Лаэлли

Подперев голову ладонью, я сидела на одной из многочисленных ступенек самой дальней лестницы во дворце, глядя в огромное окно, украшенное витражами. В солнечных лучах они переливались, радостно сверкая разными цветами. И это были единственные краски в моей жизни за последнее время.

Ещё пару недель, и отсюда меня вышлют обратно на родину. У местного правителя Средних земель я смогла выторговать себе лишь несколько месяцев свободы. И они подходили к концу. Затем я вернусь в родной дом, чтобы окончательно её лишиться. Стать примерной женой самого жестокого эльфа из всех, кого я знаю. Того, кто ненавидит меня всеми фибрами своей чёрной души. И сделает всё, чтобы я наверняка была несчастна.

Эта перспектива пугала меня до дрожи. И мысли, что я эльфийская принцесса, а он лишь сын советника короля нисколько не успокаивала, даже наоборот. Этот ужасный мужчина наверняка найдёт способ припомнить мне и эту разницу положений, отыграться на мне за мой более высокий статус. И стоит только подумать об этом, как по коже бегут испуганные мурашки. Как же я их понимаю…

– Мири? А ты что тут? – вклинился в мои размышления незнакомый голос.

Вскинув голову, я тут же натянула на лицо бесстрастную маску и встретилась взглядом с молодым человеческим мужчиной, который смотрел на меня с непониманием.

– Что ты тут сидишь, спрашиваю? – повторил слишком фамильярно, будто мы с ним хорошо знакомы. – С Алом поссорились?

Ни одно из этих имён не было мне знакомо, поэтому быстро встала, чтобы отойти от него. Мало ли, может у него какое-то помутнение… Кто их знает, этих людей?

– Ты какая-то странная, – закусил губу молодой человек, разглядывая меня с неприличным вниманием. – Другая что ли.

Кто тут ещё странный, конечно. По крайней мере я не цепляюсь к незнакомкам с непонятными фразами. Не путаю ничьи имена. И не мешаю никому спокойно обдумывать дальнейшую жизнь.

– Вы меня с кем-то перепутали, – озвучила ему очевидное, и тут его глаза распахнулись от шока.

– Ты не Мири, – произнёс поражённо. – У тебя голос другой.

– Ну слава эльфийским Богам, Вы это поняли, – отозвалась я, поправляя платье и собираясь уйти отсюда немедленно. Кто знает, что придёт в голову этому сумасшедшему?

– Постой! – остановил меня молодой человек, не позволяя покинуть лестницу. – А кто ты тогда?

– Видимо, манеры Вам не знакомы, – нахмурилась я, взирая на его ладонь, что удерживала меня за локоть. Та тут же разжалась. – В приличном обществе тот, кто начал разговор, представляется первым.

– Да… То есть, ты права. Я – принц Даниар, – он слегка склонил голову, а я поспешно присела в глубоком реверансе.

Тут все мужчины королевских кровей считаются выше по статусу. Если придворных я приветствовать не должна, то он – принц, и я, выходит, гостья в его доме. Должна ему поклониться.

– Принцесса эльфийской страны Лаэрриллиэль, – и поймав его озадаченный взгляд, добавила: – Можно Лаэлли, знаю, что людям сложно запоминать наши имена.

– Тогда ко мне можно обращаться просто Дан, – разрешил принц, словно не знал, что это неприлично.

– Ну что Вы, как можно, – холодно, но вежливо отозвалась я. – Рада знакомству, и прошу меня простить. Дела, – попыталась сбежать.

– Стой, – вновь схватил меня за локоть невоспитанный, кажется, принц. – Ты откуда тут?

Я вздохнула.

– Вам не говорили, что неприлично касаться незнакомых незамужних девушек?

И сама же закусила щёку изнутри. Пока ещё незамужних…

– Мы уже познакомились же, но да… Прости. Я не буду касаться. Просто ты очень похожа на одну мою знакомую. Даже больше, чем похожа. Только голос другой.

– Для людей все эльфы на одно лицо, – пожала я плечами.

– Не все, – не согласился принц, снова пристально на меня глядя. – А ты случайно не та, кого отправили невестой к моему брату-эльфу, но в итоге не пригодилась?

