Майри тогда улыбнулась мне. Майри… от мысли о том, что никогда больше со мной вот так не поговорят, мне стало совсем нехорошо. А потом я подумала, что не умею радоваться за людей… И это тоже доброго расположения духа не прибавило. А еще и матушка… конечно, тяжело быть вдовой, но вот мать Майри и Арно тоже вдова — но она совсем другая…

Короче, в это утро я выбежала из дома с намерением больше никогда не возвращаться. Я бежала в лес. К «тому самому» ручью. Его у нас только так и называют — тот самый. Говорят, что войдя в него, можно просто исчезнуть. Может быть, переместиться в другой мир? Такие слухи тоже ходили. Желающих попробовать было немного, но со смельчаками вроде бы ничего такого не случалось. И все равно я верила, что в ручье — волшебная сила, которая заберет меня… да куда угодно, только подальше отсюда! Я же так этого хотела! Всей душой хотела. Пробралась на поляну и прыгнула в ручей с разбега. Ничего не случилось. Только промокла насквозь. Некоторое время я стояла в воде, зажмурившись, и молила волшебные силы, чтобы забрали меня из этого мира — но так ничего и не произошло.

Понуро я выбралась из воды. Это ж надо быть до такой степени невезучей! Да и жалкий же, надо думать, у меня вид… Кое-как отжав одежду, не снимая, я легла на траву возле ручья. Вот так и буду тут лежать! Я закрыла глаза… но слезы просачивались и сквозь сомкнутые веки — слезы обиды и одиночества. Не уйду отсюда… пусть ищут, если кому еще нужна.

«…А пятый облик семиликой птицы схож с вишней цветущей, бело-розовые цветы вплетаются в оперенье — такой видят ее те, кто творит красоту. Светло-синей, небесной, почти прозрачной благословляет она детей. И звенят серебром ее крылья, когда поет она тем, кто боится…»

«А восьмой облик, истинный? Правда ли, что никто его не видел?»

«Нет, неправда».

Кто говорит со мной? Словно летний ветер коснулся щеки. Я открыла глаза. И удивилась — откуда здесь вдруг цветок? Чашечка — шесть круглых лепестков, теплых, персиковых, а запах… плакать хотелось, каким он был нежным. Я робко погладила сочный стебель — а он вдруг сам собой надломился и лег мне в ладонь. И понесла я цветок домой — и была я как зачарованная.

Долго мать пилила меня за то, в каком виде я вернулась, и впервые я не плакала — улыбалась. Бранные слова словно не касались меня, персиковый цветок окутывал ароматом, как драгоценной шалью, и гладил, и согревал душу.

Жизнь изменилась. Или это я изменилась? Я стала улыбаться людям и сохраняла в сердце хорошее, забывая плохое. Цветок мой не увядал. Я носила его с собой, даже прятала за пазухой — и ничего ему не делалось. «Какая ты хорошенькая», — стали мне говорить. А мне казалось, что все такая же… или нет? Даже матушка уже не так сильно меня допекала, ворчала, кажется, больше по привычке. А еще — я стала сочинять песни. И спела однажды вечером одну в нашем трактире, под скрипку старого Яхея. Как мне хлопали! Я опьянела от счастья.

Деревенские парни стали ко мне присматриваться. И я не знаю, что бы вышло, если бы однажды…

— Ого! — сказал Арно, подойдя к окну. — Кажется, у нас непростой посетитель, Ли.

Арно всегда ждал кого-то особенного. Не иначе, надеялся, что однажды заглянут к нам король с королевой. Но когда дверь распахнулась, и юноша появился на пороге… я поняла — он лучше короля.

Я принесла ему заказ. В этот раз руки у меня опять дрожали, просто стыд. Красивый он был — загляденье. Яркие глаза, темные кудри, стройный, легкий, движется — словно танцует. Принц? Он рассказал, что странствует, ищет пристанища… да как такое может быть?

— А вдруг, — прищурившись, произнес Раэль (так он себя назвал), — ради тебя, красавица, я в вашей деревне подольше задержусь?

Сердце забилось сильно-сильно. Я отошла к окну, чтобы успокоиться, достала из-за пазухи заветный цветок (я даже имя ему дала, по созвучью со своим — Ниэль). Ничего себе… лепестки отчего-то засветились красным! Что же тут происходит?

