– Но как сама Первая Семья отнесётся к такой теории? – вдруг доходит до меня, – Они же не станут терпеть подобные слухи?..

– А какая им разница, что о них болтают, если это не отражается на их репутации? – с удивлением смотрит на меня Сатиш.

– Я ж несовершеннолетняя, – ткнув в себя пальцем, отзываюсь с недоумением.

– И что? Тебе же не тринадцать, – фыркает женишок.

Опять забыла, с кем имею дело…

И где…

– Плевать, разберёмся, – отмахиваюсь и откидываюсь на спинку сиденья.

– Желательно сделать это сейчас или не предпринимать никаких действий вовсе.

– Что? Ты же только что раззадоривал меня надрать зад Шехару за его болтливый язык, – протягиваю озадаченно.

– Всё так: мне не нравится то, как легко ему удаётся распространять сплетни. Но нам нужно понять – насколько конкретно эта сплетня вредит тебе?

Задумываюсь над вопросом.

По всем пунктам ситуация вполне выгодная для меня… по всем, кроме одного.

Я не хочу портить отношения с госпожой Одиннадцатого Дома.

– Это будет сходка всех детей Великих Домов, верно? – складываю руки на груди.

– Ну, да, – кивает Сатиш, – правда, без мелкой из Десятого Дома: ей ещё рано в такие игры играть.

Значит, там будет и госпожа Кири… надеюсь, она там будет! Пожалуйста, Всевышний! Пусть она там будет!!!

Ухожу в свои мысли, отвлекаясь от реальности и пропуская слова своего женишка мимо ушей. А зря…

***

– Она явилась, – протягивает Мала, стоя в центре шатра, раскинутого посреди прекрасного сада.

Встречи на свежем воздухе нынче вошли в моду?..

Вхожу внутрь, обмахиваясь веером. Обвожу взглядом отпрысков «столпов» Галаарда. Среди присутствующих сегодня были не только главные наследники Домов, но и их младшие сёстры и братья.

Балу я узнала сразу же – а вот остальные были мне незнакомы.

Кто-то из толпы тут же цепляет Сатиша и отрывает его от меня; стараюсь не думать, что это было сделано специально…

– Приветствую всех, – чуть склоняю голову, стараясь не показывать волнения.

– А я была уверена, что ты пропустишь этот праздник, – замечает хозяйка вечера, поигрывая полупустым бокалом.

– Почему ты была в этом уверена? – спрашиваю и замечаю, как все замолкают.

Да, я только что ответила неформально госпоже Четвёртого Дома. В первый раз. Ну, так и она не была со мной вежлива!

Мала как-то недоверчиво усмехается, поглядывая на окружающих.

– Потому что я не передавала тебе приглашение лично? – отвечает она вопросом на вопрос.

– Твой жених передал мне его через моего жениха. Но если это была ошибка, прошу прощения, – вновь на сантиметр склоняю голову, – я сейчас же покину этот праздник.

– Хватит, Мала, – произносит сестра Кишана, затем переводит взгляд на меня, – наша новая сестрица может неправильно понять твой юмор и уйти на самом деле.

– Благодарю за заботу, – отвечаю ей предельно вежливо, затем перевожу взгляд на Малу, – судя по всему, приглашение распространяется и на меня тоже?

– Разумеется: ты же – главная героиня этого вечера. Развлекайся, пока можешь, – сухо фыркает та и отходит к незнакомым мне молодым людям, но при этом постоянно оглядывается – словно в поисках кого-то…

– У наследников Великих Домов сложные характеры. Не сможешь держать удар – не задержишься среди нас, – слышу голос Балы рядом с собой.

– Спасибо за помощь, – негромко отвечаю.

– Слишком много благодарностей. Будь скупа на слова, иначе твоё собственное слово обесценится, – бросает мне сестра Кишана и проходит мимо.

А она ничего такая… даже интересно, как у неё может быть столь испорченный родной брат?

Беру бокал в руки и пытаюсь найти взглядом Сатиша. Куда его утащили и зачем?

– Сестра.

Замираю и резко оборачиваюсь.

– Лила, – напряженно смотрю на свою старшую.

