– Слушаю вас, Юля. – Его величество подбадривающе улыбнулся. В желтых глазах плясали смешинки, и девушка подумала о том, что король привык к частому ступору придворных и верноподданическому мандражу.

«Спокойно, без паники», – скомандовала она себе. Юля поймала взглядом желтую лупоглазую рыбину, неспешно дефилирующую роскошным хвостом на уровне глаз. Само спокойствие. И плевать, что рядом целый король стоит. Вот с кого надо пример брать.

– Ваше величество, если это не слишком затратно для казны, не могли бы вы выдать мне три-четыре слезы калкалоса?

Рельгар удивленно вскинул брови:

– Могу я поинтересоваться зачем?

– Нет, – выдохнула девушка и стиснула зубы, осознав, кому отказала.

Его величество развеселился. Качнулся с пятки на носок.

– Забавно, – протянул он, – но мне нравится ваша откровенность. Пожалуй, позволю вам сохранить этот секрет в обмен на обещание поделиться результатом. И кстати, вы ведь не приносили мне клятву? Пора бы. Завтра утром жду. Камни получите тоже утром. И, госпожа ассара, понимаю ваши опасения, но получить намек на несостоятельность моей казны несколько досадно.

Упс. Об этом она не подумала. Хотела как лучше, а получилось… Неловко, н-да.

И шею сдавило, точно там уже красовался рабский ошейник. Это все с непривычки, попыталась уговорить она себя. Договор, соглашение, сделка – эти вещи прекрасно ей знакомы, а вот клятва – неизвестный зверь. Отсюда и страх.

– Простите. Буду рада увидеться с вами утром. – От расстройства она присела в земном реверансе, снова нарушая местный этикет.

Его величество благосклонно кивнул и неожиданно спросил:

– Вы довольны своим покровителем?

На Земле этот вопрос звучал аналогом: «Как тебе твой «кошелек», крошка?» Здесь расклад был иной, но привкус…

– Благодарю, ваше величество, меня все устраивает.

И менять шило на мыло она не собирается.

– Хорошо, а то я уже начал беспокоиться. – Долгая пауза и выразительный взгляд на Третьего. – Вы меня сильно порадовали, Юлия. Темное пламя… Потрясающий подарок к зимним праздникам. Спасибо, госпожа ассара.

На этом они с его величеством и расстались. Юля – в растрепанных из-за клятвы чувствах, Рельгар – с видом удачно сходившего на шопинг и взявшего два холодильника по цене одного.

Мысль, что она для его величества – двойная скидка на холодильник, погрузила девушку в глубокую задумчивость. Появилась мысль просить повышения зарплаты, ежеквартальный бонус и страховку от назойливости принцев.

Она настолько задумалась, что пропустила появление рядом Третьего. Его высочество с силой толкнул водяной шар с усатой рыбешкой, и та, возмущенно раскрывая губастый рот, усвистала вбок, по пути сбив пятерку шаров с товарками. Броуновское рыбье движение на практике. Мимо пронеслось что-то черное, колючее, пузом кверху. Во взгляде отчетливо читалась ненависть к двуногим.

– Любимое развлечение детства, – поделился Харт, наблюдая, как его «кегля» сбила еще двоих. Рыбы явно знали, что их ждет, потому как, лихорадочно шевеля хвостами, ринулись прятаться в фонтан.

Юля не удержалась, толкнула шар с серебристой толстухой. Та понеслась, раскручиваясь и задевая все вокруг.

– Семь – отличный результат, – похвалил ее Харт, проследил, как последние неудачники скрываются в фонтане, и посерьезнел. – Так зачем я вам понадобился? Решили чистосердечно во всем сознаться?

У Юли было время обдумать разговор, вот только чистосердечное раскаяние в списках аргументов не значилось. Но не будешь же открыто разочаровывать человека, к которому собираешься обратиться с просьбой.

– И в чем конкретно вы хотите, чтобы я созналась? – спросила она осторожно.

Третий расхохотался.

– Вы неподражаемы, – признался он, отсмеявшись, и добавил: – Нет, Юля, помогать я вам не стану, как и выпытывать, зачем вам понадобился калкалос. Расскажете сами, когда захотите. – И во взгляде его высочества мелькнул азарт.

