– Вся столица гудит о том, что вы женитесь на той самой, чудом выжившей девочке, я не мог этого не знать – профессия обязывает. А она ведь ещё и свидетелем убийства своих родителей является, то есть единственной, кто видел лицо маньяка. После свадьбы ему до мисс Делон не добраться, да и магии в ней уже не будет. Логично предположить, что он должен попытаться её устранить до брачного ритуала.

Я и предположил. Охрана из двух отличных боевиков незаметно следует за Аськой по пятам с тех самых пор, как она начала покидать особняк без меня. Оставляя без присмотра только на ночь. А там оберегал я, почти не выпуская из объятий.

И всё же сердце кольнуло от нехорошего предчувствия. Возможно, я просто себя накрутил, но...

– Свободен. Я на сегодня тоже всё, – объявил, решительно поднимаясь на ноги.

Бросил взгляд на часы. Почти пять. Асения наверняка уже дома, примерку свадебного платья она бы ни за что не пропустила. Отлично, проведём тихий вечер вместе, а то и пообщаться толком не успеваем. Тренировки и те временно отменили.

Карета неспешно ехала по городу. А куда торопиться? Середина первого месяца осени, последние тёплые деньки, сады уже раскрасились в жёлто-красный и проглядывающие через поредевшие кроны особняки выглядели торжественно-нарядными. В это время многим хочется задержаться на улице подольше. Не мне. Я нервничал, подстрекаемый желанием быстрее увидеть Аську.

Экипаж покинул, лишь только он остановился. Взбежал по ступеням, и не успел протянуть руку к двери, как она распахнулась, а дворецкий учтиво поклонился.

– Где Асения и Ильма? – спросил, входя в холл, стягивая перчатки и небрежно бросая их на тонкую кружевную салфетку на тумбе.

Давненько я не видел эмоций на лице вышколенного до зубовного скрежета слуги, но сейчас оно выражало растерянность.

– Баронесса с портнихами в комнате леди Делон, а сама она ещё не вернулась. Я подумал, что девушка с вами, раз вы так рано приехали.

Хм, странно. Аистёнок обещала быть вовремя, не только Ильме, но и мне, а значит... Да ни черта это не значит! Но забившиеся в ускоренном темпе и застучавшее где-то в висках сердце уже не остановить.

Развернувшись на пятках, вылетел на крыльцо, распахнул дверцу ещё не отъехавшей кареты и, вскочив на подножку, рявкнул:

– Гони к храму бога Хаоса!

Кучер со мной уже огонь и воду прошёл, что от него требуется понимает без лишних слов. Я даже сесть не успел, а экипаж сорвался с места, да так стремительно, что я, пошатнувшись, плюхнулся на сиденье, ощутимо ударившись затылком о заднюю стенку.

45

АСЕНИЯ.

Размахивая листами бумаги, на которые выписывали слова из дневника, пытаясь расшифровать оставшиеся руны, мы с профессором спорили чуть ли не до хрипоты. Сегодня, когда непонятных закорючек осталось лишь четыре, за дело мы взялись с большим азартом. И не зря: прошло всего два часа, как ещё один символ поддался.

Вместо того чтобы порадоваться победе, мы буквально вцепились в очередной. Вот на нём-то и застряли, убив куда больше времени.

– Если предположить, что это «арх», выходит, что она возненавидела мужчину с первого взгляда! – насупившись, указал Азей на саркофаг, имея в виду его владелицу.

– А если «дик» – влюбилась! Мне эта версия больше нравится! – не желала я отступать.

– Ох уж мне эти романтичные барышни, готовящиеся к свадьбе. Одна любовь на уме!

– Не одна, а много, очень много любви! – буркнула я ехидно и, тяжело вздохнув, пошла на мировую: – Хорошо, давайте посмотрим другое слово с этой руной, в ином контексте будет понятней.

Задумчиво пожевав губу, дедуля кивнул. Взяв чистые листы и перьевые ручки, мы склонились над дневником. Несмотря на то, что Азей в склепе вроде как изучением мумии занимается, она напрочь была нами позабыта. Вряд ли дама обиделась, по примерным подсчётам профессора, ей уже полторы тысячи лет как всё равно.

Страшно представить – пятнадцать столетий! А она неплохо сохранилась, если не считать моего вандализма с вырыванием волос.

