Кстати, о хлебе… Желудок тоскливо заурчал, напоминая, что пора бы и подкрепиться.

Железная плита выглядела устрашающе. Однако, выбора нет – придется научиться с ней обращаться. Прошлым вечером мистер Таф дал мне короткую инструкцию, хотя и удивился, что я не умею ей пользоваться. Пришлось соврать, что в столице я не готовила сама, а питалась в столовой для обитателей дворца.

В сарае за домом сохранилось немного дров, наколотых специально для этой плиты - мелкие поленья были собраны в вязанки и аккуратно уложены вдоль стен.

В одном из кухонных шкафов я нашла коробку спичек. Здесь они представляли собой тонкие лучинки длиной около пятнадцати сантиметров, увенчанные серной верхушкой.

...Дрова были уложены на место, туда же отправилась и старая бумага. Я чиркнула спичкой. Уффф... Надеюсь, не спалю дом.

***

Да уж, не думала, что обычная варка яиц может превратиться в квест. Но первое испытание я прошла, и теперь на столе радовал глаз нехитрый ужин: пара сваренных вкрутую яиц, салат из помидоров и огурцов и чесночная булка, источающая восхитительный аромат.

Кузя, уже подкрепившийся жирной крысой, сидел на подоконнике, втягивая носом влажный ночной воздух.

Я же, к удивлению для самой себя, испытывала спокойствие и... принятие? Мне все еще дико, до одури хотелось домой, в привычную и понятную жизнь, но сейчас я была здесь, в странной новой реальности. Которая к слову, оказалась не так уж плоха. Могло быть и хуже. Небесные силы могли закинуть меня в мир, населенный зомби, или, скажем, тот, где у женщины меньше прав, чем у собаки.

А здесь у меня есть дом. Дом! Я давно мечтала о собственном уголке земли, но не могла себе его позволить. Эта мысль породила новую догадку - а что, если дело не только в «живом» ателье? Быть может, мое желание иметь дом и участок тоже сыграло роль?Два фактора сложились и - вуаля - я оказалась здесь? Если все так, то мне действительно следует быть осторожней с желаниями.

...Перед тем как уснуть я долго ворочалась, время от времени поглядывала в темный дверной проем, надеясь увидеть там Кейт, но тщетно. Младшая госпожа Левер, очевидно, ушла навсегда. А жаль - мне бы пригодился ее совет.

Утром, наливая в чашку кофе из турки, я увидела молодого юношу в голубой униформе. Он шел вдоль дороги, волоча за собой тележку на колесах. Останавливался возле каждого дома, доставал из тележки сверток, конверт или свиток. Те, что побольше и потяжелее летели через забор, а маленькие и легкие юноша просовывал под калитку. Почтальон?

Возле моей калитки он тоже остановился. Удивленно посмотрел на дом, словно прикидывал - не вышло ли ошибки, но проходящая мимо дама - та самая, с которой я столкнулась как только попала сюда - что-то сказала ему, указывая на мое окно. После этой короткой беседы почтальон достал из тележки маленький прямоугольник из желтой бумаги и сунул под мою калитку.

Дождавшись, пока он уйдет, я вышла на улицу.

Дама, говорившая с почтальоном, заметила меня не сразу, что дало мне возможность услышать ее беседу с другой женщиной.

- Поговаривают, она была содержанкой. Крутила шашни с каким-то чиновником, а про бабку и не вспоминала.

Я затаилась в кустах смородины. Подслушивать нехорошо, но в данном случае речь шла обо мне, так что я имела право знать.

- Ее вроде бы погнали из Академии? - спросила вторая. И хмыкнула не без превосходства, - магичкой, видишь ли, стать хотела. Да дальше чиновничьей постели не ушла.

- Вот-вот! - подхватила соседка. - А как бабка преставилась, так живенько явилась. Небось, любовничек за порог выставил, вот и вспомнила, что у ней наследство имеется.

Это было уже слишком. Я вышла из кустов, сделав это намеренно громко. Женщины синхронно повернулись и, увидев меня, так же синхронно подскочили.

- Доброе утро, дамы! Стыдно должно быть, - я с укором посмотрела на одну, затем на другую. - Рассуждаете так, будто свечку держали. Солидные женщины, а такие глупости говорите.

