Вестеле наслаждалась каждым шагом, сделанным по родной земле. Она знала, что с крейсера любопытными глазами смотрят десятки человек. Еще бы: загадочная планета, до которой столько летели и на которую нельзя даже ступить. А увидев свою гостью в весьма непривычном наряде, команда и подавно с трудом сдерживала интерес. Пускай! Каждый из них связан документом о неразглашении. Вероятно, в будущем всё изменится, а может, и нет. Теперь, когда у Валинора молодой король, возможны значительные перемены. Но Вестеле верила в Анариона, как в никого другого. Он действительно хотел блага для их родной планеты, и княгиня готова была ему обеспечить поддержку во всем.

Ожидала ли Вестеле, что король приедет в пункт посадки? Если не врать себе, то да. За год много воды утекло, но было что-то родственное, хотя и не по крови, что их связало с Анарионом. Они переписывались по комму все эти месяцы, и княгиня даже показывала ему Накилона, но всё равно со странным трепетом ожидала личную встречу. И его величество приехал! Она сразу выхватила его статную фигуру, отделившуюся от группы охраны, и необычные даже для Валинора пепельные волосы. Король еще больше раздался в плечах, но самое непривычное, пожалуй, было видеть его улыбку, такую широкую и искреннюю.

Анарион подошел и без тени стеснения обнял ее. Потом заглянул в слинг и, отметив похожесть малыша на княгиню, с каким-то детским интересом, аккуратно, одним пальцем, погладил крошечную ножку в комбинезончике.

– Надо же, он и правда настоящий! – тихо засмеялся король, но тут же стал серьезным. – Мне очень жаль, Вестеле, что он никогда не узнает своего отца.

– Мне тоже, – вздохнула княгиня и добавила: – Но я уже преодолела скорбь. Нет смысла жалеть о том, что не в наших силах изменить. Надеюсь, перед его глазами будут другие достойные примеры.

Анарион с пониманием кивнул, и они вместе пошли в сторону карет.

– Я велел приготовить для вас прошлые апартаменты. И прежняя горничная очень обрадовалась вашему возвращению. Только помните, вы этот год провели в скиту в Синих Горах.

– Да, конечно, я не собираюсь распространяться на тему своего отсутствия на планете. И знаете… – Вестеле с тревогой оглянулась по сторонам, чтобы убедиться – рядом нет никого, способного их подслушать. – Меня ни разу не мучила совесть за совершенный обман. Это ужасно, да?

– Не думаю. Видимо, ложь лжи рознь. Но впредь старайтесь всё же не искушать судьбу. Вашему сыну нужна здоровая мать, а монастыри вполне переживут без еще одной свихнувшийся от угрызений совести послушницы.

– А как… ваш отец? – с тревогой спросила Вестеле, боясь, что переходит грань и затрагивает чересчур личную тему.

Король ответил спокойно:

– Волнами. Я стараюсь его посещать каждую неделю, хотя он помнит далеко не всякий мой визит. Зато про внуков торопится напомнить каждый раз.

– В этом плане у вас также без изменений?

– Ох, леди Вестеле, если они будут, обещаю, вы узнаете в числе первых! – и король снова улыбнулся, а княгиня не смогла не отметить, как он похорошел.

Принц и раньше был видным парнем, однако, став королем и сбросив со своих плеч бремя предсказания, он словно преобразился. Теперь перед ней стоял шикарный молодой мужчина, полный не только огромной внутренней силы, но и какого-то вальяжного спокойствия. И это ему очень шло! Вестеле знала, что охотницы за короной Анариону и раньше не давали прохода, а сейчас, кажется, даже не будь у него никакого титула, девицы бы повально сходили по нему с ума.

– Я благодарна вам за заботу, только сильно соскучилась по дому и сестре. Думаю, мы прямо сегодня и отправимся в дорогу.

Его величество замедлил шаг и как будто на мгновение замешкался.

– Я вам предоставлю свой аэрокар и пилота. Слетайте повидаться, а завтра жду вас в Аэркарасе. Через неделю назначено представление Накилона, и приглашения уже разосланы. Простите, от вашего имени. У меня были на то веские причины.

