– А ты с чего взял, что не первый? – уточняю бесстрастно.

– Ты была слишком хороша, чтобы поверить, что это – твой первый раз! – с хитрой улыбкой отзывается сереброволосый лис, – Но я не стану спрашивать – кто был первым; можешь по этому поводу не переживать.

Реально. Слишком хитрый. Прям, ёкай какой-то.

– А если ненадолго отвлечься от обсуждения моего опыта… – протягиваю, осматриваясь в новом помещении – куда меньшем по размерам, чем прошлый зал, да еще и без окон, и с чем-то вроде постамента с троном в дальнем конце, – Скажи, у Шестого Дома нет наследника?

Дряхлый старичок – единственный, кого я не опознала даже по приметам, – стоял в сторонке ото всех и смотрел вперёд то ли пустым, то ли свободным от мирских забот, взглядом.

– Есть, но он крайне редко появляется на общих сборах. Я его лет пять не видел… ну, может, четыре года… не помню, – нахмурив лоб, отвечает Сатиш.

– То есть, он может игнорировать приглашение во дворец? – откровенно удивляюсь.

– Полагаю, он выполняет некие поручения от владыки – лично: любая другая причина отсутствия приравнивается к предательству, – отзывается господин Седьмого Дома.

– Кому, как не сыну предателя, знать об этом? – звучит голос за нашими спинами, и мы оборачиваемся на Шехара, – Какой прекрасный цвет волос – никак, метка, что владелец без пяти минут в могиле? Но ты всё равно не расслабляйся, Сатиш: эта коротышка очень скоро поймёт, что зря затеяла свою убогую игру, а тебя связь с ней не убережёт от участи быть изгнанным из состава Великих Домов.

– А при Девдасе слабо то же самое сказать? – чуть наклонившись к нему, уточняю с любопытством.

– Ты владыку просто по имени назвала? – глаза Шехара расширяются от шока.

– А ты только что мне угрожать вздумал, пока никто не смотрит? – отвечаю вопросом на вопрос, – Это ты зря: на людях у тебя хоть какой-то шанс есть, а в общении на пониженных тонах я тебя разнесу, петушок ты мой говорливый.

– Святой Храм уничтожит твой дом, – мгновенно подобравшись, с холодом чеканит Шехар.

– А ты у монахинь под юбкой обитаешь? – с ещё большим любопытством спрашиваю.

Господин Пятого Дома шарахается от меня, переводя недоуменный взгляд на Сатиша, – словно поверить не может, что тот выбрал меня в качестве невесты. Ну, да, ну, да, я ж прям исчадие ада по местным меркам. Пожалуй, даже, в прямом смысле слова.

– Жизнь твоей сестры – у меня в руках, – бросает он мне напоследок.

– А по мне – так твоя жизнь в её руках, – беззаботно отзываюсь и отворачиваюсь от этого неудачника.

– Спасибо тебе, – слышу негромкий голос, спустя несколько секунд.

– Ты о чём? – сведя брови, уточняю у Сатиша.

А потом вспоминаю, что Шехар сделал с его семьёй, и осекаюсь.

– Впрочем, благодарность принята. Когда мне придется драться с Рахулом – будь другом, сбегай за помощью, стражу, там, позови… – отвечаю так же тихо.

– Зачем тебе драться с Рахулом? – удивленно переспрашивает Сатиш.

– Так до тебя не дошли слухи о том, что произошло на помолвке Лилы и Шехара? – удивленно смотрю на него.

– Да много всяких небылиц рассказывали, но я полагал, что слух про дуэль с Рахулом – это уже из разряда сказок, – озадаченно произносит мой сереброволосый друг-тире-жених-тире-партнёр-тире-лис ушастый.

– А ты глянь на господина Восьмого Дома. Как думаешь, его тяжелый взгляд – моя персональная сказка? – фыркаю, скосив глаза на Рахула.

– Ну, его взгляд по интенсивности всё же уступает взглядам Кишана, Аниша, Даярамы, моей матери и твоего отца – так что я его даже в первую пятерку вносить не стал, – отзывается Сатиш, – Аша, серьёзно… что у тебя за отношения с Проклятым Клинком?

Хотела бы я знать…

– Приветствую вас, столпы великого Галаарда! – разносится по всему залу насыщенный обертонами голос, привлекая всеобщее внимание к мужчине, появившемуся на постаменте.

