Стоя прямо сейчас на вершине горной крепости, защищающей один из многочисленных проходов на земли Империи, Люциус мрачно смотрел на бушующее под ним море зелени.

Ещё одной причиной, почему орков так и не получилось победить, был их кочевой образ жизни. Рассекая на огромных носорогах, орки никогда не останавливались долго на одном месте.

Их бесчисленные племена кружились и сталкивались по всей степи, сплетая полотно бесконечной войны, тем самым поклоняясь богу войны Грону. Последнего, что иронично, уважали даже в самой Империи, пусть и лишь на северных провинциях.

Война в глазах орочьих вождей была единственным священнодействием, достойным Грона. А кто же в таком случае был достойным противником и несомненным выбором в таком ритуале? Уж точно не разрозненные королевства ещё дальше на западе, добраться до которых было настоящим подвигом из-за тысячи и тысяч магических ловушек и монстров, оставшихся после последней мировой магической войны.

Когда Люциус впервые узнал о том, что все те злодеяния и разрушения, которые понесла Империя, были сделаны даже не из злобы, а просто для торжества войны, то он на несколько дней потерял аппетит.

Воистину, в такие моменты легко было поверить, что вся их жизнь — это лишь смех богов.

Но несмотря на то, что орки не испытывали к Империи какой-то особой ненависти, прямо сейчас Карантус с великим наслаждением посмотрел бы, как они корчатся в страданиях.

— Осторожно! — предупреждающий крик совпал с грохотом, когда массивный, покрытый шаманскими письменами валун пробил магический щит крепости и снёс одну из небольших башен форта. Расположенные там лучники в лучшем случае превратились в кровавую пасту, в худшем же их ждал долгий полёт вниз.

Ах да, аристократы империи удивлялись, почему легионы не уничтожили орков, ну тогда можно было перейти к очередной причине — у орков были шаманы.

Двигающийся вдоль крепости деревянно-костяной монстр был отдаленно похож на огромную телегу, если последнюю увеличить раз так в десять, снабдить её, кроме колёс, движущимися деревянными и костяными конечностями и водрузить сверху парочку магических катапульт и баллист.

Вся эта куча дерева стонала и дрожала, выглядя так, словно рухнет в любую секунду, но Люциус знал лучше. Скрытые в дереве и кости духи скрепляли всю эту конструкцию прочнее стали. Ведущие же её шаманы прекрасно ей управляли, ведя нескончаемый огонь по крепости и её стенам.

Из-за постоянного движения собственные баллисты легиона никак не могли прицелиться в эту движущуюся платформу, а если и попадали, то натыкались на магические щиты.

Будь орков поменьше, Карантус построил бы легион и навязал бы оркам прямой бой, но с перевесом четыре к одному выходить из крепости было самоубийством.

Кроме того, в этой крепости была расположена лишь треть легиона, в то время как две оставшиеся трети разместились в двух других крепостях.

По донесениям разведчиков, двух тысяч солдат должно было хватить, но великий хан орков обманул Люциуса. Вместо ожидаемой тысячи или даже двух тысяч орков, под стены замка пришло целых восемь тысяч зеленокожих. Более чем достаточно число орков, чтобы стать проблемой и для полного легиона.

Самое же ужасное было то, что шаманы прервали всякую связь, из-за чего у Люциуса не было возможности вызвать подкрепления. И хоть его войска по ту сторону гор, вероятно, подозревали, что что-то не так, они не могли просто бросить свои крепости без приказа.

Конечно, легат отправил гонцов, но добираться по горам не быстрое занятие, к тому же ещё и опасное. На помощь в ближайшее время можно было не рассчитывать.

Орки уже несколько раз пытались штурмовать форт, однако каждый раз откатывались, понеся тяжелые потери. И это было бы замечательно, если и сами защитники не теряли бойцов.

Каждый орк представлял собой высокого, чуть больше двух метров, зеленого сгорбившегося гуманоида, в ширину превышающего среднего человека раза в полтора, равняясь примерно на гнома. Их нижняя челюсть была тяжелой и немного выдвинутой вперёд, от чего нижние клыки выпирали вперёд, а надбровные дуги почти слились в одну единственную дугу.

