– Но… – Хорек не мог связать пары слов от волнения.

– Успокойся, сынок. Это лишь отдаленные планы. Но хочу, чтобы ты знал, насколько я доверяю тебе, раз поделился ими с тобой.

– Я не обману вас в ваших ожиданиях, господин Черный Лист, – Хорек, наконец, справился с волнением.

– Надеюсь на это. И помни. О нашем разговоре должны знать только два человека. Я и ты. Чтобы ни у кого, даже у Ястреба, моего шефа, не зародились всякие ненужные мысли по поводу моих предпочтений и (о, мрак бездны!) проснувшейся во мне сентиментальности. А теперь поговорим о другом.

– Слушаю вас.

– Знаешь дом в центре города?

– Какой именно? В центре много домов.

– Если быть более точным, это даже не дом, а небольшой дворец, соседствующий с королевским.

– Вы говорите про дворец лорда Берина?

– Про него, Гред, про него.

– И что?

– Во дворце много слуг. Один из них прилично задолжал в карточной игре моему человеку. Поэтому мы без труда сумели взять его в оборот. С его помощью я собираюсь ограбить почтенного лорда.

– Ограбить?

– Ну да. Позаимствовать, так сказать, часть его немаленьких средств. Этот бедолага-слуга, что задолжал нам, предоставил в мое распоряжение подробный план помещений дворца. Рассказал о внутреннем распорядке хозяев и слуг. На днях лорду Берину должны привезти из его восточных владений крупную партию драгоценных камней, добываемых на его приисках, для дальнейшей их реализации в ювелирных мастерских и магазинах. Будут среди них и алмазы. О конкретном дне и количестве товара мне сообщат дополнительно.

– Понимаю.

– Конечно, понимаешь, Гред, – Черный Лист достал из-за пазухи сложенную в несколько раз тряпицу и передал ее Хорьку, – Вот план. Хорошенько изучи его. Естественно, не сегодня. Но и не тяни с этим.

– Хорошо, – Хорек встал и спрятал тряпицу с планом дворца под скатерть на столе.

– Не самое удачное место для хранения важного документа, – серьезно заметил Черный Лист.

Гред на секунду задумался. Затем достал план и перепрятал его в сдвигающуюся в сторону половицу возле окна. На место схрона он пододвинул свое кресло.

– Так лучше, – одобрил Черный Лист и встал, – В назначенный час тот слуга оставит незакрытым окно в восточной части дворца. Через него ты проникнешь внутрь, а дальше… Ну, ты и сам знаешь, что тебе предстоит сделать дальше.

– Знаю, – сказал Хорек, – Хорошо. Я подготовлюсь. Детально изучу план дома, соберу необходимый инструмент.

– Кстати, об инструменте, – Черный Лист вышел из комнаты к своим охранникам и через секунду вернулся с увесистым ящичком, – Это мой тебе подарок на день рождения. Взгляни.

Хорек принял подарок и поставил ящичек на стол. Открыл его и с восхищением присвистнул, глядя на новый набор всевозможных отмычек и других приспособлений для взламывания сложных замков.

– Добавишь этот инструмент к своему. Здесь есть несколько новых вещей, ранее мною невиданных, – сказал Черный Лист, разглядывая вместе с Хорьком содержимое ящика, – Но, думаю, ты разберешься с назначением этих новшеств.

– Конечно, разберусь.

– Как избежать столкновения с вооруженной охраной дома ты тоже разберешься. Тебе всегда удавалось оставаться ни для кого незамеченным. Уверен, все пройдет гладко, без зацепок.

– Я постараюсь.

– Постарайся, сынок. Награда не заставит тебя ждать. Что ж. Мне пора. А ты сегодня погуляй. Расслабься. Но уже завтра начинай подготовку к большой работе.

Черный Лист обнял Хорька за плечи и направился к двери. Вдруг он остановился и обернулся.

– Да. Вот что еще.

– Да. Слушаю.

– Не солидно такому успешному вору посещать дешевые бордели. Пора бы тебе уже начать заходить в более дорогие и проверенные временем заведения. Это и для здоровья твоего полезнее. В дорогом публичном доме ты и покушаешь сытнее, и девочки там свежее. Поймать всякую заразу можно и там, конечно, но это маловероятно, поскольку элитных девок еженедельно обследуют нанимаемые нами маги-целители.