А я ощущаю такое давление на психику, что в моих глазах появляются слёзы. Слёзы счастья…

НЕ МОИ СЛЁЗЫ!!!

– Сатиш… – выдавливаю из себя, едва справляясь с этим странным явлением.

– Терпи. Это только первые минуты будет ощущаться так остро, – отвечает мой жених, напряженно глядя на постамент. И на мужчину, что стоял на нём напротив нас, игнорируя пафосный трон.

– Все вы знаете, по какой причине мы собрались здесь! – продолжает вещать Девдас, пока я старательно рассматриваю его внешность, пытаясь игнорировать свою угнетенную нервную систему.

То был высокий, статный мужчина лет пятидесяти – пятидесяти пяти. Узкая талия и широкие плечи делали его похожим на наших русских богатырей из сказок… но отсутствие бороды, черные волосы и всё ещё красивое скуластое лицо в купе с умным взглядом глубоко посаженных глаз уводило фантазию в какие-то иные измерения. Я не бралась судить, насколько Девдас был красив по местным меркам, но то, что владыка обладал харизмой – голый факт. Его сила так же ощущалась мной на уровне внутренних органов, но она не была такой «топорной», как сила Виджаи: она была мягкой, но вездесущей – такой, от которой не убежишь…

Девдас покорял без меча и огня, и лишь первые ощущения дискомфорта и возмущения возвращали меня к мысли, что в данный момент я не была способна объективно оценить Владыку Солнечных Земель.

Как и его дочурку…

– Решение обновить состав Великих Домов было тяжелым, но необходимым: Дом Курудо подвёл нас и едва не оставил грязный след на репутации Хранителей Основ, – тем временем, продолжает владыка, – Но мы вовремя заметили падение этого столпа – и заменили его на новый, молодой и подающий большие надежды. Дом Гаварр.

Вот, сейчас абсолютно всё внимание абсолютно всех присутствующих представителей «столпов» (или по-простому – Великих Домов Галаарда) было приковано к нам с Сандаром.

И я оценила, каково это, быть под давлением такого количества взглядов людей, способных стереть тебя в порошок, возжелай они того по той или иной причине. Права была Аша, когда в тени держалась. А я поторопилась. Но теперь уже отступать некуда.

Уважительно склоняю голову вместе с Сандаром, принимая приветствие владыки. А затем прохожу вперёд – туда, где стояло всё молодое поколение Великих Домов. Старшие господа остаются на второй линии… хотя обе линии скорее напоминали дуги, равноудалённые от Девдаса.

Интересно, с чем это связано? С принципом «не выдели никого»?..

– Предназначение Великих Домов – быть гарантами стабильности Галаарда, – произносит Девдас, и все представители всех поколений «столпов» склоняют головы в заверении, принятии или ещё чём-то – я понятия не имею, почему все кланяются, но делаю то же самое! – И я уверен, наш новый Двенадцатый Дом справится с возлагаемой на него ответственностью, а до тех пор мы берём его под своё крыло.

…

Что?

Можно с этого момента поподробнее? Нет? Вы куда уходите-то?.. Что значит «берём под своё крыло»?!

С напряжением, грозящим вылиться в лопнувшие капилляры в глазах, слежу за тем, как Девдас разворачивается и покидает зал через свой личный вход, оставляя всех присутствующий без ответов на невысказанные вопросы.

Демократия, чтоб её. Ага.

– Поздравляю, госпожа Аша Гаварр… – слышу многозначительное поздравление от Кишана с другой стороны зала.

– Благодарю, господин Кишан Лейлит, – отвечаю на автомате, пытаясь прийти в себя после произошедшего.

– Всё? Можно возвращаться к папе? – недоверчиво спрашивает кнопка из Десятого Дома.

– Можно, дитя, – отвечает той госпожа Кири и выдыхает струю дыма в противоположную сторону.

– Аша, – Сатиш, хочет, было, подойти ко мне, но я останавливаю его взмахом руки и появляюсь перед госпожой Одиннадцатого Дома, «вежливо» перекрывая для неё возможность покинуть зал по прямой.

– Госпожа Кири, прошу вас, мне нужны ответы, – тихо произношу, желая назначить дату нашей встречи, но у любовницы Девдаса были свои планы по общению с наглыми новичками:

– Всё, что тебе нужно знать сейчас, прекрасный, но надоедливый росточек, это что заговаривать со мной так просто – опасно в первую очередь для тебя.