Первая притихла, а вторая, напротив, расхорохорилась.

- Ишь ты! Умная какая! Думаешь, коли явилась на готовенькое, так все можно, да? Грубиянка! - она уперла руки в полные бока.

- Интересная логика: гадости говорите вы, а грубиянка я.

- Вертихвостка ты, вот кто!

Лицо женщины пылало негодованием. Уж не знаю, чем досадила ей покойная Кейт, но я не имела к этому отношения. И не собиралась скандалить. Впрочем, давать себя в обиду тоже. В конце концов, мне предстоит жить бок о бок с этими людьми.

- Я швея. А это - я обернулась к дому, - ателье моей бабушки, которое теперь принадлежит мне. Если появится желание обновить гардероб - милости прошу. А вот сплетни распускать не позволю.

Дама открыла рот, но, очевидно не нашла, что ответить. Поджала губы, развернулась и гордо удалилась к своему дому, стоящему по другую сторону узкой улицы. Внутри все кипело от негодования и желания высказать нахалке все, что думаю. Медленный вдох и долгий выдох немного успокоили. Во всяком случае, желание кинуться догнать нахалку и сказать ей пару ласковых, было уже не таким сильным.

«Вот тебе, Катенька, и «дорогие соседи», думала я, провожая ее взглядом. Повезло еще, что мистер Таф - человек адекватный.

Занятая отстаиванием собственной чести я забыла, для чего вышла на улицу. Точно! Письмо!

«Управление шерифа городского округа Ирфенес», прочитала я, когда подняла конверт. «Получатель: Кейт Левер»

С дурным предчувствием, но, все еще надеясь на лучшее, я разорвала конверт и достала письмо.

«Данным письмом уведомляю, что вам в срочном порядке надлежит явиться в управление одиннадцатого дня первого весеннего месяца.

Шериф Дж. Бартел»

Глава 13

На календаре значился десятый день, следовательно, к шерифу я должна была явиться уже завтра.

Под ложечкой закопошилась тревога, а мозг уже подкидывал версии одна другой хлеще. Бартел заметил, что подписи не совпадают? Или, может, он видел настоящую Кейт и понял, что я не она? Мы были похожи, но не как две капли воды. Или же кто-то из знакомых Иоланты, знавший Кейт лично, пришел к шерифу и поделился подозрениями?

Я вернулась в дом, села за стол, выпила холодной воды. Надо успокоиться. Будь здесь что-то серьезное, он бы явился ко мне лично, разве нет? Возможно, шериф просто забыл дать мне еще одну бумагу на подпись или уладить какую-то иную формальность.

Но, даже если у него есть подозрения - в шкатулке лежит именная грамота, лицензия и прочие документы. В любом случае, выбора у меня нет. Теперь я - Кейт Левер, владелица ателье.

Кстати, об ателье. Надо узнать, где можно починить оверлок. Обметывать срезы вручную я умела, но процесс был трудоемким, занимал много времени, но главное - машинка справлялась с этим лучше и результат выходил качественнее.

Заодно и от тревог отвлекусь.

***

- Оверлок починить, говоришь?.. - мистер Таф почесал подбородок. - Дай-ка подумать.

Мы пили чай в саду за его домом, хотя я заглянула к нему «на минутку»: узнать насчет ремонта и вручить небольшой гостинец в виде мешочка кофе.

- Разве что на Ремесленной, - продолжил он. - Там, где гномы мастерскую держат. Спроси, может и подсобят тебе. Только смотри, - старик предупреждающе поднял указательный палец, - чтобы лишнего не взяли. Руки-то у них золотые, спору нет. Но денежки любят, мама не горюй. Коли смекнут, что ты из городских, живо как липку обдерут.

- Спасибо, - я отпила чая. - Но я в здешних ценах не разбираюсь. Мне сложно судить.

- Тут особой науки не надо, - фыркнул сосед. - Уж не знаю, что там с твоим оверлоком, но больше серебрушки им не давай. За две можно и новый из Аргира выписать.

- Чтобы я без вас делала, мистер Таф?

И правда. Вчера, на рынке меня бессовестно обвесили, но поняла я это лишь придя домой и взвесив покупки на кухонных весах. Ну, да ладно, впредь буду осмотрительней.