Но долго рассказывать нечего. Раэль и впрямь у нас остался, ходил за мной, на свидание звал. Я наконец поверила, что он не шутит, и едва с ума не сошла от радости. Согласилась с ним встретиться в домике Майри, теперь пустовавшем. Перед встречей подметала полы на втором этаже нашего трактира и пела песню, которую только что сочинила. И вдруг позвала меня из своей комнаты Неллин — жена Арно.

— Знаю я, милая, отчего тебя переполняет радость, — мягко сказала она мне своим нежным голосом. — И знаю, что от задуманного тебя не отговорить. Об одном прошу — если что-то вдруг пойдет не так, как ты мечтаешь, вспомни о моем подарке, — и протянула мне большую снежинку, связанную из тонких-тонких нитей, а сверкала она как настоящая! Я очень удивилась — что может пойти не так? Но подарок взяла.

И вот мы в хижине травника. Здесь Майри читала мне книги, рассказывала сказки, отвечала на вопросы… Но сейчас я и не вспомнила о подруге.

— Люблю тебя, всегда буду любить, — говорил Раэль, гладя меня по щеке (целовать я ему пока себя не давала, пусть и частило сердце, но что-то боязно вдруг стало!). — В жены тебя возьму… Вот только… выкини ты этот цветок, что всегда с собой таскаешь, в воду брось, а то и сожги.

Я отскочила назад и Ниэля за спину спрятала (а лепестки его красным там и мерцали!)

— Ну уж нет. Что тебе до него, Раэль? Чем он тебе помешал?

— Не нравится он мне… — и чудесные глаза загорелись еще ярче. — Но что ж такого? Это же пустяк. Говоришь, что любишь, — так докажи любовь этакой малостью. Ради любви на что угодно пойдешь, а тут всего лишь какой-то цветок.

Я покачала головой.

— Он мне в трудную минуту был послан и душу согрел. Я от той теплоты по-другому глядеть начала на свет белый, на людей… И для чего тебе губить неувядаемый цветок — единственное сокровище бедной девушки? Темнишь ты что-то, друг мой сердечный…

— Что ж, — сказал Раэль. — Права ты, Лиэн. Не совсем он цветок, так ведь и я не совсем человек. Так что отдай мне его по-хорошему, пока хуже не стало.

Он протянул ко мне руку, а я возьми да и вспомни вдруг про подарок Неллин. Вот и сунула ему зачем-то снежинку в ладонь, а едва он ее коснулся — вскрикнул, будто обжегся, отбросил от себя, но она не упала — поднялась над нами, засверкала, рассыпалась снежными хлопьями. Настоящий снег пошел в хижине травницы! Фыркнул Раэль, обернулся огромным черным лисом, махнул пушистым хвостом… только его и видели.

Снег прекратился. Прижала я к груди свой заветный цветок, села в уголке у холодной печки и горько заплакала…

«Лиэн, — услышала я. — Не плачь, Лиэн. Подними глаза. Ты видишь меня?»

И я увидела… то была женщина — неземная, полупрозрачная, с ликом прекрасным и строгим. Стан ее был строен и тонок, светлые волосы ниспадали на грудь, а за спиной трепетали белоснежные крылья.

«Ты спрашивала — видел ли кто мой истинный облик? Да. И ты сейчас видишь. Такой я являюсь отчаявшимся, чтобы дать им надежду. А теперь проснись Лиэн»

И я проснулась. Дивной женщины-птицы уже не было. Но в объятьях меня держал юноша, показавшийся не только знакомым — родным… странные зеленые одежды, волосы персикового цвета, каких не бывает у людей, круглое милое лицо — и тепло, все то же драгоценное тепло окутало меня.

— Ниэль!

— В моем мире меня зовут иначе. — Он звонко рассмеялся. — Но это имя, которое ты сделала из своего, мне тоже очень нравится.

— Но кто же ты?

— Я сын древесного духа и цветочной феи, что царствует в Семицветье в мире Лета. Я как сестру любил снежную дриаду Неллин… расскажу тебе потом больше о ней и о твоей подруге Майри — да-да! А сейчас скажу лишь, что бросил вызов Раэлю — сыну Огненной лисицы, узнав о том, что он предательски околдовал Неллин. Черный лис был сильнее, он бы меня убил, но Великая птица решила иначе — она не дала мне умереть, превратила в цветок и перенесла в ваш мир. Раэль хотел мести и последовал за мной. Его мать — одна из Древних, много знает, много видит, помогает детям перемещаться между мирами. Думаю, сейчас он домой вернулся.