– Маги занимаются таким? – Хорек изобразил на своем лице удивление.

– Конечно, – улыбнулся Черный Лист, – Деньги не пахнут. И потом. Мир гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Мы, воры, во всяком случае те, кто стоит в правлении нашей епархии, давно осуществляем взаимовыгодное сотрудничество не только с целителями, но и с другими магами, а также с некоторыми власть имущими людьми.

– Догадываюсь, что нам от них нужно, но не понимаю, какая им то от нас польза?

– Деньги, сынок, деньги. Но и кое-что еще. Я рад, что ты, наконец то, начал задаваться подобными серьезными вопросами. Но о них мы подробнее поговорим с тобой в следующий раз. Скажу лишь одно, чтобы ты на досуге сам поразмыслил над этим, – Черный Лист помахал перед лицом Хорька указательным пальцем, – Неужели же ты думал, что властям так трудно навсегда избавить общество от той ее прослойки, от тех, кто время от времени лишает это общество части нажитого им имущества? То есть, от нас, воров. Устроить повсеместный террор, объявив нам войну, задействовав все свои силы и возможности, властям вовсе не трудно. Им просто незачем это делать.

– Не понимаю, – пробормотал задумавшийся Хорек.

– Все просто. И это, учти, сейчас я рассматриваю только одну из граней сложных общественных взаимоотношений. О других мы поговорим в следующий раз.

– Но что мешает сильным мира сего полностью избавиться от нас?

– Избавившись от нас, власти могут постепенно лишиться установленного ими порядка.

– Каким это образом?

– Представь, Гред. Некоторые обиды (пусть это так называется), которые мы наносим различным гражданам, заставляют их обращаться за помощью к своим властям, заставляют людей нуждаться в них. Власти в свою очередь для борьбы с обидчиками, то есть с нами, обзаводятся всевозможными силовыми ведомствами. Но как только эти ведомства смогут (а это вполне им по силам) полностью искоренить неугодную часть общества, то есть нас, воров, обязательно наступит период, когда по мнению простого народа сама надобность в таких ведомствах начнет отпадать. Как властям правдиво ответить своим гражданам на их естественный вопрос, для чего необходимо иметь высокозатратную армию правоохранителей, которым уже якобы не с кем бороться? Так сложилось, что в силу естественных причин все люди всегда чем-то неудовлетворены. Рано или поздно это неудовлетворение начинает вызывать в них различные мысли о способах изменения своего положения, а это, в свою очередь, может спровоцировать череду всеобщих волнений и мятежей, с которыми прекрасно могли бы справиться распущенные силовые ведомства. И что? В период всеобщего хаоса властям придется идти на невыгодные для себя уступки? Нет. Такого они не могут и не желают себе позволить. И поэтому власти не могут допустить полного искоренения нашей прослойки, борьба с которой и объясняет большинству недалеких людишек якобы истинное предназначение этих силовых структур. То есть той силы, которая на самом то деле нужна больше не для борьбы с нами, а для поддержания установившихся основ общества, для защиты самих власть имущих от простого народа, по какой-то причине вдруг ставших недовольными этой властью. Мы являемся звеном в неразрывной цепи взаимоотношений, складывающихся в сложный механизм под названием государство. Лиши эту цепь нашего звена, и механизм государственности может полностью испортиться.

– Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду.

– Не сомневаюсь, что понимаешь, Гред. Ты толковый малый. Тем и нравишься мне. В следующий раз я объясню тебе, кому и зачем мы иногда приплачиваем. Я про высокопоставленных особ. А теперь иди и развлекись. И помни, что ты являешься важной частью общества. Только не попадайся с поличным при совершении неправомерных деяний, – Черный Лист весело рассмеялся…

После ухода Черного Листа Хорек еще долго размышлял над словами своего учителя и покровителя. Какой, думал он, я на самом деле все еще наивный и несмышленый. А ведь казалось, что я уже много знаю, умею, разбираюсь во всем. Да, думал Хорек, нужно как можно больше узнать у пожилого вора про устройство этого мира, чтобы приобрести большую легкость в ориентировании при выборе правильного направления на пути, уготованного ему богами.