– Решил заняться самообразованием?

– Без «само». Готовлюсь поступать в институт. Василий Викторович выбил для меня некоторые льготы, но сдавать экзамены всё равно придётся, – в серых глазах учёной дамы мелькнула тень уважения:

– На кого будешь учиться? Сколько лет?

– Журналист. Четыре года. Скажете, это было очевидно? Ну, не всем даны мозги учёного или инженера.

– Меня больше интересует, насколько выбор профессии был самостоятельным и не слишком ли сильно давил Вася, – и как у неё получается задавать именно те вопросы, ответы на которые оказалось найти сложнее всего?

– Только слегка. Окончательное решение оставалось за мной, и после долгих раздумий я таки решил посвятить себя скандалам-интригам-расследованиям. Мне нравится беседовать с людьми и вампирами, записывать их истории, делать удобочитаемыми и выпускать в мир, – вампирша задумчиво покрутила прядь волос и неожиданно предложила:

– Не хочешь после получения диплома перейти в Министерство? У нас есть пресс-служба, но она способна лишь на вялые скучные отписки. Бойкие активные ребятки вроде тебя пригодились бы, – в притворном ужасе я сделал шаг назад:

– Нет, спасибо. Врать в государственных масштабах не хочу и не умею, – в кои-то веки Ника поддержала шутку:

– Начнёшь с региональных, потом втянешься. Ладно, отложим этот разговор лет на пять. Кстати о лжи: ты прочитал высланную мной методичку?

– Давно. Даже практиковался. Человека раскусываю легко, с вампирами гораздо труднее, – а уж опытного кровососа вроде вас и пытаться не буду, отметил я про себя, застегнул молнию на сумке и пристально посмотрел на начальницу.

– Чего? А, ты в этом смысле, – она демонстративно отвернулась. – Надеюсь, обойдётся без бирюзового и оранжевого. Суровые бритты такого не понимают.

– Ныне покойная Вивьен Вествуд всё прекрасно понимала. А если и нет, знаменитая английская сдержанность придёт на помощь. Я готов, можете оборачиваться. Нас отвезёт Демьян? – таксист-недовампир, катавший нас по городу прошлой весной, произвёл на меня неизгладимое впечатление, и я пока не потерял надежды когда-нибудь раскрутить его на долгую беседу.

– А кто ещё? Сейчас притащит из аэропорта транспортировочные кейсы, зарегистрируемся и поедем. Адрес отправления в документах должен быть один, поэтому я и приехала сюда, – на самолёте я летал, будучи ещё человеком, тонкостей путешествия вампиров не знал и потому уточнил:

– Не совсем вас понял. Мы полетим как багаж?

– Вроде того. Как ты понимаешь, запирать кровососов в одном помещении с людьми на несколько часов небезопасно. Оттого схема такая: аэропорт предоставляет кейс, ты регистрируешься онлайн, пакуешься, ящик и чемоданы приволакивают в зону ожидания. Там вылезаешь, сдаёшь вещи, проходишь досмотр и до начала посадки можешь гулять по выделенному залу. Прозвучал сигнал – ложишься обратно, кейс закрывают, пломбируют и относят в специальное отделение рядом с багажным. Там не так холодно, есть звукоизоляция и нет живых. Выбираться запрещено – спишь или скучаешь. Один плюс: выгружают раньше всех, если, конечно, солнце уже зашло. Но с этим всё в порядке, прилетаем где-то в восемь вечера, – короче, путешествуем в гробах, прямо как в плохих фильмах о вампирах. Впрочем, альтернативы не предполагалось. Мне оставалось лишь смириться с действующими правилами и не слишком давать волю воображению.

