* * *

Ван-гонец совсем запыхался, он бежал целый день. Пришлось отдать приказ накормить его и спать уложить в моём доме. Таковы местные традиции, гонца, принесшего хорошие вести полагается всячески уважить и изредка одарить, а принесшего плохие принести в жертву богам. Ваны так делали во все времена.

Рыболюди предложили мне купить у них три корабля, что они захватили в бою. Очень даже неплохое предложение и хорошая новость. Флот нам пригодится, вопрос только в том, чего чешуйчатые захотят взамен, и кто будет на этих кораблях плавать. У нас ведь нет команд, а морское дело не простое, здешние моря коварны, один раз не туда заплыл и днище корабля уже пробито рифом.

Чтобы договариваться мне придётся прибыть к ним на побережье самому. Так далеко на сушу они без большого повода не пойдут, а вести переговоры через гонцов плохая идея. Был бы я в своём мире сел бы на машину и за часок доехал. Здесь же придётся тащиться пешком целый день! Даже учитывая, что между побережьем и большой деревней теперь есть грунтовая дорога. Будь она проклята эта убогая древность, как же мне не хватает старого доброго автобуса!

Разумеется, ничего такого странного местные в этом не видели. Вождь обязан быть самым сильным, самым выносливым, самым могучим, самым потным и вонючим, и пройти эту дорогу должен не за день, а за два часа, просто за счёт своей невероятной «могучести и крутости». Потому я отправился в путь. Со мной пошла охрана в дюжину ванов-воинов, все как один двухметровые вонючки, и Айрис, которая пристала ко мне как липучка и от неё никак нельзя было избавиться. Учуяла запах приключений и пожелала присоединиться.

Стоило мне оказаться на деревенских улицах как вокруг собрался весь народ. Такова традиция, вождя на важные переговоры провожают всей деревней. И больше всего на улицах было молодых девок ванов. Они по крайней мере пахнут нормально и за чистотой следят, в отличие от ванов мужчин, а некоторые ещё и пышными формами отличаются, потому смотреть на них было приятно. И все как одна строили мне глазки, демонстрировали глубокие вырезы на груди, а одна вообще пошло облизала губы и подмигнула. На что они намекают было бы понятно даже дураку.

— Все хотят за тебя замуж. — Пояснила Айрис, словно это было не очевидно.

— Мне двух жён хватит. — Ответил я.

И это было правдой, ведь когда Мона и Айрис начинают ругаться, а делают они это постоянно, трясутся стены, пляшет посуда, лягухи убегают из дома от греха подальше, а я выхожу на крыльцо и молча жду, когда они наорутся. Я научился относиться к этому философски, не убили друг друга и ладно, значит можно жить дальше. Воистину говорят дом не терпит двух хозяек.

— Настоящему вождю нужно много жён. Иначе его будут считать слабым и лишённым мужской силы. — Сказала Айрис назидательно и подняла указательный палец вверх. — А ты ещё и чародей, значит тебе «стописят» жён полагается. Вот они и стараются твоё внимание привлечь.

— Думают со мной будет хорошо жить? — Спросил я.

— Ага, уверены, что каждый день будут волшебные яблоки жрать. Наивные.

— Вообще-то ты только этим и занимаешься. Стоит принести яблоки в дом, как через полчаса Айрис их уже сожрала, причём все. Лежишь потом на лавке в окружении огрызков и гладишь себя по животу довольная.

— Не правда. — Обиделась эльфийка притворно. — И вообще это не я! Это твоя Мона, жирная корова, жрёт как десять ванов! Потому и дойки выросли такие большие!

— Кстати по поводу твоего «стописят», что это вообще значит?

— Ну… — Растерялась она. — Число такое. Ты же знаешь счёт?

— Счёт знаю, а числа такого не знаю. И сколько это будет?

— Эмм… больше двадцати? — Ответила она и пожала плечами.

В тот момент я понял, что считать рыжая эльфийка не умеет. Впрочем, неудивительно, для большинства ванов всё что больше двадцати это «многа». Как в такой среде появиться учёным и интеллектуалам?

