* * *

*Где-то далеко на севере*

Столичное войско топало на юг. С таким же успехом оно могло бы топать и север и на запад, и просто в пекло. Потому что опыта походов не было никакого. По той простой причине что не воевало оно уже много десятилетий. И даже восстания не подавляло.

Просто потому что восстаний не было уже лет пятнадцать. Налогооблагаемые народы были забиты до такой степени, что и не помышляли о бунтах и прочем тому подобном. Поэтому армия расслабилась.

А как известно армия что не воюет разлагается и превращается в фикцию. Анекдот. Бумажного тигра. Насмешку. Сравнений можно подобрать много, и все будут верными. Даже самые нелестные. И сейчас армия доказывала это на практике.

Ни одна даже самая толстая палка не отбила у мукак привычку пить из лужи, и просто пить что угодно и где угодно. Да гадить абы где тоже. Даже прямо там, где они и остановились. Что приводило к антисанитарии, новым болезням, замедлению продвижения армии.

К тому же они ещё и с дороги сбились. Пошли туда, где рухнул мост. Глупая ошибка. А учитывая разведку с воздуха вдвойне глупая. Впрочем, аракоры-наёмники не собирались ничего разведывать. Им и лежать пузом кверху было хорошо. Прилетали на очередную поляну, опережая войско на день, ложились на травку и загорали, пока мукаки и прочие не подтянутся. Такие и результаты.

Впрочем, ошибку с выбором неправильного пути исправили, и даже нагнали график. А вот что делать если под великаном-рабом лопнул другой мост? Тот который был очень важен. Пришлось переходить реку вброд. Но течение оказалось слишком сильным и две десятка мартышек утонули.

Пришлось мост ремонтировать. С ручными великанами это не казалось трудной задачей. Но это только на первый взгляд. Ведь великаны-рабы были тупы и безынициативны. Отремонтировать мост даже под руководством умных асов они не смогли. Мозгов не хватило понять, чего от них хотят. В итоге цирк с великанами продолжался два дня, пока мост наконец-то не починили.

Кто мог уже переправился, остальные прошли по мосту и стали догонять их. Великаны перешли реку вброд. «А так можно было?» Подумали многие. Да, так можно было, но великанов на мост всё равно погнали. Дураков в этом мире припасено на двести лет вперёд. И всё равно их производят с опережением графика.

Теперь армия растянулась в сосиску. Части были разбросаны на сутки, а то уже и больше пути. Во многом из-за загруженности скудных дорог государства. Начался походный кошмар. Ведь одна единственная повозка со сломанным колесом, оказавшаяся на пути, останавливала нормальное движение тысяч воинов. Приходилось сбрасывать их с дороги, заодно прогоняя с путей всех гражданских. Чтоб не мешались. Те как раз развозили урожай и всякие товары на продажу, середина лета же.

Мукаки сразу же бросились грабить и воровать. Привычка — вторая натура. Тем более месячный запас продовольствия уже был съеден. А им идти ещё долго. В итоге все встречные деревни выгребались. Всё ценное забирали с собой обезьяны. Это ещё больше замедляло армию. Теперь сосиска растянулась уже на три дня пути.

Асы решили навести порядок. Они долго игнорировали ситуацию, поскольку дела низших их не касались. Теперь стали решать проблему и действовали в своей типичной манере. Не разбираясь в ситуации толком решали всё быстро и радикально. Да ещё и высокомерно игнорировали все предложения окружающих.

Часть мукак казнили. Аж тридцать особей повесили. Остальным велели прекратить мародёрство. Аргументы в духе «нам жрать нечего» не были даже услышаны. Ведь великие сиятельные асы обычно не слушают возражений.

И некоторое время войско снова стало единым целым, не растягивалось и даже стало нагонять график движения. Если бы не болезни. Да, привычка пить из лужи и вообще откуда угодно никуда не делась. Хоть у мукак и крепкие желудки, но всё имеет свои пределы. Две сотни обезьян слегли.

А тут ещё и ливни. Обычно летом здесь не было таких дождей, а тут все дороги стали грязевыми болотами. Маги как могли отводили дожди, но значимого результата это не дало.

