На встрече землян рыжий Кнуд-бородач рассказал о встрече с другим восходящим: то был гуманоид 55-го уровня, сверху донизу покрытый вязью татуировок. Лесоруб испугался, что чужак нападёт, а он будет бессилен с ним справиться. Но они лишь вежливо пообщались и разошлись. А на осторожный вопрос Кнуда узорный маг объяснил, что Башня защищает претендентов, и закон равенства гласит: «Атаковать можно лишь тех, кто слабее тебя на пять уровней, не более».

Вот слабый может напасть на сильного когда угодно — обычно себе на погибель. Но не в обратную сторону. И это правильный закон, который защищает инвестиции Башни, не даёт крутанам истреблять новичков ради забавы, если, конечно, те сами не нарвались. Когда Ингвар Искусник склонял меня стать его учеником, я не боялся прямой атаки, понимая, что пока сам не ударю, вран не сможет причинить мне вреда.

Но это значило, что у нас на одну угрозу больше: ни в коем случае нельзя атаковать Алару, ибо в ответ она просто сотрёт нас в порошок.

— Тени, призываю вас! — воскликнула царевна, и её голос разнёсся по залу, эхом прошёлся по сводам. — Да свершится воплощение!

Около десятка статуй содрогнулись от зова, из них поползла дрожащая бесформенная тьма. И стало видно, что каждая фигура — это прозрачная плёнка затвердевшей пустоты в форме погибшего героя, а внутри неё чёрная эссенция. Вот почему статуи казались бестекстурными. И вот каковы были Павшие: духи нокса и мглы, пленники Хрустального Шпиля. Десять из них пробудились и шагнули на каменные плиты; мы с изумлением смотрели, как мощная магия Алары воплощает духов в материальные тела. Ну, псевдоматериальные, сотканные из мглы. Они будут твёрдыми какое-то время, но на сражение вполне хватит.

Секунды спустя перед нами застыли десять бойцов, оформилась одежда и доспехи, оружие. На поверхности тел появились текстуры и краски, они выглядели почти как живые. Существа разных рас, даже пара людей, хотя, судя по одежде и разрезу глаз, — они не с Земли. Базовые данные были открыты, и мы в лёгком шоке увидели, что уровень слабейшего из противников 16, а сильнейшего 24. А ещё он, вместе с парой других, был представителем необычной расы: круглый лысый череп и маленькие ветвистые рожки, глаза-гексагоны и гексагональные ушные отверстия, и руки с семью пальцами. Но это был не Веларий, изображения и статуэтки которого мы встретили, посещая народы долины, — а крепкий немолодой рыцарь в тяжёлом доспехе, с рогатой палицей в руках.

Я вспомнил, каким домашним задохликом был сегодня утром и насколько вырос за всего-то 8 уровней. Напротив нас стояли бойцы куда круче. Не думаю, что даже вдесятером они справятся со всем нашим отрядом сильно подросших мобов. Но сто процентов они будут первым делом пытаться убить Алекса, Петровича и меня, и девяносто процентов, что преуспеют. Дело плохо.

— Пленники Шпиля, я дарую вам жизнь! — воскликнула Алара с чувством и страстью; взгляды Павших выражали жадную, голодную тоску и вместе с тем радость от пробуждения, они неотрывно следили за хозяйкой. — Уничтожьте моих врагов, и я верну вас в сущее из пустоты навсегда. Ваша мука прекратится.

Картина прояснялась. Мой мозг работал с лихорадочной быстротой, пытаясь сложить все элементы пазла. Итак, любой претендент, погибший в Долине Велария, становится душой-тенью, привязанной к этажу — это мы поняли раньше. А сейчас стало ясно, что владыки Шпиля погружают Павших в ничто, где они страдают. Ведь пустота мучительна для существ, рождённых в бытие и привычных хоть к чему-то: к материи, пространству, цветам и краскам, ощущениям. А в ноксе нет практически ничего, и для живого существа, тем более, разумного, находиться там — пытка.

Поэтому каждый из стоящих напротив больше всего на свете хочет стать живым, а не висеть год за годом в ужасном состоянии ни жизни, ни смерти. Мда, я начинаю ненавидеть Алару. Сколько несчастных пленников готовы раболепно выполнять любые капризы царевны, лишь бы только она позволила им быть, хоть немного? Отвратная власть, я бы такой не пожелал. А этой гадине нравится, и она хочет сделать то же самое с нами.

