Она всегда была холодна. Порой я ловила на себе её задумчивые взгляды, и втайне думала о том, что может она просто перед мужем не хочет проявлять ко мне теплоту и заботу, чтобы не злить его. Хотя будучи принцессой по рождению она не стеснялась требовать от него уважения к себе. Но не ко мне… Меня она разве что иногда гладила по голове, и я жмурилась от удовольствия, стараясь впитать в себя эти короткие моменты материнской ласки. А в остальное время просто завидовала более удачливым братьям. Других дочерей у мамы так и не появилось. Но от этого любить меня она не начала.

Точнее, я думала, что всё же любит, пока однажды после её очередной ссоры с мужем из-за какой-то моей детской шалости, она не сказала мне в сердцах, что тот человеческий мужчина – её самая большая в жизни ошибка, и она очень жалеет, что оставила меня. С тех пор я чётко поняла, что мама привела меня в дом лишь чтобы исполнить свой долг, а на самом деле я нисколько ей не нужна.

И находясь среди тех, кто по линии матери приходились мне родственниками, я не имела ни одной родной души. Даже слуги, и те презирали меня. Братья игнорировали, считая недостойной. А мамины сёстры и тётушки разбирали мои недостатки почти под микроскопом. Зато достоинств никто не замечал. Меня не хвалили за красивую игру на музыкальных инструментах, за хорошее обучение и поведение, за умение танцевать наши традиционные танцы, за чтение сотни тысяч книг и широкий кругозор – а я делала всё практически идеально, чтобы показать маме, какая я хорошая дочь, чтобы не доставлять проблем, чтобы добиться хоть капельку внимания и теплоты…

Но с тех пор прошло много времени. Детские желания и мечты о любящей семье так и остались мечтами. Только теперь я отодвинула их на второй план и больше не надеялась ничего изменить.

Наверное, поэтому как только пришло письмо от правителя Средних земель, что просит рассмотреть возможность отправить к нему во дворец девушку брачного возраста для бракосочетания с его сыном, в многочисленной королевской семье сразу же выбор пал на меня.

Я почти ничего не знала о людях, собираясь в долгий путь. В эльфийской стране о них было слишком мало книг, но в большинстве из них говорилось, что люди по своей духовной организации грубы и прямолинейны, не умеют тонко чувствовать, и никогда не сравнятся с высокоморальными эльфами. Вот только эту эльфийскую мораль и духовность я прочувствовала на себе, потому не сильно расстраивалась, что в людском мире это не считается чем-то сильно важным.

Я никогда не видела своего будущего супруга, и, кажется, никто не собирался даже спрашивать моё мнение. Но противиться не стала, принимая свою судьбу почти покорно. Так сильно хотелось вырваться отсюда, где всё вокруг напоминало только о том, что я отличаюсь от остальных эльфов. Ну и ещё у меня была другая, куда более веская причина…

Моей причиной, чтобы уехать как можно дальше из эльфийской страны, стал сын одного из советников короля. Виэль.

Он был старшим другом моих братьев, с самого моего детства много времени проводил в нашем доме. И с тех же пор невзлюбил меня за что-то. Постоянно задирал, обзывал, ставил подножки. И если в детстве взрослые называли это милым словом «шалости», не обращая внимания на выдернутые из моей головы пряди волос, разбитые колени и синяки от его щипков, то когда я подросла, стало только хуже.

Превратившись в невыносимого подростка, а затем и молодого парня Виэль не давал повзрослевшей мне проходу. Постоянно искал изъяны в моей внешности и проходился по ним при всех, поддерживаемый молчанием моих братьев и родителей. Затем стал тайком распускать руки, пытаясь выяснить, чем отличаются эльфийские девушки от почти человеческих на ощупь. А после его приставания стали переходить все мыслимые границы.

