– Что с тобой сделали? – сочувственно спросил господин Офиниус.

– Просто избили. Но так, что я более полугода приходил в себя. Снова выбили зубы, – Кирит широко улыбнулся, показывая полупустой рот, – опять сломали нос, переломали ребра, пальцы на руках. Когда с наказанием было покончено, хозяин, решил совсем избавиться от меня, потому что мое лечение могло стоить ему дороже нового раба.

– Но вмешалась его дочь. Правильно?

– Да, так и было, господин Офиниус. Так оно и было. После моего частичного выздоровления выяснилось, что работать в шахте я еще какое-то время не смогу. Но решили воспользоваться моим умением управлять животными. Я стал пастухом. Это получалось у меня так хорошо, что возвращать на шахту меня уже не стали. И у других хозяев в дальнейшем я работал только пастухом. Это, и вправду, лучшее, что я умею делать.

– А что насчет девушки-рабыни, что выбрали тебе в жены? – спросил Терсий.

Кирит покраснел, как вареный рак.

– Что-то не так? – господин Офиниус заметил сильное смущение Кирита.

Было видно, что Кирит собирается с духом, чтобы что-то сказать. Маг и Терсий с тревогой ожидали ответа.

– Да, господин Офиниус, – наконец тихо произнес Кирит, – Когда меня избили, то очень сильно повредили мою паховую область. Мой половой орган омертвел и его пришлось… В общем, меня оскопили… – Кирит решительно посмотрел на своих собеседников.

Мужчины в ошеломлении оцепенели. Это их состояние продолжалось несколько минут. Всеобщую неловкость снял сам Кирит.

– Конечно, мне очень не по себе от того, что я теперь мужчина только внешне. И то, я им выгляжу, когда на мне одета одежда. Но ничего. Я уже давно смирился со своим состоянием.

Офиниус и Терсий не проронили ни слова. Они в смущении отводили свои взгляды от лица Кирита.

– Господин Офиниус, – предложил Кирит, – Вам, я уверен, было интересно расспросить меня о моем умении ладить с животными.

– Да, меня это тоже очень заинтересовало, – признал несколько смущенный маг.

– Откуда это пошло, я и сам не знаю. Просто это всегда было со мной. Вот и все. Мне в руки даются даже дикие птицы.

– Все животные, – сказал господин Офиниус, не глядя на Кирита, – насколько мне известно, каким-то образом распознают наличие в человеке магической силы. И эту силу они просто боятся. Но если обычных магов животные чаще всего просто опасаются, сторонятся их, никогда не причиняя им вреда, то в твоем случае звери или птицы, да к тому же еще и дикие, доверяют тебе. Что ж. Думаю, в будущем мы сможем понять природу этого явления. А теперь, – он, наконец, решился посмотреть Кириту в глаза, – если ты не против, покажи нам с Терсием свое умение.

– Каким образом? – спросил Кирит.

– Во дворе живет сторожевой пес, который охраняет эту территорию ночью, когда все спят. Его хозяин, у которого мы снимаем жилые комнаты, уверял меня, что эта собака подчиняется только ему самому и никому больше. Меня, как мага, пес не трогает. А вот Терсия он готов порвать в клочья, если бы ему выдалась такая возможность. Я верно говорю, Терсий?

– Так оно и есть, господин, – подтвердил Терсий, – Знатная зверюга. Без меча или ножа я бы не рискнул оказаться с ним на одной дороге. А лучше бы в таком случае иметь хорошее длинное копье.

– Что ж, – Кирит встал со своего места, – Давайте посмотрим на этого лютого зверя.

Трое мужчин прошли в дом. Господин Офиниус пригласил хозяина их временного жилища. Объяснил, чего от него хотят. Тот принялся отговаривать уважаемых людей от их опасной затеи. Но господин Офиниус настаивал. Хозяин дома неуверенно провел сошедших с ума, как ему показалось, людей на задний двор, где под широким навесом на цепи сидел огромный пес, в пасти которого с легкостью могла поместиться голова взрослого человека.

– Я с Терсием останусь здесь, чтобы не помешать эксперименту, – сказал господин Офиниус Кириту, – А ты, если уверен, что можешь это сделать, иди к псу. Ты уверен, Кирит?

– Конечно, господин Офиниус. Со мной все будет в порядке, – Кирит решительно двинулся в направлении грозной твари, сидящей в двадцати метрах от него.