Ещё стало ясно, что этаж с Tower Defense штурмовали группы претендентов разных уровней и сейчас перед нами выстроился цвет Алариного войска теней. Лучшие из тех, кого она победила за несколько лет управления Долиной. Обычно царевне не требовалось призывать самых сильных, на предыдущих претендентов хватало духов послабее. И вряд ли приходилось обещать им воплощение в тело навсегда — достаточно было подарить «отпуск» из пустоты в реальность на пару дней. Но сегодня на весах была собственная жизнь Алары, так что она решила играть в полную силу.

Ну а последнее, что я в этот момент понял, тут же озвучили оба моих соратника поневоле. Вернее, один мой и один вражеский.

— Вот засада, — тихо и растерянно произнёс Петрович.

— Яр, — Алекс испуганно тронул меня за рукав. — Это ловушка: чтобы пройти ярус, нам придётся атаковать тех, кто выше нас уровнем! И тогда они смогут ответить. А если не будем атаковать, тогда не пройдём и всё равно проиграем. И раз мы стали частью штурмующего отряда, то даже если атакует кто-то из наших мобов, защитники смогут бить в ответ по нам! А мы с врагами такого уровня не справимся…

В голосе парня звучал страх. Алара смотрела на нас сверху вниз и улыбалась.

— Погоди паниковать.

Я вышел к Павшим, вынул Вершитель и опустил к их ногам.

— Сдаюсь.

Улыбка Алары поблекла, в её напряжённом взгляде блеснуло подозрение.

— Павшие, вы можете убить меня и получить подачку от хозяйки. Но вы были в плену Сияющих достаточно, чтобы понимать итог. Рано или поздно она забудет свои обещания, ей надоест тратить силы и обновлять ваши тающие тела из мглы. И она найдёт причину, повод, оплошность, к которой можно придраться, — и вернёт вас в бездну пустоты. Обратно в бессрочную муку. Потому что такова власть Сияющих, все мы — лишь вещи и рабы для царевны. И что ни делай, для всех нас неминуема мучительная смерть.

Павшие молчали, взирая на меня бесстрастно, их лица отвердели за месяцы и годы в плену пустоты, чувства выцвели, у некоторых от былой человечности остался лишь остов. Другие попали в рабство недавно и ещё боролись, пытались сохранить свою личность от распада. Но уже начинали понимать бессилие своего положения и безнадёжность ситуации.

— Если сегодня Алара победит, мы все сгинем, растворимся в пустоте нокса.

— Хозяйка может опустить нас, сделать свободными, — глухо, лихорадочно ответил один из Павших, в его фигуре было больше всего цвета, деталей прежней одежды и убранства. Видимо, он попал в плен позже остальных и в нём ещё теплилась надежда как-нибудь выбраться на свободу. Сейчас, говоря это, он поднял исхудавшее лицо с ввалившимися щеками и посмотрел на Алару тоскливым, умоляющим взглядом. — Госпожа, если мы исполним твою волю и убьём их, ты проявишь милость и отпустишь нас?

— Отпущу, — не колеблясь, сказала девчонка, но её голос едва заметно дрогнул. Потому что она врала.

— Не сможет, — отрезал я. — Она может только пользоваться системой и не в силах её изменить. Поэтому может только дать вам передышку от небытия, но полноценно возродить и отпустить на свободу неспособна. А сейчас просто врёт.

— Но госпожа — наследница Велария и владычица долины…

— Нет, — сказал я настолько уверенно, что сам удивился. Потому что к сему моменту был на самом деле абсолютно уверен.

— Да что ты знаешь⁈ — воскликнула царевна в бешенстве, сжимая кулаки. — Что ты можешь понимать в нашей вековой Долине, чужак, который явился сегодня⁈

— А что тут особенно понимать, Алара? Всё видно, если смотреть вокруг и думать головой. Шпиль создал маг света, а ты — маг тьмы, — ответил я. — «Сияющие» не создали Долину, а захватили её, и Веларий защищал своё творение до последнего вздоха. Да что там, он с самого начала создал Алтари мобов, Хрустальный шпиль и места защиты, годами искал идеальную тактику — именно для того, чтобы защитить Долину от вас. От Сияющих, которые в итоге победили и захватили её.