Войску приходилось делать большие остановки. В городах, где всё ценное выметали подчистую. Иногда правда платили, но скорее в виде исключения. Асы опять ничего не делали.

Тут и захворал первый великан. Животом. А ещё старостью, он уже много лет ходил седым. Великанам отмерян большой срок, они долгожители, но не вечные. Да и прогулки под дождём никому не идут на пользу. Асы решили оставить его здесь пока не оклемается. Он не оклемался, умер. Теперь у них всего один великан. Молодой, верный и сильный, но глупый.

Войско выступило дальше. И теперь им противодействовали с оружием в руках. Чем дальше на юг, тем сильнее был миф о Максиме Чародее, который всех накормит и освободит из рабства. Чушь собачья, но в это верили тысячи. Надежда она такая.

Ваны восставали, били палками мукак и чиновников. Сжигали деревянные мосты, рубили лес и брёвнами перекрывали дороги.

Одно-два бревна с дороги убрать легко. А если там на дорогах свален целый лес? И не поленились же… Великан надрывался, убирая всё это, надрывались и обезьяны. Ещё несколько дней были потеряны в тупом и тяжёлом труде.

А ведь ваны ещё и нападать пытались. Искали такое место чтобы лес был поближе к дороге и обстреливали войска. Даже пара дюжин стрел кого-нибудь ранят или убьют, а заодно остановят колонну. Приходилось поднимать аракоров в воздух и обшаривать окрестности.

Но аракоры-наёмники воевали за серебро, а не за волшебные яблоки и идею. Потому совсем не старались. Да и парочка из них погибла от стрел. Не очень весело, когда ты летаешь над лесом и в любой момент можешь получить стрелу. Так что аракоры решили не обострять конфликт и лишь создавали видимость поисков.

Отряды ванов стали большой бедой. Чем дальше на юг, тем больше. Теперь они наносили удары неожиданно и умело. Хорошо прятали следы. Метили в первую очередь в тягловых коней. Никогда не трогали магов. Знали как это рискованно. Словно кто-то очень умный руководил ими. Словно кто-то их обучал.

Догадки здесь у всех были одинаковые. Эта манера ведения войны была хорошо известна. Остроухие мало того, что партизанили сами, так и остальных научили. На беду асов.

Глава 16

— Что сегодня надо делать? — Пробасил великан.

— Колодец копать будешь. Я покажу где. — Ответил я.

— Ладно. Но помни что через дюжину дней я получу корову.

— Да помню я… Никогда не появляйся в Индии. — Буркнул я зло.

— Где? — Удивился он.

— Не важно. Пошли со мной.

Мы шли с ним к нужному месту. Мимо поля, где тренировались ваны. В этот раз с длинными луками и пиками.

Ну как пиками, полноценную пику они не потянут, строевая у них никакая. Да и слишком длинная для здешних реалий бандура. Потому вооружал я их длинными копьями и именно так это оружие и подавал.

Пика должна быть в длину метров пять, хотя бывали и более короткие. Здешнее длинное копьё где-то три с половиной. Точно не знаю, ведь линеек здесь нет, а слово «метр» у местных вызывает ступор. Они считают, что это какое-то ругательство. Их единицы измерения это локти, шаги, пальцы, росты и так далее.

Вот с этими длинными копьями и тренировались ваны. Использовали их в купе с уменьшенными щитами. Я подумал и решил, что лучше держать тупорылых мартышек на расстоянии. Против фаланги с такими копьями более короткое оружие мукак ничего не покажет. А при должной строевой ванов подойти ближе они просто не смогут.

Рядом с копейщиками стояли лучники. С длинными луками, купленными в городе где-то на севере. Аракоры слетали и прикупили. Стоили они недёшево даже раньше, а сейчас, когда надвигается анархия цены на оружие, удвоились. Но всё равно я велел их купить.

Лучники учились давать залпы по врагу до сближения, а затем прятаться за копейщиками, ожидая новой возможности ударить. Конечно, такие «сложные» перестроения были для ванов непростой задачей. Но я исходил из принципа что даже обезьян можно научить ходить строем. Даже мукак…