— Среди них нет хоть сколько-нибудь квалифицированных специалистов в плане эффективного развития новых поселений, — улыбка Талка стала заметной настолько, что всё остальное его лицо буквально тонуло в сиянии ровного ряда идеально-белых зубов, с лёгким налётом выпитого кофе. — Когда мы придём к ним, они уже истощат большинство из предоставленных ресурсов, а уровень их обучения ввиду наследственности и безалаберности предков — будет низок настолько, что они, вполне вероятно, примут нас за богов, сошедших с небес. Экспедиция Республики с лёгкостью захватит власть над всеми этими планетами, без применения силы.

— А зачем нам эти планеты? — не найдя более подходящего, или менее прямого вопроса, техник озвучил ровно то, что пришло в его и без того загруженную голову.

— Ресурсы конечно же, — взгляд Талка вновь погас, а тон снизился до обычного — он словно вспомнил, что разговаривает вовсе не с тем, кто мог бы посоревноваться с ним в рассудительности. — Кроме того, разве не будет лучше, если большинство перерабатывающих заводов перенести с Земли куда-нибудь ещё? Экология и экономика — весьма тонкие дисциплины, мистер Ноу.

***

Именно так устремлялась вперёд поступь развития человечества, вплоть до основного момента нашего повествования. Или не так, но таковой она казалась человеку, родившемуся много позже. Тогда, когда последствия решений Сенатора Талка наконец перестали быть лишь догадками, и привели к тому, к чему приводят все более или менее глупые суждения правителей всех времён и народов — пылающему шторму всепоглощающей войны.

Глава 5

Ричард Макдональд появился на свет в не самое радужное для этого, время года. Зима три тысячи восемьсот тридцать третьего года выдалась очень холодной. Даже в сравнении с ледниковым периодом, обрушившимся на человечество после самого последнего применения ядерного оружия в истории. В прочем, в те времена всегда можно было найти источник тепла — добрая половина Мегаполиса была охвачена огнём недавно произошедшего террористического акта, который впоследствии назовут «День танцующих теней». И всё же, не смотря на обрушившийся на Республику кризис, первые дни своего существования он привык считать самыми счастливыми в своей жизни, ведь уже спустя неделю после того, как младенческий крик будущего короля торговли впервые пронёсся по уютной «однушке» его семьи — случилось то, что обычно называют «Статистикой военного времени».

Люди всегда стараются выдать трагедию за что-то вполне себе естественное. Такова уж их природа. Ведь все знают, что если закрыть глаза и задержать дыхание, то монстр из-под кровати не заметит тебя, и вернётся обратно в мир теней.

***

— Готов? — Чарли Тэррибл подбадривающе хлопнул своего напарника по плечу и широко улыбнулся. Ему предстояло самое сложное дело из всех, в которых он когда-либо принимал участие, но на его лице не было и тени сомнения.

— Ещё раз, что ты собираешься сделать? — Тони Смок извлёк из внутреннего кармана сияющий золотой портсигар и выудив оттуда сигарету, приступил к своему самому любимому занятию. Табачный дым всегда помогает думать. А ещё он тебя убивает. Но об этом он подумает позже.

— Смотри. Ты заходишь внутрь и задаёшь ему пару вопросов, — каждое слово Чарли всегда сопровождалось жестом, причём движения были настолько активны, что вызывали чувство лёгкого холодка на коже от порывов рассечённого воздуха. Вполне вероятно именно поэтому в академии он очень редко получал хорошие оценки по тем предметам, где нужно было много чесать языком — это слишком опасно для преподавателей. Впрочем, Тони с удовольствием посмотрел бы, как этот двухметровый гигант рассказывает какое-нибудь классическое произведение наизусть. Главное не стоять слишком близко. — Разогреваешь его там, готовишь к диалогу.

— Так. А потом? — Смок уже привык к мельтешению конечностей своего напарника. Раздражение вызывало разве что ускоренное тление сигареты, и весьма реальная возможность распрощаться с ней при случайном столкновении с «танцующими» руками Чарли. Отучить его от этой привычки он не мог. С другой стороны, ему ли говорить о вредных привычках?

