Сейчас, когда Кама активно социализируется в доме, я могу быть спокойна насчёт подобных разговоров и безопасности Нехи – в принципе. Но вообще меня беспокоит тот факт, что о некоторых вещах я не могу говорить с одним или при обоих моих самых близких людях… Я уверена на все сто процентов, что моей жизни ничто не угрожает в их присутствии. Но ворох секретов, окружающих личности Аши, Камы и Нехи, не даёт спокойно выдохнуть. И это выматывает посильнее тренировок с кинжалом…

– Моя госпожа! – в комнату неожиданно возвращается моя управляющая, и выражение её лица вынуждает меня бессильно простонать:

– Ну, что ещё?!

– Прибыл гонец от Первого Дома. Вас и господина Сандара ждут во дворце – на торжественной встрече обновлённого состава Великих Домов! – сообщает мне Неха, а я лишь открываю рот, но так ничего и не произношу.

Эта хроническая усталость от переизбытка событий, встреч и пикировок когда-нибудь пройдёт? Мне вообще дадут отдохнуть в новом теле?!

– Аша, едем, – Сандар появляется на моем пороге и отрезает пути к отступлению.

Как-будто я могла позволить себе отступить в данном случае.

– Первой семье не отказывают, – добавляет отчим, и мне приходится невольно согласиться.

– Неха, – перевожу взгляд на свою управляющую, – займись всем необходимым – выезжаем через десять минут. Всем слугам сообщи, что сегодня они получают обещанный выходной и могут праздновать в наше отсутствие; главное, чтобы дом не разнесли. За главного остаёшься… Кама, – быстро «переобуваюсь», вспомнив, что кое-кому следует держаться подальше от дворца, – а ты едешь с нами и будешь ждать завершения встречи с небольшим сопровождением из наших самых лучших бойцов… я не уверена, что стражники других домов станут задирать вас во дворце, но мы не можем исключать такой возможности.

– Я поняла вас, моя госпожа, – склоняется управляющая и тут же выходит из моей комнаты.

– Почему ты не берёшь с собой Каму? Он хорошо показал себя на праздновании помолвки, да и вообще… является твоим официальным телохранителем, – замечает Сандар, – я уверен, телохранители других господ обязательно будут присутствовать на этой встрече.

– Их вряд ли допустят в сам дворец. А там, где они будут ждать нашего возвращения, вряд ли найдётся кто-то сильнее Нехи – так что честь нашей семьи задета не будет, я в этом уверена, – протягиваю задумчиво, – к тому же вы правы, отец: Кама хорошо показал себя на праздновании помолвки, поэтому ни Шехар, ни его слуги не будут рады встрече с ним. Я всего лишь ограждаю нас от конфликтов.

Если выбирать из двух зол, лучше пусть Неха столкнётся с подручными господина Пятого Дома, чем Кама – с Анишем. Но Сандару об этом сравнительном анализе знать не следует…

– Ты переоденешься? – уточняет отчим ни с того ни с сего.

– А? – растерянно смотрю на него, – Зачем?

– Этот наряд хорошо пошит и идеально подходит для праздника в доме, но не слишком ли он прост для дворца? К тому же это твоё украшение на шее… – неодобрительно произносит Сандар.

– Чокер не сниму, платье не переодену. Соревноваться с наследницами Великих Домов, щеголяя в самом дорогом платье из гардероба – довольно спорное развлечение: уверена, на их наряды потрачены куда более крупные суммы. Лучше вести себя скромно и расположить как можно больше господ к себе, – мягко отвечаю.

– Но этот твой кружевной ошейник… – хмурит брови отчим.

Отлично скрывает расцарапанную от нервов шею!

Эти несколько часов после объяснения с Анишем дались мне непросто. Меня раздирали противоречия, а я раздирала свою кожу, царапая её ногтями. Как итог, на моей шее – чокер, который я буквально смастерила из того, что было, а мои ногти на руках – коротко подстрижены.

– Хочу ввести новую моду на подобные украшения, – беспечно отвечаю отчиму.

– А если тебя поднимут на смех другие девушки или того хуже – наследники Великих Домов?

– Отец, вам необходимо принять мысль, что я не так красива, как ваша родная дочь. И моя внешность может быть высмеяна, как и мой наряд – это то, с чем периодически сталкивается любой человек, чьи данные отличаются от принятых стандартов, – отвечаю максимально вежливо.

