Награда: благословение Солнца (дополнительная информация скрыта).
— Обалденный квест, — покачал головой зачарованный Алекс. — Что думаешь, Яр?
— Риск слишком большой. Резкий рост сложности, и TD-наоборот, конечно, очень интересно, но у нас нет опыта, нужно будет всему учиться по ходу. Ещё и Петрович: наверняка будет штурмовать Шпиль вместе с нами, и придётся от него зависеть. В общем, сразу много проблем.
Но внутри меня тлело сомнение. Ведь мы одолели 200% сложности, а кроме призыва стража я не затратил ни одного достижения и козыря в рукаве. Неужели не справлюсь с тактическим уровнем молодой царевны? Хотя её внешность может быть обманчива, а поведение — умело провоцирующей ловушкой. Вдруг она супер-гроссмейстер тысячи лет от роду. Хотя нет, на 8-м этаже такого быть не может. Просто одарённая и неплохо подготовленная гордячка, которая ещё не встречала нормальных тактиков и стратегов. Хватит ли моего знания игр, чтобы её победить?
— Но дело-то благое! — настаивал Алекс.
А я понимал, что парень не может выпустить красавицу из головы и, ослеплённый, готов ломиться на любые испытания с любым риском, лишь бы её снова увидеть и получить шанс победить. Это не значило, что Алексу плевать на Павших, было видно, что парень искренне хочет помочь. Одно другому не мешает.
Я застыл между двумя выборами. С одной стороны, если Павшим действительно можно помочь — это серьёзное и нужное. Да и кто знает, как далеко может разойтись эхо от сделанного доброго дела и насколько в Башне работает кармический бумеранг. «Делай добро и бросай его в воду» был мой негласный девиз, хотя не всегда удавалось ему следовать.
С другой стороны, я порядком устал от Tower Defens’а. Хотя хрустальный шпиль будет и в плане геймплея особенным. Но ведь можно забить, взять из чаши фиолетовую награду и беспечно пойти на следующий этаж. Это гораздо проще!
И что в данной ситуации должно перевесить, какие доводы слушать, а какие нет? Стойкое желание проучить красавицу, которое свербило внутри, было как раз вредным и опасным. Это реакция пещерного мозга, пережиток фансервиса, оно не должно быть определяющим — иначе вся история будет не обо мне и не о Павших, а об Аларе. А я не собирался делать ей таких подарков.
В итоге я впервые за долгое время не мог сходу решить: как же правильно поступить?
— Что ж, настало время для великого талисмана судьбы.
D20 явился из инвентаря на свет, кубик глубокого синего цвета тускло поблёскивал в ладони.
— Бросить вызов: чёт, идти дальше: нечет, — загадал я и высоко подбросил кубик, так, что он сверкнул, поймав гранью солнечный луч.
Глава 7
Правила игры
В тучах яростно громыхнуло, и во взлетевший кубик ударила молния!
Злой и ненастный ветер пронёсся по мосту, хлеща по лицам плачущим дождём. Алекс испуганно укрылся рукавом мантии и накинул капюшон, я справился с изумлением и убрал руку, чтобы расплавленные ошмётки кубика не упали обратно в ладонь.
Но мой талисман, совершенно невредимый, прокатился по мосту и замер. Внутри него мерцали искры от ударившей молнии, казалось, они только напитали кубик вместо того, чтобы уничтожить.
— Что за?.. — ошалело сказал Алекс.
Мы подошли к дайсу и уставились на выпавшее «1». Нечет. Значит, не идти на штурм Хрустального Шпиля, пора в Изнанку, а оттуда домой, выспаться после бесконечного дня! С души словно камень свалился: судьба решила за меня, ни ответственности за павших, ни высокого риска, ни новой сложной задачи, когда устал, как собака… Только в играх, которые я проводил и играл столько лет, единица на d20 означала неудачу, критический провал. Был в этом какой-то мрачный символизм, я ещё не успел понять, какой.
— Не пойдёшь? — расстроенно протянул Алекс. — Точно?
Я поднял кубик и глянул в тучи, тяжёлые капли дождя падали на лицо. Искры энергии крутились внутри d20 и не гасли, словно его заряд чего-то ждал. Зачем вы это сделали, Павшие, что хотели сказать? Потребовали, чтобы я остался и сражался за вас или презрительно плюнули вслед?
