Сергей шел по полю битвы, его ноги тяжело ступали по изрытой снарядами земле. Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь скрипом его ботинок и тихим шелестом ветра, играющего с обрывками формы павших солдат.

Взгляд Сергея блуждал по горизонту, затянутому дымкой. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, лежали тела. Друзья и враги, теперь уравненные в своей неподвижности, покрывали землю, словно страшные декорации к апокалиптическому спектаклю.

Он не помнил, как оказался здесь один. Последнее, что сохранилось в памяти – оглушительный взрыв и удар, выбивший из него сознание. Очнувшись, Сергей обнаружил себя лежащим в небольшой воронке, чудом не задетым осколками.

Каждый шаг давался с трудом. Усталость наваливалась свинцовой тяжестью, но Сергей упрямо двигался вперед. Он должен был найти кого-нибудь живого, доложить о случившемся, понять, чем закончился этот бой.

Внезапно его внимание привлекло движение справа. Сергей резко обернулся, выставив перед собой автомат. Сердце бешено колотилось, адреналин моментально прогнал усталость.

"Свои или чужие?" – пронеслось в голове, пока он всматривался в клубы пыли, поднятые ветром.

Пальцы крепче сжали оружие. Сергей медленно двинулся в сторону замеченного движения, готовый в любой момент открыть огонь или укрыться за ближайшим возвышением.

Ветер стих, пыль осела, и Сергей увидел то, что заставило его сердце пропустить удар…

Из-под груды обломков и тел виднелась рука в знакомом камуфляже. Она слабо шевельнулась, и Сергей бросился вперед, позабыв об осторожности.

"Живой!" – пронеслось в голове, когда он начал лихорадочно разгребать завал.

Спустя несколько минут отчаянных усилий, Сергей расчистил достаточно, чтобы увидеть лицо. Это был Андрей, его сослуживец из соседнего взвода. Бледный, с запекшейся кровью на виске, но, несомненно, живой.

– Держись, братишка, – прохрипел Сергей, продолжая освобождать товарища. – Я тебя вытащу.

Андрей застонал, приходя в сознание. Его глаза медленно открылись, фокусируясь на лице Сергея.

– Серый? – слабо произнес он. – Ты… ты выжил?

– Да, друг. И ты тоже, – ответил Сергей, наконец освободив Андрея от обломков. – Как ты?

Андрей попытался пошевелиться и тут же скривился от боли.

– Нога… кажется, сломана. И ребра… – он закашлялся, и на губах выступила кровь.

Сергей быстро осмотрел товарища. Ситуация была серьезной: открытый перелом ноги, возможные внутренние повреждения. Нужна была срочная медицинская помощь.

– Надо выбираться отсюда, – сказал Сергей, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить носилками.

– Брось меня, Серый, – вдруг произнес Андрей. – Сам выбирайся. Я только обуза.

Сергей резко повернулся к нему:

– Даже не думай об этом. Мы выберемся вместе или…

Его прервал далекий звук, донесшийся с востока. Голоса. Много голосов, и они приближались.

Сергей напрягся, вглядываясь в горизонт. Кто это? Свои или чужие? Спасение или угроза?

Он посмотрел на Андрея, чье лицо исказилось от боли и страха. Времени на раздумья не оставалось. Нужно было принимать решение. И принимать его нужно было прямо сейчас.

Звуки приближающихся голосов нарастали, отдаваясь в ушах Сергея тревожным набатом. Каждый удар сердца, казалось, отсчитывал секунды до неизбежного столкновения. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, а ладони, держащие автомат, стали влажными от пота.

Сергей быстро огляделся, оценивая обстановку. Поле битвы, еще недавно казавшееся бескрайним в своей пустынности, теперь представлялось ловушкой. Повсюду были разбросаны обломки техники, воронки от снарядов и тела павших солдат – все это могло послужить временным укрытием, но ни одно не гарантировало безопасности.

Андрей, лежащий у его ног, тихо застонал, привлекая внимание Сергея. Лицо раненого товарища побледнело еще сильнее, а на лбу выступили капельки пота. Было очевидно, что каждое движение причиняло ему невыносимую боль.

– Серый, – прошептал Андрей, его голос был едва слышен. – Ты должен уйти. Оставь меня здесь.

Сергей почувствовал, как внутри него все сжалось. Мысль о том, чтобы бросить товарища, была невыносима, но рациональная часть его сознания кричала о необходимости спасаться самому.

– Нет, Андрюха, – ответил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Мы выберемся отсюда вместе.

Но как? Вопрос повис в воздухе, не произнесенный, но ощутимый почти физически. Сергей лихорадочно осматривался в поисках решения. Его взгляд упал на остов сгоревшего БТР неподалеку. Возможно, там найдется что-нибудь, что можно использовать как носилки?

Голоса приближались. Теперь Сергей мог различить отдельные слова, произносимые на чужом языке. Сомнений не оставалось – это враги.

Времени на раздумья больше не было. Сергей принял решение.

– Держись, брат, – сказал он Андрею, быстро расстегивая свой бронежилет. – Сейчас вернусь.

Сняв бронежилет, он накрыл им Андрея, надеясь хоть как-то замаскировать его среди обломков и тел. Затем, пригибаясь, Сергей побежал к БТРу.

Каждый шаг давался с трудом. Усталость, накопившаяся за долгие часы боя и последующего одиночества на поле битвы, теперь навалилась с новой силой. Но адреналин, бурлящий в крови, гнал его вперед.

Добравшись до БТРа, Сергей начал лихорадочно осматривать его. Внутри он нашел сложенные носилки – невероятная удача! Схватив их, он уже собирался бежать обратно, когда его внимание привлекло движение справа.

В нескольких десятках метров от него из-за холма показалась группа солдат. Их форма не оставляла сомнений – враги. Сергей замер, прижавшись к обгоревшему борту БТРа. Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Солдаты медленно продвигались вперед, осматривая поле битвы. Они явно искали выживших. Сергей понимал, что у него есть всего несколько секунд, прежде чем его заметят.

Мысли лихорадочно метались в голове. Бежать к Андрею? Но тогда он выдаст и его, и себя. Попытаться незаметно уйти, оставив товарища? Эта мысль вызвала волну отвращения к самому себе. Или…

Внезапно Сергея осенило. План был рискованным, почти безумным, но это был единственный шанс.

Он глубоко вдохнул, крепче сжал в руках носилки и приготовился действовать. Все решится в следующие несколько минут.

Сердце Сергея колотилось так сильно, что, казалось, его стук мог выдать его местоположение врагу. Он прижался к обгоревшему борту БТРа, чувствуя шероховатость металла даже сквозь ткань униформы. Каждый вдох давался с трудом, воздух был наполнен запахом гари, пороха и чего-то еще – тяжелого и металлического, что можно было описать только как запах смерти.