То есть Третий решил придерживаться тактики мягкого подчинения. Сами, все сами, госпожа ассара. И в постель, и с признаниями.

– Не поверю, что вам не доложили, – не поддалась она на мягкость. И вообще, как показала практика, самые опасные во дворце – безмолвные. Последнее время у нее складывалось ощущение, что вся ее жизнь – как на витрине, даже когда она якобы одна. И страстно хотелось, как в анекдоте, сойти с ума и начать хлопать в ладоши, отпугивая… нет, не крокодилов, а невидимок.

– И правильно, – вздохнул мужчина, – мой человек упорствует в том, что у вас было желание покататься, и ничего более. Только вот незадача, – он потер подбородок, глянул искоса, – калкалосы никогда не катают на себе.

– Простите, не знала, – пожала плечами Юля. Зря, наверное, она упорствует. Харту наверняка доложат о ее просьбе и о камнях. А сложить два и два… Но внутри до сих пор жгло от обиды на Второго и его десять дней, а потому помогать высочеству она не собиралась, как и отвечать на вопросы, не связанные с Совенком. Ее личная жизнь есть личная, и нечего отдельным товарищам в нее свой длинный нос совать.

Третий подарил свой фирменный инквизиторский взгляд, от которого зашевелилась совесть, но после была послана гулять ко Второму.

– Вернемся к вашей просьбе.

«Вернемся», – кивнула Юля.

– Я бы хотела, чтобы вы не увольняли мастера Рохаса.

– Вот как! – вскинул брови Харт, попытался уловить подоплеку, потом поморщился и спросил: – Могу уточнить причину?

Юля вздохнула и решила быть честной.

– Он – единственный, кто отнесся ко мне с пониманием.

– То есть пошел у вас на поводу, – разозлился его высочество. Третий сложил руки на груди, глядя хмуро и неодобрительно, точно она хедхантер¹ и лучшего сотрудника у него переманивает.

##1 Headhunter (англ.) – охотник за головами, рекрутер.

– Нет, просто не стал утаскивать в комнату и запирать там. – Она отбила выпад, скопировала позу Харта.

Некоторое время они мерились взглядами. Потом Третий мотнул головой, осознавая, с кем вступил в силовое противостояние. Растер ладонями лицо. И видно, принял решение, потому как глаза хитро заблестели.

– Хорошо. Я оставлю Рохаса рядом с вами, скажем, на испытательный срок. Будем надеяться, что больше вы не станете подбивать его на глупости. Но в обмен вы согласитесь прогуляться со мной сегодня вечером.

– Э-э-э… у меня вечером медитация, – попыталась она прикрыться Четвертым, но Харт усмехнулся:

– Заберу вас после медитации. Вам ведь нравится гулять по ночам? До встречи, Юля. Вас проводят обратно. – И он указал на мнущегося у стены слугу.

Фильярг был в тихом бешенстве. Она посмела отвергнуть помощь! И какие у нее дела с братом?

Он сжал кулаки, мечтая добраться до тоненькой шейки, сдавить и поинтересоваться: почему? Что такого может Третий, чего не сделает он, Фильярг? В груди не ворочалась, а бесновалась ярость. Хотелось отомстить. Прижать к стене, вытрясти всю правду, а потом поцеловать. И затащить наконец в постель. Сколько можно ходить вокруг да около?! Она – взрослая, не девочка. Прекрасно знает, чего хочет мужчина от привлекательной женщины. Так чего ей не хватает? Внимания? Заботы? Для нее он будет самым вежливым и заботливым покровителем.

Фильярг взлохматил волосы. Тряхнул головой. С ума сойти – до чего дошел. Он – четвертый Столп – готов наступить на горло собственной гордости и просить женщину разделить с ним постель! Доигрался с огнем. Эта девчонка влезла в душу, пробралась под кожу. Он горел от нее. Взрывался от одной только мысли, что она с другим. Сегодня на тренировочном поле едва остановился, чтобы не жахнуть в полную силу и не покалечить тренера.

Она определенно сводила его с ума. Сколько сил он потратил на то, чтобы сегодня ночью просто лежать и обнимать ее, вдыхая аромат, слушая дыхание, ловя биение сердца и впитывая сладкую, остро приправленную тьмой магию. Умопомрачительный вкус, ни на что не похожий.