– Что бы сегодня ни произошло, прошу… – произносит, было, Лила, как её перебивает подошедший Шехар:

– Какой счастливый момент! Сестры встретились на празднике, – он кладёт ладонь на талию своей невесты и прижимает её к себе, – ты довольна, дорогая? Я сделал всё так, как ты хотела.

– Ты хотела встретиться со мной? – вновь перевожу взгляд на Лилу.

– Мы так и не поговорили с тобой с тех пор, как… – она опускает голову, пытаясь подобрать слова, но Шехар вновь её перебивает:

– Говори, как есть, жизнь моя. С тех пор, как тебя выгнали из собственного дома! – затем он растягивает на губах подобие тухлой улыбки, – Здесь же все свои, правда, Аша? Можно не подбирать слова.

Моё имя в его устах вызвало у меня желание помыться.

А последний словесный оборот, полагаю, был ответочкой на мою реплику во дворце? – когда я сказала, что без свидетелей уделаю его под орех…

– Как ты? – проигнорировав этого павлина, спрашиваю у сестры.

– Жить можно, – неожиданно тихо отвечает Лила.

– Что ты такое говоришь, моя красавица? Ты живешь в роскоши и любима. Разве тебе чего-то не хватает? – Шехар заглядывает ей в глаза, и, странное дело, я не могу отыскать сарказма в его словах.

Его там словно нет. Это слегка дезориентирует.

Присматриваюсь к Лиле. Её платье великолепно, золотые кудри светятся под солнцем, кожа всё такая же молочная… разве что взгляд…

Взгляд её мне не нравится.

«Тебя обижают?»

Этот вопрос вертится на языке, но как его задать при Шехаре?

И… могу ли я ей помочь? Сейчас, когда и вовсе не уверена, на чьей она стороне.

– Не буду смущать вас: эти разговоры явно не для посторонних ушей, – мягко ретируюсь, желая уйти подальше и выкинуть из головы лишние мысли.

– Только помни, дорогая родственница! Здесь нет людей владыки, а вся прислуга проверена. Провернуть историю с наёмником уже не получится – кого бы ты ни захотела подставить, – звучат громкие слова мне в спину.

Останавливаюсь, прикрывая глаза. Каким образом ему удаётся выворачивать всё в свою пользу, выставляя меня коварной злодейкой, получающей жизненную силу от подставы других? Ведь это не я наняла того убийцу, а Кишан! И на Шехара мне было бы плевать с высокой колокольни, если бы он первый не начал задирать меня вместе с Сатишем в той чайной, а потом на смотринах Лилы, а потом на её помолвке, ну серьёзно! И это я ещё не говорю про отца моего жениха, убитого и обвиненного в предательстве – с его подачи!

Резко разворачиваюсь к этому недоумку.

– У тебя какая-то болезненная тяга к разборкам с нашей парой. Что именно в наших отношениях с Сатишем так беспокоит твоё сердце? – спрашиваю на полном серьёзе, даже не надеясь на ответ, однако… то, как расширились глаза Шехара после моих слов, и то, как потупилась Лила… всё это…

…краем глаза замечаю знакомое Хикидзури…

…и, резко развернувшись, иду в сторону госпожи Кири, скрывшейся среди идеально подстриженных кустов и молодых невысоких деревьев. По ходу оставляю на столе свой бокал, к которому так и не притронулась.

Плевать, если этот демарш выглядел грубо, но продолжать разговор – себе дороже. Я начинаю нервничать из-за сестры, отвернувшейся от меня в тот момент, когда мне нужна была её поддержка.

Но теперь она – госпожа Пятого Дома.

И своими проблемами должна заниматься сама.

Сама, я сказала!

– Госпожа Двенадцатого Дома так погружена в свои мысли, что невольно задаёшься вопросом – какую-такую важную проблему она пытается решить в своей прекрасной маленькой головке? – слышу мелодичный голос и тут же останавливаюсь.

– Госпожа Кири! – пытаюсь скрыть воодушевление в голосе, вот только я действительно рада, наконец, встретиться с ней, – У меня так много вопросов…

– Как обычно. Хоть какая-то стабильность в этом переменчивом мире, – усмехается прекрасная гейша и выдыхает сладкий дым.

– Это же вы, да? Это вы – причина появления того тумана вокруг нашего дома? – завороженно следя за белыми клубами, в очередной раз пытаюсь вернуться к старой теме.