— А потом, через пару минут, я включу запись по громкоговорителю, — протараторив последнюю фразу, Чарли остановился. Так, словно и сказать-то было больше нечего.

— Запись? — но для Смока всё было не столь понятно, как для его напарника.

— Ну да, я тут сделал небольшую нарезку криков из старых кинолент. Восставший из кредитного ада, призрак пятого платежа, и моё самое любимое — Чарльстоунская резня карандашом! Ну и по мелочи ещё, — Тэррибл вскинул руки вверх при упоминании любимого фильма, и это было далеко не самым глупым его движением на памяти Тони.

— А дальше? — Смок медленно выдохнул серое облако дыма. Он смотрел подобные фильмы лишь в детстве, когда разум ещё был подвержен впечатлительности. Сейчас же его пугали лишь постоянно растущие цены на табачные изделия и скотч.

— А дальше, когда запись закончится, в камеру войду я, — гигант ткнул пальцем сначала в себя, а после и в дверь, в которую им предстояло войти.

— Так. Продолжай, — старательно умещая чужие мысли в своей голове, курильщик тут же пытался расставить всё по полочкам.

— Ну, ты представь. Захожу я. Рукава закатаны по локоть, а с рук стекают кровавые сгустки, — Чарли подмигнул своему напарнику и усмехнулся.

— Стоп, — Тони прищурился и поднял вверх указательный палец. Его разум в мгновение ока ещё несколько раз переработал полученную информацию. — Какие сгустки?

— Вот, смотри! — напарник курильщика вынул из кармана небольшой красный флакончик, наполненный густой красной жидкостью с мелкими зелёными вкраплениями, и протянул его Смоку.

— Посоветовался с нашими медэкспертами, и они предложили одолжить красную хренатень в холодильнике местного театра. Говорят, выглядит в точности так же, как и обычная кровь.

— Вот как. Интересненько, — взяв у горящего от готовности Тэррибла тот самый флакон и повертев его в руках, Тони едва не поперхнулся очередной порцией дыма. — Твою мать, Чарли! Да это же кетчуп!

— Ну… — на лице напарника появилось искреннее удивление и недопонимание происходящего. — Конечно кетчуп! А что ещё я должен был найти в чёртовом холодильнике?

— Ясно, — Смок вернул флакончик в руки Чарли. Где-то в глубинах его разума задвигались заветные шестерёнки того самого механизма, что предупреждает тебя о не самом удачном исходе предстоящего дела. — Зачем?

— Что зачем? — непонимающе вскинув голову, Чарли замер в ожидании ответа.

— Запись, рукава и «кровь». Зачем? — в голове Тони Смока уже начинали завывать ветра полного забвения логики. И дули они туда как раз от огромного человека, что стоял прямо перед ним.

— Ну, как же, — Чарли с готовностью закатал рукав своей левой руки и начал выдавливать ярко-красную жидкость в ладонь. — Для устрашения. Он поймёт, что мы не шутим, и сразу выдаст нам нужные сведения.

— Это понятно, но зачем это всё? — отстранившись на расстояние вытянутой руки, Тони Смок перешёл ко второй сигарете. Рано или поздно Республика окончательно запретит производство этого дерьма и ему придётся не сладко. А пока он будет наслаждаться каждым вдохом.

— В смысле? — Тэррибл всего на мгновение остановился, что бы задать свой вопрос, и тут же продолжил распределение кетчупа по своим огромным рукам.

— Не проще ли просто сделать это? — Тони медленно опалил кончик сигареты и вдохнул успокаивающий дым сразу после того, как смог выдавить из себя очередной логичный, наводящий вопрос.

— Что сделать? — закончив процесс «грима» одной руки, Чарли уже перешёл ко второй.

— Ну, как можно громче допросить одного из соседей нашего «клиента», к примеру, — Тони Смок указал в сторону соседних камер, коих в длинном коридоре насчитывалась добрая сотня. Он никогда их не пересчитывал так что, вполне возможно, их было гораздо больше. — Нам в любом случае рано или поздно придётся навестить и их. Или можно просто выбить дерьмо из него самого.