Вестеле медленно кивнула, не зная, как к этому относиться. С одной стороны, она всецело доверяла Анариону, с другой – в ней яростно вскинулся материнский инстинкт, возмущенный, что ее новорожденного сынишку уже используют в какой-то дворцовой игре.

– Хорошо, – голосом, полным плохо скрытого неодобрения, проговорила она. – Но я имею право знать, во что вы впутываете моего сына.

– Беспокоиться вообще не о чем. Просто требовался срочный повод вызвать в столицу светлейших княгинь. Но чтобы вам было спокойнее, на всё время пребывания во дворце я приставлю к вам двух лучших воинов из своей личной охраны.

– Как минимум у пятерых княгинь дочери на выданье, и еще одна вдовствует второй год. Если вы решили ввести их в заблуждение, что я ваша невеста, боюсь, нас ничего от этих гадюк не спасет.

– Вестеле, я гарантирую безопасность вам и Накилону! Мне бы в голову не пришло играть вашей жизнью. Более того, я сразу объявлю, что, поскольку у мальчика нет отца, я беру перед богами на себя эту функцию. Надеюсь, в дальних землях вы еще не забыли, что при таком раскладе брак между нами станет абсолютно невозможным?

Княгиня Серебряного Ручья смутилась.

– Но это может вызвать нехороший прецедент. Выделит моего сына среди других княжеских детей.

– Насколько мне известно, у других наследных отпрысков есть родные отцы.

– Это сегодня. Ну а что в будущем? Вы станете брать подобные обязательства за всех?

Анарион задумался, но потом мотнул головой, как будто отгоняя от себя неприятные мысли.

– Потом – будем решать потом. А сейчас, демоны побери, я по собственной воле хочу поучаствовать в судьбе вашего сына. И пусть эти гарпии утихомирятся и продолжают думать, что у их родов есть шанс.

– Мне немного жаль ту, кто отберет у них в итоге надежду, – улыбнулась Вестеле.

– Разве титул королевы Валинора – недостаточная компенсация за эти неудобства? – саркастически поинтересовался его величество.

– Титул – нет, – совершенно серьезно парировала княгиня. – Но, думаю, вашу избранницу утешит другая награда: ей в мужья достанется лучший эльф из ныне живущих.

Король подал руку Вестеле, помогая ей разместиться в карете и, видимо, не найдя что ответить, промолчал.

***

Дункан шел по полю следом за темноволосым эльфом и понимал, что в его голове слишком много вопросов одновременно. Как вообще можно вот так выбросить человека в новый мир с минимумом информации? А если он как-то оконфузится и провалит весь эксперимент? Или с трудом налаженный контакт? А самое главное, если это всё же настоящие эльфы, откуда ему знать, какая у них анатомия?! Хотя, может, он нужен исключительно для работающих здесь людей?

– Простите, не знаю, как к вам обращаться… – догнал он сопровождающего.

Эльф остановился и, видимо, слегка смутился, что ранее не представился.

– Лорд Гектор к вашим услугам. Я главнокомандующий его величества и на сегодня, так сказать… представитель принимающей стороны. Если есть какие-то вопросы – обращайтесь.

Легко сказать «обращайтесь»! Дункан помнил буклет – вся информация исключительно через короля. Вот и пойми, можно рассматривать этого Гектора как его представителя или лучше пока помолчать?

– Подскажите, а когда я смогу встретиться с его величеством? – задал Дункан самый логичный в его ситуации вопрос.

Сопровождающий усмехнулся.

– Похоже, прямо сейчас, вот он к нам идет! – и кивнул в сторону приближающегося пепельноволосого эльфа, того самого, что Дункан видел из иллюминатора корабля.

Копалиани на секунду растерялся. При слове «король» ему виделся если не старец, то вполне себе солидный мужчина в возрасте. Его величество же оказался крепко сложен, но совсем молод. Пожалуй, встретив его в университете Гермеса, Дункан бы принял парня за студента. Только глаза… совсем не мальчишечьи. Цепкие, тяжелые, как будто в них помещалась многовековая мудрость. По спине хирурга пробежал холодок. Может, эльфы и правда, как в детских сказках, бессмертны?! И тут же вспыхнувшая ниточка азарта – какие бы это возможности открывало для человечества! Не удивительно, что планету держат в таком секрете!