– А если не найду? – недоверчиво спросил юноша.

– Тогда, найдешь что-то еще, не менее важное в твоей жизни. Главное – знать, что ты хочешь, не пасовать перед трудностями, не поддаваться слабостям, падая, подниматься и опять идти вперед, верить в свои силы и трудиться. Да что я тебе рассказываю, ты все это знаешь, – и старичок подмигнул Никите.

– Нуда, «Бороться, искать, найти и не сдаваться!» – процитировал Никита девиз из романа «Два капитана».

– Вот-вот, именно так. Ищи, сынок, ищи, – и Прохор Петрович с отцовской нежностью похлопал молодого человека по плечу, затем посмотрел на старенькие часики и заторопился:

– О, сколько времени! Мне уже пора идти, да и тебя я своими разговорами от работы отвлек.

– Что вы, Прохор Петрович, мне было интересно с вами беседовать, к тому же, для меня очень важно то, что вы сказали. А что касается работы, то я успею. Эта картина – мой подарок другу на день рождения, который будет только через месяц. Просто я решил подготовиться заранее, а то мало ли что: погода может испортиться или времени не будет.

– Ну, хорошо если так. Рад был с тобой познакомиться. Может быть, еще свидимся. А за то, что ты был внимательным слушателем и на память о нашей встрече я хочу сделать тебе небольшой подарок, – и Прохор Петрович полез в боковой карман пиджака, достал черную коробочку и протянул Никите.

– Спасибо, – поблагодарил юноша, открывая коробочку, в которой лежала кисть для рисования. На первый взгляд это была обычная колонковая кисть на длинной ручке, но приглядевшись, он заметил, что волоски кисти переливаются, как будто выкрашены золотой краской.

– Какая необычная кисть, – сказал Никита, подняв глаза, но никого не увидел. Старичок буквально испарился. Никита посмотрел вокруг и громко позвал:

– Прохор Петрович! Вы где? – Но никто ему не ответил, только послышался шум отъезжающего от остановки трамвая. «Может быть, старик уехал на трамвае? Хотя говорил, что он гуляет. Все это очень странно», – размышлял про себя Никита. Ему потребовалось немало времени, чтобы постараться отбросить все мысли, связанные с таинственным старичком, и закончить наконец картину.

Вернувшись домой, Никита положил подарок старичка на стол и лег на диван. Мысли о Прохоре Петровиче его не покидали. Размышляя о недавнем разговоре, он незаметно уснул. Его разбудил телефонный звонок. Сняв трубку, он услышал голос Олега:

– Никита, ты где пропал?

– А, Олег, привет, – потягиваясь произнес Никита.

– А мобильник почему недоступен? – не унимался Олег. Взяв в руки телефон, Никита обнаружил, что закончилась зарядка. Странно, что за все время он даже не вспомнил о нем.

– Мобильник разрядился, у тебя что-нибудь срочное? – спросил Никита, ставя на зарядку телефон.

– С тобой так всегда, когда нужен, тебя не найти, – констатировал Олег и продолжил, – есть дело. У одного знакомого скоро день рождения дочери.

Ей исполняется 8 лет, а поскольку она любит сказки и любит рисовать, то он решил подарить ей картину с изображением ее любимой сказки «Золушка».

– Не понял, а я-то здесь при чем? – спросил Никита.

– Да при том, что эту картину будешь рисовать ты, чего непонятного. Этот мужик узнал, что у меня друг художник, вот и попросил. Он хорошо заплатит, так что с тебя вискарик за заботу о ближнем, – подытожил Олег.

– А когда у девочки день рождения?

– Точно не знаю, он сказал, что картина нужна через пять дней. Рамку он подберет сам. Детали можешь у него уточнить. Так что, старик, дерзай.

– Олег, но я смутно помню эту сказку, – недовольно произнес Никита.

– Тебе что, бабки не нужны? Я, понимаешь, стараюсь, его заказами обеспечиваю, а он еще артачится. Найди в интернете фильм «Золушка», освежи в памяти, заодно и детство вспомнишь. Кстати, посмотри еще какие-нибудь сказки, может, заказы будут. Сделаем тебе рекламку: художник-сказочник или художник по сюжетам русских народных и зарубежных сказок. Как тебе больше нравится? – веселился Олег, подтрунивая над другом.

– Олег, да ты просто Вольф Мессинг, читаешь мысли на расстояниии. Все последнее время я только о сказках и мечтал, – решил подыграть Никита.

– Тогда я звоню знакомому и говорю, что ты согласен, – уже серьезно произнес Олег.

