С этого дня господин Берт много времени проводил в библиотеке. Однажды его труды увенчались, как ему показалось, успехом, когда он наткнулся на древние легенды. Он стал еще более внимательно присматриваться к Кириту, следить за его успехами. Господин Берт был искренне рад, когда в середине весны ученик магии на очередном отдельном с ним занятии продемонстрировал ему пусть скромное, но вполне реальное прикосновение к истинному источнику магии. Значит, начало положено, понял маг. Теперь я буду больше времени, думал он, уделять своим научным изысканиям в отношении тебя, мой мальчик. Но еще больше его желание изучить возможности Кирита подхлестнул случай, когда ученик, поранивший руку, уговорил его разрешить воспользоваться сосудом магии, чтобы вложить больше силы в целебные заклинания. Господин Берт согласился, и был поражен неожиданным эффектом, о существовании которого вычитал в найденных им манускриптах, но в который не особо то и верил. Рана Кирита зажила абсолютно полностью, не оставив после себе ни малейшего следа…

Глава 4.

***

Свое двадцатилетие Гред-Хорек отмечал вместе со своим приятелем Стрекозой, с которым они сдружились еще в детстве, находясь под попечительством Старой Клары. В последнее время Хорек перестал навещать дом, в котором рос, перестал интересоваться судьбой старых и новых его воспитанников, за которыми теперь приглядывал его давнишний дружок. Сегодня у Греда была своя жизнь. Не сказать, что совсем непохожая на прежнюю, но вышедшая на, если так можно выразиться, новый, более высокий уровень полета. Однако, со Стрекозой он изредка пересекался, чтобы вместе с ним провести свое свободное время. Это времяпровождение заключалось, в основном, в очередном походе в кабак, где они, отвлекшись от своей повседневной воровской жизни, допьяна напивались пивом или вином. Тогда они начинали хвастаться друг другу о своих успехах на сомнительном поприще, описывая личное криминальное мастерство. Но если откровенные россказни Стрекозы про свои подвиги казались Хорьку чем-то незначительным и мелким, то его собственные признания (естественно, далеко не во все свои дела Хорек посвящал своего друга) вызывали в мелком карманном воришке, пусть и руководителе небольшой банды малолетних преступников, откровенное восхищение и уважение к человеку, снизошедшему до приятельского общения с человеком, имеющим гораздо более низкий статус в воровском мире. После кабака друзья чаще всего отправлялись в какой-нибудь злачный притон, где оставались до утра в обществе одной-двух девиц легкого поведения.

Шел первый месяц лета, Исэ. В этот день поутру Хорька поздравил сам Черный Лист. С самой первой их встречи этот преступный авторитет особым образом покровительствовал ловкому воришке, что вызывало у других приближенных к бандиту воров недобрую зависть по отношению к юноше. Впрочем, это чувство все старались держать глубоко в себе, опасаясь гнева авторитета, все более и более привязывающегося к молодому человеку и имевшему на него особые виды.

Черный Лист, оставив снаружи своих охранников, повсюду сопровождавших его, зашел в комнату Хорька и удобно расположился в мягком кресле в центре чисто убранной, светлой комнаты, попросив приготовить ему травяной чай. Большой дом с несколькими просторными жилыми помещениями, одно из которых Хорек примерно год назад полностью выкупил у хозяина дома, сдающего комнаты внаем, располагался на юго-восточной окраине города. Такая отдаленность дома от мест основной «работы» Хорька казалась ему наиболее спокойной с точки зрения личной безопасности. Черный Лист полностью одобрял выбор своего протеже. Впрочем, это именно он в свое время подал Хорьку этот дельный совет.

– Ну, вот, сынок, ты и стал почти взрослым мужчиной, – сказал Черный Лист, попивая чай, – Как думаешь провести сегодняшний вечер?

– Думаю встретиться со старым дружком. Это Стрекоза. Вы его знаете, – ответил Хорек, расположившись в другом кресле напротив гостя.

– Да. Я хорошо знаю этого парня. Не скажу, что вполне одобряю твою связь с этим мелким воришкой, но в твои отношения вмешиваться не собираюсь. Понимаю, что вас связывает совместное взросление в доме Старой Клары. Боги, упокойте ее душу. Однако, прими совет старого человека.

