Награда была настолько заслуженной и такой идеальной, что я испытал настоящий подъём — когда широкое, крупное, но почти невесомое кольцо из металлической канвы, заполненной прозрачной сгущённой энергией, легло мне в ладонь. В загадочно поблёскивающем контуре таились иные планы бытия и тайны мироздания, которые хочется открыть.

— Будь я проклят, — надел его, глядя, как дар становится −15, а шанс обнуления 30%, и с улыбкой до ушей отошёл от чаши.

— Прежние и Павшие, мы готовы. Бросаем вызов Аларе Обнаглевшей и идём на штурм Хрустального Шпиля!

Молния была нам ответом, она раздвоилась и втемяшилась нам с Алексом в головы, свет в глазах померк, а секунду спустя мы поняли, что стоим в другом месте.

Это был просторный зал из светлого мрамора, который огибал примерно четверть Шпиля в самом его низу. Входная пристройка к первому этажу, с королевским размахом. Во-первых, тут играла едва слышная музыка, которая наполняла воинственным ритмом далёких раскатов грома. Сразу боевой настрой. По стенам тянулись барельефы, изображавшие десятки батальных сцен, существа множества разных рас бились друг с другом. Хотя масштаб сражений был компактным, максимум по паре сотен бойцов с каждой стороны.

Перед нами высились роскошные хрустальные врата в золотой узорной раме. Их центральная часть соединяла обе створки фигурой в виде здоровенных песочных часов, и в момент нашего появления песчинки небесного цвета начали сыпаться вниз. Судя по скорости и объёму песка, у нас было… часа два. Дайте угадаю, с падением последней песчинки Врата откроются и мы сможем начать штурм? А раз нам дали столько времени, значит, нужно как следует подготовиться.

Справа от врат на стене расстилалась масштабная карта-барельеф всей Долины, тянуло её как можно скорее изучить. Но я первым делом шагнул налево, к хрустальной модели Башни и плите с золотыми витиеватыми записями… похоже, там были написаны правила.

— Привет, мужики, чёт вы долго, — сказал Петрович, который сидел у этой самой модели на корточках и до нашего появления клевал носом, а теперь встрепенулся и встал поздороваться. — О, как тебя, Яр? Кажись, виделись в харчевой?

Петрович был одет в современную форму водопроводчика, видимо, из хорошего ЖЭУ какой-нибудь элитной пятиэтажки-таунхауса, там любили хорошо одевать работников, чтобы радовали глаз и не портили многомиллионный пейзаж бизнес-класса. Непромокаемый тёмно-синий комбинезон на лямках со скромным логотипом жилого комплекса, и аккуратная кепка — ну прямо Супер-Марио, даже разводной ключ в специальном обвесе на боку. Пара поясных сумок, только вряд ли там инструменты слесаря, скорее всего, что-нибудь позаковыристей. На груди у сантехника красовалась рваная дыра внушительных размеров — видимо, умирал и был воскрешён Башней в испытании защиты.

— Виделись, — кивнул я, пожав протянутую руку, не без напряжения, ибо сантехник мне инстинктивно не нравился.

— Как поживаете? — по-американски радушно спросил Алекс и воодушевлённо потряс ладонь Петровича. Тот хмыкнул.

— Время дорого, давайте изучим инфу, — предложил я. — Алекс, посмотришь карту?

Маг оглядывал Долину с моста и знаком с ландшафтом, ему проще сопоставить увиденное. Согласившись с этой логикой, парень отошёл назад, а я уставился на схему. В Хрустальном Шпиле семь ярусов, каждый следующий меньше по размеру, финальный представляет собой не такую уж крупную площадку на вершине здания. А вот лестницы широки и огромны, по ним могут маршировать сотни даже крупных существ.

У каждого яруса был загадочный символ, и по их виду мне сразу показалось, что это какие-то подвохи, особенности геймплея. Первый ярус ровный пустой круг, а второй со стрелочкой вверх и вниз. Что это значит? Может, там будут бить копья из потолка и пола? Третий ярус отмечало множество тонких косых линий, а четвёртый был усеян жирными чёрными точками, может, там скрытые провалы? Подсказок на барельефе не было.