«Чардж неизвестного заклинания, реализуется усилием воли носителя», — было написано в описании кубика.
— Тогда я пойду один, — упрямо сказал Алекс.
Чёрт возьми. Был такой адекватный напарник, а теперь влюбился в первую встречную девушку и начал творить глупости. Ну куда он пойдёт на сложность 300% в одиночку, когда без меня бы однозначно проиграл 200%? Вслух я такого не сказал.
— Царевна Алара! — воскликнул маг.
С неба тут же упал сноп света, и голограмма её сиятельства вернулась, глядя на нас с ехидством. Кажется, она подсматривала и подслушивала, во всяком случае, внимательные глаза блестели хитрой задумкой.
— Да, отважный Алекс? — спросила царевна с точно отмеренной дозой восхищённого ожидания, от которого парень порозовел. Только что был «юнец», а теперь стал «отважный», очень убедительно. Но похоже Алекс не заметил резкого перехода.
— Могу я один бросить тебе вызов? — спросил он решительно, стараясь выглядеть старше и серьёзнее.
— Правила запрещают. Но ради тебя я готова на экстраординарный шаг. Есть ещё один претендент, единственный выживший в своей паре. Ты можешь объединиться с ним.
Такой поворот мне уже сильно не понравился.
— Это против буквы правил, но полностью в духе испытания, — Алара улыбнулась. — Он потерял напарника в бою, а твой напарник сейчас сбежит…
Вот стервоза. Манипулирует Алексом, чтобы согласился на опасный союз — и тем самым манипулирует мной, чтобы остался ради парня. «Сбежит», ещё и пытается взять на слабо. То ли я сильно задел царевну, и она всеми силами склоняет остаться; то ли произвёл впечатление крутым прохождением Моста, и Алара хочет заполучить ценного слугу. Может, и то, и другое, ведь у некоторых чувства — не помеха бизнесу.
— Как владычица долины, я могу вмешаться в работу системы, — многообещающе сказала царевна, не сводя глаз с Алекса, будто он был самым важным человеком на свете. — Объединить тебя с другим одиночкой будет справедливым изменением правил. В конце концов, вы оба преодолели препятствия и заслужили право бросить мне вызов!
Молодец, парой фраз перевернула ситуацию: с рискованной и опасной авантюры превратила штурм Шпиля в желанную призовую игру. «Конечно я помогу тебе стать моим рабом, не сомневайся», как бы говорили глаза Алары. И мало того, что Алекс готов пойти на Шпиль без меня, она хочет дать ему в напарники Петровича. Того самого, кто скинул Джейса Харкена в пропасть и, вполне возможно, только что добил своего напарника на Мосту.
— Я согласен! — Алекс обрадованно обернулся ко мне, мол, всё в порядке, Яр, тебе не обязательно оставаться.
Но всё было не в порядке. «Вмешаться в работу системы», серьёзно?
Может, это звучит убедительно для юного мага, но мне опыт гейм-дизайна однозначно говорил, что Алара не может вмешиваться в процесс и менять правила игры. Она соперник и враг претендентов, она часть испытания. Система никак не могла позволить одной стороне влиять на правила игры, это абсурдно. Представьте, что в крестиках-ноликах один соперник получает право дорисовать клеточку в нужном месте? Это автопобеда.
Если царевна заявляет, что способна изменить правила, и не врёт — это может означать лишь одно: в испытании Хрустального Шпиля изначально заложена механика манипуляции правилами. Не в этом ли заключается скрытая особенность данного квеста? Возможность в каких-то пределах менять и изгибать правила. А если так, то мы, как другая сторона противостояния, тоже на это способны.
— Ладно, — сказал я максимально бесстрастно, и Алара бросила взгляд исподлобья, пытаясь меня прочитать. — Желаю вам с Петровичем успеха. Забирай свою награду за Мост и вперёд, покорять хрустальный шпиль. Кстати, твоё сиятельство, как это будет?
Пока Алекс воплощал себе фиолетовую шмотку, я сделал шаг вперёд и уставился на Алару с вызовом и насмешкой. Ибо когда человек использует провоцирующие приёмы на других, в большинстве случаев они прекрасно работают на него самого.