К моей радости, кейсы мало походили на смертные одры. Прямоугольные, тускло-чёрные, изготовленные из какого-то лёгкого металла – ящики как ящики, только длинные. Снаружи они были окрашены специальным составом для лучшей защиты от солнца, внутри обиты мягкой тёплой тканью ненавязчивого серого цвета. Помедитировав на дорожку, я перекрыл воду в ванной, проверил розетки, заглянул в холодильник (портиться там было уже нечему) и лёг, закинув руки за голову: ширина кейса это вполне позволяла. Начальница мою позу не одобрила:

– Не советую. Будет сложно сменить положение. Лучше опусти параллельно телу либо скрести на груди, – я возразил:

– Нас же всё равно выпустят для регистрации, а за час-полтора ничего не случится, – не тратя время на убеждение, вампирша повернулась к водителю:

– Демьян, мы вернёмся максимум через неделю. Ты дотянешь? – он почесал рукой затылок:

– Постараюсь. Но, сама понимаешь, никто не гарантирует отсутствия сбоев. Семь дней худо-бедно продержусь, а дальше вряд ли, так что разберитесь с вашими делами побыстрее, – я не совсем понял, о чём они говорят, но уточнить не успел: крышка захлопнулась, щёлкнули застёжки, и ящик мягко взмыл вверх – видимо, подняли на плечо. Для получеловека-полувампира нести восемьдесят пять килограммов труда не составляло. Краска защищала хорошо – мне было всего лишь жарковато. Дорога до аэропорта запомнилась только количеством «лежачих полицейских». Шорох колёс сменился гомоном голосов, запахло толпой, потом всё стихло, и запоры открылись. Нас оставили в маленьком помещении для досмотра. Вытащив из карманов металлические предметы и разувшись, я поднял руки. Встроенный сканер тихо загудел, проверяя потенциального пассажира. Потом моё место заняла Ника, и после окончания обязательных процедур открылась вторая дверь. Небольшой зал оказался пустым и скудно обставленным. Пара рядов жёстких кресел, полупустой кулер с водой, видавшее виды ковровое покрытие на полу. Усевшись и вытянув ноги, я спросил:

– Нам придётся просто сидеть тут и ждать? Телевизор бы, что ли, повесили.

– В топку зомбоящик. Мне нужно посвятить тебя в детали расследования. Как обычно, многого нам не сказали, однако кое-что есть. Итак, частная школа-пансион для мальчиков. Закрытая территория, камеры снаружи и внутри, в помещении, разумеется, наблюдения нет, а зря. Пару недель назад в коридорах начали появляться странные надписи. Фотографий мне не прислали, но вроде как что-то угрожающее. Сперва писали краской, затем кровью животных из мини-зоопарка. Далее некоторые воспитанники стали обращаться в медпункт с жалобами на плохое самочувствие и повышенную утомляемость. Поначалу причину найти не могли, однако вскоре у одного из студентов обнаружили следы укуса на локтевом сгибе. Потом, если я правильно поняла, кого-то совсем угрызли. Директор испугался, вызвал полицию, они приехали, прочесали территорию, ничего не нашли и решили обратиться за помощью в высшие эшелоны власти, – звучало странно, и я поспешил высказать своё недоумение:

– Неужели местный аналог отдела задержания не мог прислать бригаду для патрулирования здания и территории? Десяток человек в броне, вооружённых пистолетами с серебряными патронами – и проблема решена. Хотя постойте, не будем недооценивать англичан. Если они не сделали вышесказанного, значит, у них либо слишком мало ресурсов, либо гигантское количество вампиров, так?

– Не совсем. Кровопийц на острове практически нет, посему и средств борьбы с ними не требуется. До недавнего времени преступления, совершённые обитающими в ночи, расследовались всего одним служащим органов правопорядка, и большую часть года он просиживал штаны в кабинете, – поразительно!

– Как люди смогли этого добиться? У нас ведь точно такое же право на свободу перемещения, подтверждённое международными документами, значит, по теории вероятности…

– Теория и практика в данном случае сильно разошлись. Да, запретить кровопийцам селиться, где вздумается, правительство не в состоянии, однако, согласно «Всеобщей декларации…», местные власти могут выдвигать дополнительные условия. Британцы не стали упускать такой шанс и сразу же после установления мира по-тихому приняли ряд постановлений, сделавших практически невозможным спокойное существование вампиров в данном государстве. Сам посуди: нужно родиться в Великобритании, иметь дом или квартиру в собственности, стабильный источник дохода, самостоятельно добывать пропитание и представить доказательства этого факта. Не выполнено хотя бы одно условие – езжай в знаменитый подземный город на перевёрнутом континенте, где всегда рады обитающим в ночи, а про Соединённое Королевство забудь, – сурово, но вполне логично. Население островов во время Великой войны уничтожалось в первую очередь, вот люди и подсуетились на всякий случай.