Финальный ярус украшал символ солнца, лучи которого щедро лились вниз. Видимо, это место силы Сияющих, венец их власти, и наверняка сила солнца на открытой площадке будет помогать Аларе, слепить и выжигать нас. В общем, нужно внимательно изучить символы, я сфоткал всю схему на телефон. В нём осталось 63% зарядки, много часов лежал без дела, а поиск сети и другие службы я в первой же Изнанке поотключал.

— Подляна, — сказал Петрович недовольно и ткнул пальцем в иконку третьего яруса. — Будут стрелами или чем-то летучим шпынять наши войска. Надо щитов поднабрать.

— Прямо «войска»?

— Ну не сами же мы попрёмся. Вон все стены в страховидлах, будем их посылать, пусть помирают, они привычные, — сантехник усмехнулся.

— Правила читал? — спросил я, поворачиваясь к большой вертикальной плите с золотыми надписями.

— Читал. Оцени пассаж в пункте четыре. Видать, хреновато нам придётся.

Долина под властью Сияющих, но вы бросили им вызов. Каждый претендент выберет, за что он сражается, и объявит Арбитру.

Претенденты располагают числом денег, которые можно тратить на наём армии, и энзов, которые можно тратить на различные апгрейды. При успешном штурме каждого яруса получают дополнительные ресурсы в зависимости от побеждённых сил защитников и преодолённых препятствий. Связь с войсками осуществляется полным волевым контролем, нахождение рядом не требуется. Обзор за ситуацией боя ведётся на тактическом экране интерфейса каждого претендента. Каждый выживший боец повышает свой уровень при переходе на следующий ярус.

В случае непрохождения любого яруса штурм Хрустального Шпиля завершается. При прохождении хотя бы четырёх ярусов претендентам засчитывается дополнительный пройденный этаж Башни.

В любой момент претенденты могут вступить в штурм Шпиля самостоятельно, но единожды вступив, отступить и вернуться на руководящие позиции уже нельзя.

Защита Башен и Штурм Шпиля два разных испытания, и каждое считается отдельным этажом. Но оба происходят в одной Долине, поэтому оживление Башни работает только один раз! Если вы погибли в Защите Башен и второй раз умрёте при Штурме Шпиля, вы погибнете окончательно.

В случае гибели претендента, вступившего в бой, он теряет статус восходящего и становится рабом Сияющих в виде тени — пленённой души.

В случае завоевания всех ярусов Шпиля претенденты одерживают триумф в испытании и могут решить судьбу Долины Велария.

Решения каждого претендента равнозначны. Войска будут исполнять каждый данный приказ, в случае смены приказа переключаясь на исполнение последнего данного.

Прочитав и перечитав правила, я понял сразу четыре важных вещи.

Первое: пройдя 4 яруса, можно и отступить, лично для нас всё будет в шоколаде. А вот Павшим не поможем, так что будем смотреть по обстоятельствам.

Второе, очень важно беречь воинов на первых ярусах, ибо они будут крутеть. И те, кто пройдут весь Шпиль снизу доверху, к концу осады станут очень ценными бойцами. Наверняка Алара это понимает, и, скорее всего, у её защитников будет команда первым приоритетом пытаться убить опытных бойцов. Но против такой тактики у меня уже созрела одна идея.

Третье, кажется, я догадался, как именно Алара заманивала восходящих и побеждала. Скорее всего, она делала первые ярусы простыми, с чёткой кривой роста сложности, чтобы заложить в нападающих ложные ожидания. И когда на каком-нибудь четвёртом или пятом этаже нужно было усилить бойцов собственным присутствием, люди шли в бой, потому что предполагали, что раскусили прогрессию и что сложность следующих ярусов будет расти как раньше — и они справятся. Но это была ловушка, и на вершине в бой вводились все резервы, которые Алара не тратила до сих пор, из-за чего сложность финального яруса возрастала экспоненциально. Если так, то неудивительно, что многие успели стать жертвами коварной царевны. Вопрос, можно ли проверить эту гипотезу, и если она подтвердится, то какая тактика сможет её победить…