Не пригодилась… Мне захотелось разрыдаться. Да на этот брак была вся моя надежда! Несмотря на то, что становиться чьей-то женой я желанием не горела. Но кто бы знал, как не хочу возвращаться в родной дом. И его брату, который мог спасти меня от этой участи, я – да, просто не пригодилась. Поэтому теперь меня вернут обратно и выдадут замуж за самого ужасного эльфа во всём мире…

– Ну ты что расстроилась-то? Неужели так сильно хочешь замуж? – по моему лицу принц видимо что-то заметил, но выводы сделал свои.

Я не хочу замуж! Настолько, что даже позволила показать свои чувства. Я хочу свободы… Никому не принадлежать, ни перед кем не отчитываться, никого не бояться… Так ли это много?

– Пустите, – потребовала безэмоционально.

Чему-чему, а скрывать эмоции меня научили с детства. Отец жестоко наказывал, если услышит хотя бы писк лишний, не то что плач или громкий смех… Хотя скрывать эмоции и не испытывать их – это всё же совсем разные вещи.

– Постой. Ты правда так сильно хочешь замуж? – вдруг с каким-то странным выражением лица повторил принц.

– Да не хочу я замуж! – выдохнула недовольно.

Вот что он ко мне прицепился? Своих проблем масса, он тут ещё!

– Точно не хочешь? – прищурившись уточнил принц.

– У Вас со слухом проблемы, Ваше высочество? – съязвила-таки, радуясь, что отца нет рядом, а люди к такому относятся попроще.

– И я – человек, а значит наверняка тебе совсем не нравлюсь, да? – продолжал допытываться принц, делая какие-то ну совсем странные выводы.

Да, в большинстве своём эльфы считали людей неровней себе, но разве по мне не видно, что я не совсем чистокровная эльфийка? А может он просто издевается? Да, наверняка. Ведь не могли же местному правителю солгать о моём происхождении, и тогда принц всё прекрасно знает, просто специально так говорит.

– Более того, начинаете уже раздражать, – поджала я губы, не став его переубеждать.

Пусть идёт уже своей дорогой! Нечистокровных эльфиек не видел, что ли? Что ему от меня нужно?! Ну правда, и без него одни сплошные неприятности.

– Тогда у меня для тебя есть предложение… – сверкнули глаза принца удовлетворённо, и я даже растерялась.

Что ещё за предложение на пятой минуте знакомства?

Лаэлли

Некоторое время назад

В последний раз я окидывала взглядом привычные с детства стены, мысленно прощаясь с домом, который на самом деле так и не стал мне родным. Совсем скоро я уеду отсюда навсегда, стану женой человеческого принца и больше никогда не вернусь в эльфийскую страну…

Не то, чтобы я очень хотела тут остаться. Нет. Я никогда не была здесь своей, наполовину человечка по рождению, неродная дочь мужу моей матери – всегда и для всех чужая. Вероятно, замужество в человеческой стране – мой единственный путь. Но всё же покидать место, где выросла, было сложно.

Моя мама когда-то полюбила человека, не удержалась от соблазна, и так на свет появилась я. Внешне совсем немного я отличалась от нормальных эльфов, но всё же моё рождение было позором. Поэтому долгое время меня просто скрывали, а как только прошёл год с её свадьбы за чистокровным эльфом, мама во всём призналась мужу и привезла меня в свой дом.

К тому времени она уже ждала чистокровного сына-эльфа, поэтому её муж не мог просто прогнать её, и был вынужден принять меня и признать частью своей семьи. Так я стала эльфийской принцессой – свидетельством позора своей матери, на который не указала только самая ленивая из моих многочисленных эльфийских родственниц.

Отец (да, я называла мужа матери отцом, таким образом выказывая ему должное уважение) чаще не замечал меня, реже – отчитывал за то, какая я не такая, ещё реже – наказывал. Но зато эти наказания я помнила потом слишком долго…

Он мог запросто приказать слугам побить меня розгами за непослушание или лишить пищи на несколько дней, считая, что человеческая кровь во мне требует жёсткости в воспитании. Хотя своих родных детей никогда так жестоко не наказывал. Но его любви я и не ждала, а вот мамы…