Хозяин пса хотел было пойти вместе с Киритом, но господин Офиниус остановил его, взяв за локоть. Жестом головы показал, что тому не стоит вмешиваться.

Хорошо обученный пес при виде своего хозяина, появившегося в окружении чужаков, поначалу лишь внимательно посмотрел на гостей, но так и остался сидеть на своем месте. Однако, при первых шагах человека в его направлении он пружинно поднялся на ноги, оказавшись высотой в холке почти по пояс достаточно высокому Кириту. Пес стоял неподвижно, еле заметно двигая головой. Выглядел он очень внушительно и грозно. Весь его напряженный вид говорил о суровой решимости на любые действия. Казалось, что кобель совершенно не замечает идущего к нему человека. Он лишь настороженно и внимательно следил за движениями чужих ему людей, стоящих возле хозяина, готовый в любой момент сорваться с места, оборвать мешающую ему цепь, чтобы разорвать в клочья незнакомцев, не дай боги, вздумавших навредить его любимому господину. Однако, по мере приближения к нему Кирита, пес начал терять свой грозный облик. В нем появилась некоторая неуверенность в себе. Он стал переминать лапами, перестал смотреть в сторону своего хозяина, словно того вовсе здесь не было. Теперь уже все его внимание было нацелено на приближающегося к нему незнакомца. Когда их друг от друга разделяли каких-то восемь-десять шагов, огромный зверь совершенно неожиданно для всех по-дружески завилял хвостом, пригнув голову, затем лег на живот и пополз навстречу Кириту. Его перемещение остановила натянувшаяся цепь. Пес жалобно заскулил, словно оправдываясь за то, что сам не в состоянии оказать честь человеку, тратившему драгоценные силы на ходьбу. Кирит подошел вплотную к псу и присел возле него на корточки, погладил его по огромной голове. Пес, продолжая вилять хвостом, скребущим по земле, прикрыл глаза, наслаждаясь тем, что его ласкают. Затем он перевернулся на спину, раскинул в стороны мощные лапы размером с добрую ножку от кухонного стола, прося почесать его животик. Кирит исполнил немую просьбу. Он оглянулся на своих товарищей и посмотрел на них, словно бы говоря: «Ну, вот, видите?». Те только рты пораскрывали от удивления. Хозяин пса вообще потерял дар речи, хотя его округлившиеся глаза кричали: «Не может такого быть!». Кирит встал с корточек. Пес мгновенно поднялся на ноги, уткнулся головой в бедро человека, норовя лбом залезть под его руку. При этом он старался лизнуть пальцы Кирита. Тот напоследок снова погладил собаку по голове, потрепал по загривку, сказал что-то ободряющее и вернулся к господину Офиниусу с Терсием. Пес, глядя вслед уходящему Кириту, тоскливо заскулил, прощаясь со своим новым другом. Он все также приветливо махал хвостом…

***

– Кирит, твой фокус с собакой меня очень поразил, – сказал господин Офиниус во время завтрака на следующее утро.

Кирит ничего не ответил. Допивая чай, он пожал плечами.

– Ладно. Не будем гадать, откуда у тебя такие особые способности. Каждый прирожденный маг обладает своими. Хотя, в большинстве случаев эти способности схожи по своим качествам. Сегодня займемся иными делами. Терсий, ты готов?

– Готов, господин. Можно начать прямо сейчас, пока еще не так жарко.

– Вот и замечательно. Будешь заниматься с Киритом утром и вечером. Через два дня мы уезжаем домой, но по дороге вы продолжите свои занятия, когда это будет возможно.

– О-о! – воодушевленно воскликнул Терсий, – Хвала богам, мы наконец-то покинем это пекло.

– Простите, господин Офиниус, – осмелился заговорить Кирит, – Разрешите задать вопрос?

– В любое время, Кирит, в любое время. Привыкай уже, что с твоим рабством покончено раз и навсегда. Ты вправе обращаться ко мне или Терсию, когда вздумаешь. Единственное, что я не позволю тебе сделать, так это вернуться по твоему желанию на свою родину в Велию. В будущем ты, конечно, сможешь осуществить свою мечту. Но не раньше, пока не отучишься в школе магов, не получишь распределение по своей новой профессии, не выплатишь долг государству, обучившему тебя. А там… Там будет видно.