– Я всегда внимательно слушаю вас.

– Тебе стоит обзавестись более солидными приятелями.

– Я тщательно обдумаю ваш совет.

– Обдумай, обдумай. За последние четыре года, естественно, не без моего личного участия, ты совершил огромный скачок по иерархической лестнице нашего сообщества.

– Я очень признателен вам за это, господин Черный Лист, – искренне сказал Хорек.

– Всему есть свое объяснение, сынок. Дело тут не в моей сентиментальности. Хотя, признаться, чем старше я становлюсь, тем в большей степени мной овладевает это чувство. Приняв тебя в обучение пять лет назад, я еще ни разу нисколько не пожалел об этом.

– Уверяю вас, что сделаю все от меня возможное, чтобы не разочаровать вас.

– Сделаешь. Уверен, сделаешь, – усмехнулся Черный Лист, – Ведь я приблизил тебя к себе не из-за одних твоих врожденных талантов.

– А разве нет? – удивился Хорек.

– Нет, сынок, не только из-за них. Да, поначалу я обратил внимание на молодого воришку, обладающего необходимыми для нашего дела качествами. Я говорю о твоих ловкости, смелости, отчаянной решительности. Наконец, я говорю о твоей изобретательности. Все эти качества вкупе позволяют тебе всегда выходить победителем в игре на выживание. Ну, а помимо этого, эти перечисленные здесь качества позволяют тебе приносить в общую казну немалый доход. Знай, сынок, никого не интересуют твои душевные переживания. Всех волнует лишь тот результат твоей деятельности, выраженный в звонкой монете, которым ты можешь поделиться с нашим сообществом.

– Я понимаю это, – Хорек согласно кивнул.

– Понимает он, – снова усмехнулся Черный Лист, – Хочу поделиться с тобой некоторыми мыслями. Естественно, не для того, чтобы ты, не дай боги, стал их обсуждать с кем-либо из своих знакомых. Понимаешь?

– Да. Понимаю. Я буду нем, как рыба на берегу.

– Вот и молодец, Гред.

Хорек был безмерно поражен до глубины души тем, что Черный Лист, оказывается, знал его настоящее имя, даденое ему родителями. Он с трудом справился со своим волнением.

– Ты хорошо держишь удар, сынок, – Черный Лист пристально следил за молодым человеком, – Нужно быть очень внимательным, чтобы заметить твое удивление и волнение, охватившие тебя, когда ты понял, что я знаю твое настоящее имя. Я много чего знаю, Гред. Но сейчас не об этом.

Хорек молчал, ожидая продолжение откровений своего наставника.

– Так вот. Я всегда занимался обучением своему искусству. Выбирал различных способных учеников. Ты же оказался самым способным из всех, с кем мне доводилось встретиться.

– Спасибо за похвалу.

– Хм. Я лишь говорю то, что есть на самом деле. Все обученные мной уходили в относительно свободное плавание. Но с тобой я хочу поступить иначе. На тебя, Гред, у меня особые планы.

Хорек затаил дыхание.

– Постепенно я заметил, что ты обладаешь еще одним, самым ценным для меня качеством. Ты безмерно верен и предан лично мне, Гред. Ведь это так? Я не ошибаюсь насчет тебя?

Взволнованный Хорек хотел было встать с кресла, но Черный Лист остановил его порыв жестом руки.

– Я постепенно старею. От этого никуда не деться, сынок. Такова жизнь. И пусть до этого еще далеко, но это неизбежно. Наступит день, когда силы покинут меня и мне придется уйти на покой. Но ты же в курсе, что может произойти со старыми ворами, в одночасье ставшими бесполезными и потому никому не нужными? Мне бы очень не хотелось, чтобы мой вынужденный покой когда-либо кем-либо был потревожен. Поэтому, зная о твоей преданности мне, я буду постепенно готовить тебя занять мое место. Уверен, что не ошибаюсь в твоем отношении ко мне, и ты сможешь в будущем позаботиться о немощном старике, скрасив его одиночество.

– Я… Конечно, господин… Да я…

– Вижу, что не ошибся в тебе, Гред. Я вообще редко ошибаюсь в людях. Если быть более точным, я никогда в них не ошибаюсь. Вот, решил поделиться с тобой своими мыслями…