– Ладно, виски за мной, – согласился Никита.

– Может быть, пойдем где-нибудь посидим по поводу принятия заказа? – предложил Олег.

– Нет, не получится, дел много – сессия на носу, а у меня еще конь не валялся. Надо к зачету готовиться, реферат писать. Давай в другой раз.

– О’кей, сэр! С нетерпением буду ждать вашего звонка, – бодро отрапортовал Олег и повесил трубку.

«Да, не было печали. Только сказок мне и не хватало, – размышлял Никита. – Сколько знаю Олега, он не перестает удивлять». А знал он Олега действительно давно.

Они раньше жили в одном доме и с детства дружили. Учились, правда, в разных школах – Никита в художественной, а Олег в школе с углубленным изучением английского языка. Но зато после уроков они во дворе гоняли в футбол и всегда играли в одной команде. Зимой вместе катались с ледяных горок и играли в хоккей. И когда Олег с родителями переехал в другой район, дружба мальчиков не закончилась. Они были абсолютно разными, но при этом прекрасно дополняли друг друга.

Олег – симпатичный молодой человек среднего роста, блондин с голубыми глазами. Всегда подтянут, аккуратен, учтив, деликатен, общителен, с хорошими манерами и чувством юмора. В общем, такие очень нравятся противоположному полу. Вдобавок ко всему, он был умным и образованным, владел тремя иностранными языками, что не удивительно, ведь Олег учился в МГИМО. Его родители – состоятельные люди и поэтому не жалели средств на образование и воспитание сына. В восемнадцать лет у Олега были уже своя квартира и машина, но он не злоупотреблял материальным доверием родителей и в свободное время помогал отцу вести бизнес. Олег вообще любил помогать, но делал это очень деликатно и ненавязчиво. Зная, что Никита нуждается в деньгах, но никогда не попросит и не возьмет их просто так, Олег помогал другу продавать картины или давал заказы, как сегодня. К тому же Олег любил изобразительное искусство и часто приходил к Никите просто посмотреть, как тот работает. Иногда друзья вместе ходили на различные выставки и в музеи. У них во многом вкусы совпадали. А вот к слабому полу они относились по-разному. Никита, как уже говорилось, перестал верить в высокие чувства, встречался с девушками редко, и то только для того, чтобы приятно провести время. Олег же, напротив, был повелителем женских сердец, но не коварным искусителем и сластолюбцем, а скорее всего романтиком, ищущим свой идеал. Каждый его роман был полон страстей и эмоций, правда, оказывался недолгим. Олег мечтал найти девушку, от которой можно было потерять голову, сон и желание встречаться с другими. Такую, чтобы самому себе завидовать.

На следующий день, придя домой из института, Никита по совету друга сел смотреть фильм-сказку «Золушка», но не современный, а советский, снятый еще в 1947 году по сценарию Евгения Шварца, а вернее, цветную версию. Сначала Никита смотрел без особого интереса, выискивая сюжет для написания картины, но потом фильм стал все больше и больше увлекать его в свой магический, немного наивный мир сказки. Никита не переставал удивляться игре актеров. «Как хороша Золушка! Интересно, кто бы так мог сыграть из современных актрис? Такую добрую, милую, естественную, трудолюбивую и немного доверчивую девушку? Наверное, никто, – размышлял юноша, находясь под впечатлением от просмотренной сказки. – А Раневская в роли мачехи просто неповторима, блистательна и неподражаема, а какой трогательный и забавный король!» Эта старая, душевная сказка о добре и зле, о честности и порядочности, о ненависти и любви навеяла Никите воспоминания о детстве, оставив в его душе чистый и светлый след. Теперь нужно было решить вопрос, что изображать на картине? Что бы могло понравиться маленькой девочке? Золушка, чистящая посуду или разбирающая фасоль? Вряд ли. Девочки любят все яркое, красочное, блестящее; красивые платья и всякую мишуру в виде бусиков, браслетиков, колечек и сережек. Стало быть, Золушку нужно изображать в бальном платье. Может быть, танцующей на балу? Но как понять, что это Золушка, а не принцесса из какой-нибудь другой сказки? Тогда бегущей по лестнице и теряющей хрустальную туфельку? Слишком банально. Никита в который раз просматривал фрагменты, где Золушка была в бальном платье. И тут его осенило: «Изображу-ка я ее только собирающейся ехать на бал: в нарядном платье около кареты, запряженной белыми лошадьми; рядом с ней фея, дающая последние наставления, и мальчик-паж, протягивающий Золушке хрустальные туфельки». И Никита начал готовиться к работе.