Устав стоять, Азей присел на собственноручно принесённый складной стульчик, а я осталась черкать прямо на крышке гроба, раскидав по нему письменные принадлежности. Увлеклась, выпустив помощника из виду.

Вернул в реальность приглушённый вскрик. Вскинула глаза, чтобы узреть, как добродушный старик, с которым мы действительно сдружились за последние дни, заваливается набок. Только после того, как он упал на пыльный пол, разглядела струящуюся по правой стороне лица кровь.

Испуганно прижала ладонь к губам, но не сделала и шагу, переводя взгляд на мужика, ударившего Азея по темечку камнем. Где-то я его уже видела, причём совсем недавно. Дрожащий свет свечей, меняющий черты до неузнаваемости, не позволил сразу вспомнить, где именно.

Немного сгорбленный старик с седыми волосами и тёмными глазами. Какого именно они цвета в полутьме не разглядеть. Ещё несколько лет назад дядечка наверняка был высоким и широкоплечим, но время его не пощадило. Обратила внимание на то, что скрюченные с распухшими фалангами пальцы подрагивают, и перед мысленным взором отчётливо встала картинка, как эти самые пальцы протягивают мне длинную ужасающую иглу.

Вздрогнув, снова посмотрела на искажённое язвительно-насмешливой гримасой лицо, и недоверчиво распахнула ресницы. Ну, разумеется, я не узнала его сразу: в первую нашу встречу он казался совершенно безобидным.

Маг-проверяющий, который трясся перед Блеквудом, словно осиновый лист, в данный момент вёл себя совершенно иначе. От него исходили волны агрессии, уверенности в себе и злой, тяжёлый взгляд он не прятал.

Голову прострелила дикая боль. Сжав виски ладонями, зажмурилась, мгновенно переносясь на одиннадцать лет назад.

Я сижу на лестнице родного дома, в просвет между балясинами глядя на то, как страшный человек в чёрном плаще с низко надвинутым на лоб капюшоном убивает моих родных.

Они ему были не нужны, просто мешали! Нелепые, бессмысленные жертвы. Первым погиб отец. Удерживая в руке огненный пульсар, он шёл к двери, чтобы проверить, что за шум среди ночи. Тенью выросшего за спиной убийцу папа не заметил...

Следом мама, со слезами бросившаяся к мёртвому мужу. Она даже добежать не успела. Я закричала. Мужчина вскинул голову, встречаясь со мной взглядом, и предвкушающе усмехнулся, небрежно скидывая капюшон.

В этот момент в дверь громко и уверенно постучали. Поддавшись, она сама медленно отворилась, ибо преступник, войдя в дом, не соизволил закрыть её на замок. В холл скользнул оплетённый клубами тьмы герцог Блеквуд, пугающий меня не меньше, чем убийца, моментально исчезнувший в портале...

Глубоко дыша, останавливая рвотные позывы и головокружение, с трудом разлепила потяжелевшие веки, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. Зачем я это вспомнила? Не хочу! Я только-только избавилась от ночных кошмаров.

– Узнала-таки? Удивлён, что не сделала этого во время проверки магического резерва. Испугался я тогда знатно, думал, сейчас ткнёшь в меня пальцем и заявишь, что это я порешил твоих родственников. Правда, я был уверен, что ты племянница Блеквуда: она ведь тоже меня видела, а ушёл я, не убедившись мертва она или нет. Вот и поверил россказням, что девчонка выжила. Только когда артефакт показал, что ты маг-универсал, дошло, кого герцог прятал на самом деле.

– И зачем всё это?

– Девочка, ты романов начиталась? Исповеди злодея, во время которой примчится герой и спасёт тебя, не будет! Тем более, герой у нас имеется и связываться с ним нет никакого желания. Я, конечно, побеспокоился о защите от тьмы Блеквуда, но к чему рисковать?

– Говорят, риск – дело благородное! – заметила я, осторожно попятившись, лихорадочно соображая, как выбраться живой из сложившейся ситуации.

– Но неблагодарное! Я и так уже один раз пощекотал нервы герцогу. До последнего надеялся, что его семью трогать не придётся, понимал ведь, что их смерть он ни за что не спустит. Сколько бы лет ни прошло – будет мстить. Но три девчонки оказались пустышками, а ты из посредственной семейки, даже не относящейся к дворянству. Логичней предположить, что именно племянница Блеквуда обладает так необходимой мне магией. Вот я и сглупил...