Для меня, воспитанной в строгих эльфийских традициях, даже мимолётное касание было неприемлемым и возмутительным, а он позволял себе слишком много, карауля, когда я останусь одна, чтобы в очередной раз неприятно потрогать. При этом подгадывал так, чтобы в коридорах помимо нас никого не было, а значит никто не мог прийти мне на помощь или остановить его. Моих сил для этого было недостаточно, а позвать на помощь я не могла – гордость не позволяла, это слишком уж стыдно.

О таком я даже матери стеснялась признаться, стараясь сбегать как можно скорее, а лучше сразу прятаться, если он приезжал к нам домой. Но, как оказалось, всё это были ещё цветочки.

После того, как чуть больше года назад Виэля отправили в закрытый пансионат для взрослых детей эльфийской элиты, он совсем потерял разум. Оттуда он писал мне странные, пропитанные похотью и даже одержимостью, письма. Стал говорить о том, что как только вернётся, сразу же потребует моей руки и ему никто не откажет. А уж после того, как я стану его женой, он будет волен делать со мной что пожелает…

Окончания этих писем я никогда не дочитывала, потому что там почти наверняка были одни ужасные подробности его больных фантазий. Даже в самом страшном сне я не могла представить, что могу стать его женой и выдержать такое. Проще тогда убежать без тёплой одежды и еды в дикий лес, сдаваясь на милость тамошним хищникам, чем попасться в его руки.

Только никто не знал об этом в подробностях. Братья высокомерно подшучивали, когда от Виэля мне приходило очередное письмо. Мама многозначительно молчала, считая, что «мальчик влюблён», и отчитывала меня за то, что не отвечаю ему на письма. Отец приподнимал бровь и качал головой, наверняка, не понимая, что такой чистокровный и высокородный эльф как Виэль нашёл во мне.

Я и сама не понимала. Наверное, мои незначительные отличия от других и человеческая кровь привлекали его. Иначе объяснить было нечем. Потому что сама я никогда не старалась привлечь его внимание, ведь оно пугало меня просто до дрожи. Порой я запиралась в комнате и тихо рыдала от страха того, что однажды он правда может заявиться к нам в дом с предложением руки и сердца, которое никогда не будет принадлежать мне. А вот меня ему отдадут с удовольствием… Правда, позже всё равно приходилось гордо приподнимать голову и расправлять спину, чтобы никто не догадался, какой ураган бушует внутри меня. Но от того, что я не показывала своих истинных эмоций, меньше они не становились.

Именно по этой причине, как только услышала о просьбе правителя Средних земель, я приняла решение своей семьи с показным смирением. Пусть отправят меня туда. Пусть я выйду замуж за какого-то незнакомого человеческого принца, лишь бы только не попасть в руки к тому, кто наверняка постарается растоптать меня уже в первые часы нашего брака, а затем сделает моё существование совершенно невыносимым.

Лаэлли

Прибыв во дворец, я удивилась тому, что встретили меня даже радушно. Прохладно, но к этому как раз я вполне привыкла. Вот только дожидаться встречи с женихом не пришлось долго. Он появился практически сразу, оказавшись тоже наполовину эльфом, наполовину человеком, но не успела я обрадоваться, как принц огорошил меня новостью, что жениться на мне он не хочет, так как испытывает чувства к другой.

Ну и что я должна была ответить ему на вопрос, хочу ли я замуж? Конечно, вежливо улыбнувшись, заверила, что замуж я не хочу и разумеется, не буду его стеснять какими-либо обязательствами в мою сторону. Увидев на лице принца неподдельное облегчение, расстроилась ещё больше.*

Кто как не он мог понять меня лучше остальных? Да и выглядел пусть и немного надменным, но вполне вежливым и уравновешенным. Явно не стал бы меня мучить, как то обещал Виэль… Вот только после отмены свадьбы, меня почти наверняка вернут и отдадут именно ему…

Чтобы отсрочить этот момент, я решилась обратиться к правителю через мать моего несостоявшегося жениха с просьбой остаться ещё немного и погостить. Тот дал добро. Тем более, что прибывшая со мной эльфийская делегация тоже пока ещё оставалась. Вот и решили, что вернусь я уже вместе с ними, а пока останусь тут.