Тем временем Айрис на ходу достала из-за пазухи волшебное яблоко и стала с аппетитом жрать его прямо на глазах всей деревни. Волшебные яблоки простые ваны конечно пробовали, но народу с тех пор стало больше. Ванов в этих землях уже много тысяч, а не небольшая деревня, потому яблоки быстро стали редкостью. И чем менее доступными они становились, тем большим количеством полезных свойств они обрастали. Чего им только не приписывали. А Айрис тем временем выпендривалась, показывая всем что может есть их сколько хочет и где захочет. И все эти девки что строили мне глазки, конечно, ужасно ей завидовали. Казалось их злые взгляды прожгут её насквозь.

Так и продолжалось всю дорогу, она хрумкала яблоки одно за другим, иногда закрывая глаза и как бы наслаждаясь вкусом. Сопровождавшие нас воины-ваны, конечно, ужасно завидовали. Не сказать, что яблоки эти были прямо волшебными, но на вкус и вправду превосходили любые другие. Рыжая эльфийка словно издевалась над этими бедолагами, которые топали по летней жаре в кожаных шлемах и с тяжёлыми щитами и копьями.

До побережья мы дошли уже к вечеру. Раньше путь к берегу занимал дня два, но теперь здесь была грунтовая дорога, протоптанная великаном, что сократило время пути и сделало этот самый путь весьма комфортным по меркам этого примитивного мира.

Великан, конечно, не мог остаться в стороне. Он сидел неподалёку от стоявших у берега кораблей и о чём-то беседовал с чешуйчатыми. Увидев нас, он встал и поприветствовал меня кивком. Чешуйчатые поклонились, что было удивительно, ведь они не присягали мне на верность, мы заключили союз. Впрочем, такому «жутко могущественному чародею» как я лучше поклониться, спина не переломиться, а то в лягушку превратить могу или проклятие наложу. По крайней мере они так думают.

Ваны что сопровождали меня заулыбались, им приятно было быть охраной такого влиятельного вождя. Эльфийка осознала свою невероятную важность и задрала нос так, что не знай я её, решил бы, что она какая-то княжна или царица Египта на худой конец. А какой у неё был властный взгляд, как надулась, какая актриса пропадает…

Я преступил к переговорам с рыболюдьми. Как и ожидалось корабли дешево не отдадут. Союз союзом, а табачок врознь. Правда зачем мне эти лохани без экипажей? Они же будут как собаке пятая нога. Будут стоять и гнить без всякого дела. Не могли команды пощадить хотя бы частично? О том я им и напомнил.

— Мы всегда съедаем своих врагов. Пощадить команды мы не могли. — Заявил мне чешуйчатый обитатель морей.

— Без команд корабли мне не нужны. — Сказал я безапелляционно. Казалось, на этом недолгие переговоры и закончатся.

— Погоди, вождь Максим. — Вмешался великан. — Я морское дело и здешние воды знаю, могу подготовить команды.

— Что хочешь взамен? — Спросил я, совершенно не веря в великаний альтруизм.

В ответ он показал мне три пальца. Значение этого жеста было совершенно очевидно. Целых три дойных коровы вне очереди ему на съедение!

— Да я лучше эти лохани утоплю чем трёх коров тебе отдам. Ты, пожиратель несчастных бурёнушек! — Разозлился я.

— Согласна, жадный какой! Вот бы тебе стрелу в зад пустить. — Добавила Айрис.

— Мне твои стрелы что комариный укус. — Рассмеялся великан.

Да, Айрис выглядела совсем крохой на фоне гиганта, её угрозы звучали как минимум смешно. Но рыжая была не так проста, на её лице появилась хитрющая улыбка.

— Я их особых зельем смажу. Будешь в кусты бегать пятнадцать раз за день. И так неделю.

Судя по посерьёзневшей роже великана это было вполне возможно. Потому последовало следующее предложение. В этот раз он поднял два пальца.

— Две коровы. — Пробасил великан. — Или ни одной, но отдай мне эту хитрую девку на съедение. Воистину говорят альвы прокляты, а все остроухие бабы ведьмы. Я теперь это точно знаю.

— Две коровы, и ты научишь моих ванов всему, что знаешь о мореходстве.

— По рукам. — Кивнул гигант. Сделка была заключена.

— А теперь обсудим наши условия. — Сказал чешуйчатый.

Ничего хорошего не прозвучало. Он пожелал, чтобы я наполнил каждый корабль кукурузой до краёв. Нету у меня столько, да и не стоят эти гнилые посудины того. Я демонстративно фыркнул, развернулся и пошёл обратно в деревню.