Надо ли говорить, что по природе орки были сильнее не усиленных эликсирами людей? Лишь благодаря выучке и умению драться вместе люди побеждали орков.

Очевидно, в первых штурмах шел самый беспокойный и непослушный молодняк. Так, великий хан орков давал молодым ханам и командирам шанс получить всю славу, показывая Грону, что он не боится конкуренции.

Естественно, шансов у таких ханов было немного, но история знала случаи, когда особо хитрые или сильные ханы добивались успеха.

Теперь же Великий хан, назвавшийся так, ведь он сумел собрать орду, начал настоящее наступление. Прямо сейчас его шаманы и осадная техника проделает в стенах первые крупные проломы, и вот тогда да помогут им всем боги.

И словно Люциус был предсказателем, всё развивалось именно так, как он и боялся.

Кроме платформы у орков имелись и стационарные осадные машины, шаманы зеленокожих прекрасно защищали их от обстрела людей, в то время как камни и большие стрелы орков дырявили каменные стены.

Вот, в стене появился первый пролом. Маги легиона начали стремительно затягивать «пробоину», но рванувшие к ним духи земли изо всех сил дестабилизировали заклинания и мешали. А ведь обстрел и не думал прекращаться.

Очень скоро к одному пролому присоединился ещё один и ещё. С тяжестью на сердце Карантус был вынужден приказать магам перестать тратить ману напрасно. Такими темпами они бы просто выдохлись и стали для орков легкой добычей.

От лагеря орков донеслось радостное улюлюканье и рёв их огромных носорогов.

Когда вся эта зелёная лавина двинулась вперёд, у Люциуса не было иллюзий. Уже к вечеру они все будут мертвы, а их черепа пополнят коллекцию ханов и орочьих шаманов.

Как рассказывал Карантусу его отец, а тому его дед, у некоторых стойбищ орков есть специальные святилища, где хранятся черепа убитых легатов, с привязанными к ним кричащими душами бывших владельцев. Чем больше у клана орков таких черепов, тем они считаются престижнее.

Люциус уже чувствовал, как к его черепу примеряется зелёная лапа…

С гулом застучали арбалеты и луки легионеров, осыпающие приближающихся зеленокожих ливнем из стрел. Закричали и маги, творя свою убийственную магию и бросая её в наступающие вражеские порядки.

Шаманы пытались защитить своих бойцов, но всех спасти было нельзя, поэтому то тут, то там вспыхивали взрывы и вспышки магии, разрывающие в кровавую кашу всякого, кому не повезло находиться рядом.

Стрелы и болты тоже сеяли смерть. Хоть зеленокожие и не умирали сразу от попадания в тело, но пара-тройка болтов заставляла загрустить даже самых прочных из них.

— Барра! — взревели вооруженные копьями легионеры, с силой втыкая их вперёд, на лезущих в проломы орков. Последние же, кровожадно и ликующе смеясь, размахивая тяжелыми тесаками, пытаясь сокрушить любую приближающуюся к ним древесину.

«И вновь это молодняк», — стиснул зубы от злости Люциус, смотря с вершины крепости на сражение: «Великий хан изматывает нас своими самыми слабыми бойцами, благоразумно пряча ветеранов позади. Когда мы устанем, они пройдутся по нам, словно великаны по крестьянам…»

— Легат! Пустите меня! У меня срочные донесения! — стоявшая позади Люциуса стража не пустила рвущегося к командиру человека.

— Пропустите его! — Карантус удивленно обернулся и узнал одного из магов-связистов. — Что случилось? — он с надеждой посмотрел на чуть ли не подпрыгивающего связиста. — У вас получилось связаться с другими крепостями?

— Нет! — но прежде чем побагровевший от ярости за отвлечение от боя легат приказал его казнить, добавил. — Но у нас получилось связаться с кем-то достаточно сильным и находящимся поблизости! Они ответили на наш призыв помощи! И требуетесь вы для перего…

— Так что же ты с этого не начал⁈ — рявкнул воодушевившийся Люциус. Легату сейчас было плевать, кого нашли его связисты. Даже если это был залётный дьявол, он бы всё равно подумал заключить с ним сделку! — Немедленно веди!