– Ты тоже моя дочь, – произносит Сандар через паузу, удивляя меня до глубины души, – и ты тоже красива, – он встречает мой взгляд, из-за чего у меня как-то неожиданно ёкает сердце, – а если кто-то скажет иначе, значит, он будет иметь дело с главой Двенадцатого Великого Дома.

Опускаю голову, тепло улыбнувшись:

– Спасибо, отец.

– Пойдём, спустимся вниз. Надо успеть сказать пару слов нашим слугам перед отъездом во дворец, – Сандар отворачивается и выходит из моей спальни, а я ещё несколько секунд стою и смотрю ему вслед.

***

Добравшись до дворца, начинаю испытывать нечто сродни волнению… ладно, врать не буду – меня почти трясёт!

Мало того, что я встречусь с самыми сильными мира сего и заявлю о себе в присутствии Владыки Солнечных Земель, так я ещё и с Анишем пересекусь.

Пусть мы виделись буквально пару часов назад, для меня это было словно в прошлой жизни – до всех открытий о навязанной мысли о том, как он прекрасен.

Я не страдала глупостью и понимала, что за один разговор мать не могла заставить меня увлечься Анишем. Но я помнила о словах Сатиша – что она обладала какой-то странной властью над душами людей… она могла располагать к себе. И это явно её кровь наделила Лилу силой подчинять взглядом.

Семь лет назад Сати заставила Ашу полюбить господина Второго Дома.

Вот, в такой расклад я поверю без проблем: он объясняет и чувства, доставшиеся мне в наследство, и скорость их «принятия» предыдущей хозяйкой тела. Актуальный вопрос – зачем ей всё это было нужно? – остаётся без ответа. Но совершенно очевидно, что мама преследовала какую-то свою цель. И её смерть спустя год как-то связана со всем произошедшим. Конечно же, я ни на секунду не допускаю, что она умерла случайно! Другое дело – сама ли она решила свести счёты с жизнью или её заставили?..

– Аша, – взволнованный голос отчима возвращает меня в «настоящее» и вынуждает оторвать взгляд от пола, по которому я шла уже несколько минут медленным шагом, официально выверенным местным церемониймейстером… – мы пришли!

Высоко поднимаю голову. Выдыхаю. И, стоит нам пересечь порог огромной залы, в которой собрались все главы и наследники Великих Домов, как моё волнение единой волной сходит на нет.

Ну, что ж, хранители секретов Галаарда… Я пришла.

И скоро вам придется ответить на все мои вопросы!

– Это непостижимо, – слышу голос Шехара, – она и впрямь посмела прийти!

– Шехар, душенька, а ты бы осмелился пойти против нашего владыки и проигнорировать приглашение во дворец?.. – протягивает госпожа Кири, едва различимо улыбается мне и выдыхает струю сладкого дыма в сторону потолка.

Выглядит госпожа Одиннадцатого Дома так же роскошно, как и в предыдущую нашу встречу… разве что золота в волосах стало больше, а разрез на бёдрах уменьшился. Но трубка продолжала дымить, а хитрый взгляд чуть прищуренных глаз – незаметно сканировать всё вокруг.

– Кажется, сестрица моей невесты и впрямь бесстрашная: покалечила гостей на праздновании нашей помолвки, бросила вызов наследнику Восьмого Дома, оскорбила первую госпожу дома Гаварр и заявилась пред наши очи, как ни в чём не бывало! – довольно громко заявляет Шехар, намеренно привлекая к себе внимание всех присутствующих.

– Господин Пятого Дома имеет воистину удивительную память. Её избирательность требует глубокого изучения и последующего официального признания факта наличия отклонений от нормы – в противном случае уважаемые господа могут подумать, что вы намеренно искажаете информацию. Это так, господин Шехар? – уточняю, обмахнув лицо веером.

– Что ты сказала? – поднимает брови жених моей сестры.

– Какая жалость – а я так надеялась на достойный ответ! – мягко улыбнувшись, комментирует госпожа Кири, – Этот раунд ты проиграл, душенька Шехар. В следующий раз дай достойный отпор противнику или не начинай пикировку вовсе.