепутал, что ли⁈ — крякнул Петрович. — Какая солнечная защита, нас и так палит!

— Смотри, — я кивнул наверх.

Ведь символ финального этажа был едва заметно заштрихован. Светило над нами начало стремительно темнеть, на Хрустальный Шпиль легла густеющая тень.

— Чёрное солнце! — восхитился Алекс, и его щупальца дрогнули, ведь Глубинные были сочетанием магии воды, хаоса и тьмы. Тентакли почуяли мощь одной из родственных сил.

— Как так? — не понимал Петрович. — Они же Сияющие, маги света!

— Нет, они Зияющие, народ тьмы и пустоты. Антураж солнечных магов — лишь прикрытие и обманка, чтобы сбить претендентов с толку и заставить вложиться не в те войска, закупить не те заклинания, подготовить неверный план боя.

— А ты подготовил верный? — с тревогой и надеждой воскликнул Алекс.

— Да.

Солнце стало чёрным, и густой поток нокса полился вниз: разъедающая сила пустоты и распада одинаково равнодушно превращала в прах вещи, заклятия и живых существ, молекула за молекулой, слой за слоем. Но нас и каждого из наших бойцов тьма обтекала стороной, ибо все мы мягко светились по контуру силой ауриса.

Заклинание-энчант «Внутренний свет» дарует носителям защиту от воздействия нокса до конца боя или пока не будет снято.

Алара смертельно побледнела, когда поняла, что против её главного козыря действует идеальная защита: наши доспехи и оружие не истлеют во время боя в труху, а бойцы не покроются чудовищными ранами, которыми нокс разъедает живую плоть, подобно невидимой кислоте. Чёрное солнце тщетно обливало поле боя потоками тёмной энергии, все эти ресурсы были потрачены впустую — потому что мы вовремя разгадали ловушку и купили идеальное противоядие.

Но бой ещё не был выигран, владычица Долины располагала собственной маленькой армией, и в её рукаве прятался как минимум ещё один последний туз.

— Уничтожьте их, — прошептала Алара и властно взмахнула рукой.

Прорехи нокса прошили пространство, и на вершину Шпиля хлынула армия Зияющих, прямиком из миров пустоты. Это были всепожиратели: жадные, вечно голодные демоны, в пастях которых вертелись воронки ненасытного ничто. Словно десятки оживших кошмаров, они набросились на наших бойцов — но кристалносцы, доросшие до седьмой ступени и вымахавшие под два метра высотой на полтора шириной, встретили их удар и не пошатнулись. А подросшие дикие схарры двумя размытыми от скорости клиньями врезались в нападавших справа и слева. Они жаждали боя и крови шесть ярусов подряд — и наконец им позволили утолить ярость.

Дикие крики, визги и скрежет заполонили пространство, глухие удары о броню и чавкающие о плоть; то тут, то там иллюзии слетали, и мечущийся взгляд Алары узнавал реальный состав наших бойцов. Всполохи электрических разрядов из середины отряда от закрытых танками штормовых аквисс взлетали по дуге и падали демонам на головы.

Витражник парил сверху, сканируя пространство и вовремя обнаружил маленьких, юрких червоточцев. Это были чёрные шарообразные прыгуны, которые под ногами сражавшихся вкатывались в самую гущу вражеских войск и взрывались там маленькой чёрной дырой. Один камикадзе успел взорваться, и пульсирующая чёрная дыра поглотила полдюжины наших и вражеских бойцов. На двух других спикировали стальные друды, выхватили из гущи боя, терзая в полёте и швырнули червоточцев в гущу набегающих врагов; две чёрных дыры вспухли и заглотили вопящих всепожирателей обратно в бездну. Сегодня им не суждено утолить голод.

Две батареи бобомётов остались позади нашей группы, которая двигалась вперёд, к Лучу, развернулись и стали поливать демонов градом высокоскоростных бобов. Часть всепожирателей невольно отвлеклись от нас и бросились назад, чтобы растерзать и уничтожить клумбу беззащитных растений. Но фишка в том, что клумба седьмой ступени только казалась беззащитной. Набегающих демонов встретили растительные копья, протыкавшие их насквозь; набухшие бутоны раскрылись и выплюнули облака едкой и ядовитой пыльцы, а тонкие нейроактивные корни выпростались из-под шевелящейся зелёной массы и вонзились демонам в глаза и уши, проникая в мозг и подчиняя себе. Превращая в растительных зомби, восставших на защиту драгоценных бобомётов. Обалдеть, я и не знал, что наши цветочки могут такое.

С каждой секундой боя Алара всё лучше понимала, насколько подобранные нами бойцы приспособлены к тому, чтобы нейтрализовать большинство возможных угроз. Везде, куда ни падал взгляд царевны, наши силы побеждали. Пять основных юнитов доросли до седьмой ступени и представляли собой немалую боевую угрозу. Аквиссы владели заклинаниями седьмой ступени и выпустили на волю свирепых штормовых элементалей, которые вкручивались в воздух, а затем обрушивались из него грязно-серыми воронками, раскидывая демонов и поливая их градом сверкающих молний.

За первую минуту боя большинство войск Алары были истерзаны в ошмётки, а у нас погибло два схарра и трое бобов, а одна друда была ранена. Причём и схарров-то мы потеряли только из-за взрыва пропущенной чёрной дыры. И ни один из шести танков, медленно шедших вперёд, не был даже средне повреждён. Из их толстой кристальной брони выстреливали залпы кристальных осколков, прошивая нападавших насквозь.

Царевна поняла, что справедливое для полководца желание держать резервы и бросать их обдуманно в решающие точки боя, чтобы переломить его ход — для неё непозволительная роскошь. Она или бросит в сражение все силы прямо сейчас, или проиграет.

— В бой! — крикнула она фальцетом.

Из прорех выскользнули гибкие, стремительные летающие твари, они змеисто метнулись в нашу сторону по воздуху; грозовые элементали взмыли им наперерез. На вершину Шпиля повалила густая масса терзателей: мохнатых демонов со множеством бритвенно-острых когтей. Малоразумные и слепые, но мощные, они мчались вперёд и кромсали того, на кого укажут. Завершая живой демонопад, из прорехи выступил высокий и худой младший оверлорд чёрной крови — точно такой же, какого я предусмотрительно купил в последний момент за двойную цену.

— Уничтожить! — моментально рявкнул я.

И за три следующих секунды на оверлорда упали две плазменных капли от витражника; три молнии от аквисс; зеав-менталист наконец отработал свою стоимость и сбил разум оверлорда на несколько мгновений, этого хватило, чтобы демон потерялся и не справился ни с одной из упавших на него атак. Стальные друды седьмой ступени растерзали его прямо посередине собственного войска, защищая себе спины панцирем сомкнутых крыльев. Три секунды — и у мохнатой копошащейся массы не стало направляющего хозяина.

Хотя почему это «не стало»? Хозяин-то был.