— Да? — девушка вспрыгнула с земли и удивлённо поджала свои тонкие руки к груди. — О! А откуда вы знаете моё имя?

— Я… — Харлайл сжал кулаки настолько сильно, что его отросшие ногти тут же впились в огрубевшую кожу ладоней. На его висках взбухли пульсирующие вены, а глаза непривычно наполнились слезами. — Я всегда его знал.

— Правда? — если бы Харлайл мог, наконец, справиться с непослушным телом, он бы смог увидеть по-детски удивлённое лицо своей собеседницы. Её голос изменил интонацию на ту, которая обычно сопровождает внезапное обнаружение нового вкуса мороженого, в местной лавке вкусностей. — Тогда может быть… Вы знаете, зачем я здесь?

Джон Харлайл молчал. Его слова застревали в горле, а лёгкий ветер щекотал глаза настолько упорно, что на щеках проявились слёзы. Больно… За последнее время он ощутил слишком много боли. Но это было выше его скромных сил. Вселенная не делает таких подарков. Это он уже успел усвоить. Неужели это очередная шутка?

— Так как? — девушка подбежала к Джону и схватила его за руки. Её лицо словно светилось в лучах полуденного солнца. Настолько ярко, что будь она на «Призраке», Харлайл был уверен, что тьме осталось бы лишь отступить. Наконец он вспомнил. Очертания лица той, которая когда-то была смыслом его жизни. — Вы поможете мне найти то, что я ищу?

Он хотел ей ответить, но мог лишь просто смотреть. На её струящиеся волосы и такой знакомый, изящный изгиб припухлых губ. Он пытался вспомнить их все последние годы своей жизни, но разум отчаянно отталкивал эту идею, ведь вслед за воспоминаниями, неизменно следует и привычная боль в груди. Джон Харлайл впился взглядом в её вечно смеющиеся, зелёные глаза, и застыл, словно школьник, впервые в жизни ощутивший бешеный ритм собственного сердца.

— Поможете ведь? — Лириэль упорно трясла своего молчаливого собеседника в ожидании ответа. Она всегда была нетерпелива, подобно ребёнку. Возможно, именно поэтому Джон и отдал ей своё сердце. Неужели она и правда здесь? Торговый агент не мог откинуть дурные мысли, поочерёдно втискивающиеся в его ошарашенный разум. — Н-у-у-у.

— Я… — Джонатан не мог оторвать от неё своих глаз. В его груди нарастало настоящее торнадо. Неужели он и правда… Здесь? С ней? Он уже готов был просто броситься к ней и обнять настолько сильно, что у неё не было бы ни единого шанса освободиться. Пусть она и не помнит его, чёрт возьми! — Д-да… Я помо…

Но вселенная, как оказалось на самом деле, была вовсе не на его стороне. Ему не суждено было договорить, ведь прямо над их головами, в небесах Мегаполиса, в один момент, вспыхнуло пламя. То самое, какое оставляет за собой целый ворох направленных ракет дальнего действия. Джон уже видел подобное на Ниве. То был ответ Маггри на агрессию со стороны республики. Но почему… Почему это происходит здесь и сейчас? И куда пропали все звездолёты флота? В то время, как его воспалённое сознание пыталось обуздать неожиданность ситуации, в нескольких километрах от холма уже взорвалась первая бомба.

Казалось бы, эти маленькие, милые домики, выстроенные в ряд прямо у подножия холма, находились здесь всегда. Это был остов самой реальности. Подобно оси вращения, вокруг которой всегда творится хаос, в то время как в её пределах — царствует тишина. Ракета угодила как раз в один из тех домов. И уже спустя несколько мгновений, во время которых отчётливо различалось небольшое облако пламени, сгущающееся внутрь себя, грянула ядерная реакция. Прямо на глазах у Джона Харлайла, в небеса устремился отчётливый, и даже в чём-то красивый, раскалённый, ядерный гриб.

Говорят, что безопасное расстояние до взрыва вполне можно различить с помощью вытянутого вперёд, большого пальца руки. Мол, если гриб меньше пальца, то он не угрожает вашей жизни. Агент не стал вытягивать руку. Ведь если жар взрыва ощущается даже кожей… Единственное, что можно сделать — это поскорее намазаться оливковым маслом и сыпануть сверху щепотку укропа. Но масла с укропом, под рукой у Джона не было. Зато была та, кто от внезапного приступа страха, сжалась, и прильнула к его широкой груди.

Вторая из бомб приземлилась гораздо ближе и даже раньше, чем ударная волна от первой — успела достичь заветного холма. Однако же, гром взрывов уже вовсю сотрясал ушные перепонки Джона. Он наконец обнял её. Пожалуй, это всё, что он мог сделать в такой ситуации. Вокруг не было абсолютно никаких убежищ, или хотя бы, рвов. Они находились на высоком холме, окружённом ядовитым пламенем.

— Неужели… — девушка отпрянула от груди Джона. Но лишь настолько, чтобы хватило места поднять взгляд к его лицу. — Неужели я так и не найду то, что тянуло меня сюда всё это время?

— Ты… — Джон Харлайл уже не сдерживал слёзы. Они текли по его лицу и ниспадали прямо на землю, которой уже спустя мгновение предстояло раскалиться докрасна. Он приподнял свою руку и мягко опустил ладонь ей на голову. Почувствовал мягкость волос и лёгкую дрожь от неожиданной нежности. — Ты уже нашла то, что искала. Любимая.

Следующий взрыв прогремел ещё ближе. Настолько близко, что он вполне мог бы сбить с ног самого Харлайла. Но он всё ещё стоял. Смотрел в её блестящие глаза и наслаждался мгновением. Уже скоро. Стоит ему только выдохнуть и пламя дотронется до его спины. Прожжёт лёгкую куртку и коснётся плоти, с которой поступит точно так же, как и с одеждой. Через секунду он вновь потеряет её. Но эта самая секунда… Все эти годы он жил только ради неё. Ради одной лишь возможности провести с ней ещё одно мгновение…

***

— Он… В очередной раз, умер? — пытаясь сопоставить все события в истории Ричарда в одно целое, я раз за разом натыкался на стену собственной логики.

— Нет, — Ричард отмахнулся от вопроса и рассмеялся. — Нет, конечно. То был всего лишь сон человека, размазанного по остаткам прошлой вселенной, и в одночасье, собранного воедино, уже во вселенной новой. Конечно, чёрт возьми, это не могло обойти стороной его адекватность! Я вообще удивлён, что когда мы встретились, он всё ещё мог сдерживать слюни во рту, вместо того, чтобы разбрызгивать ими вокруг, и играться со своей нижней губой.

— Тогда…

— Ох, да. Проснулся он точно там же. Под тем самым деревом, и ветер всё так же был перенасыщен гулом двигателей, взмывающих в небеса, боевых кораблей. Но он был там один. Лириэль Тарр не имела ни малейшего понятия о его существовании, и ей незачем было идти на тот холм. Ведь в нашей вселенной, Джон Уильям Харлайл не рождался. Я проверял это — его имя не фигурирует нигде. Его попросту нет в базах данных республики.

— А что на счёт Лириэль?

— А вот она, в отличии от Джона, в нашей вселенной, вполне себе родилась. Когда Джон Харлайл пришёл ко мне, в первую очередь он попросил меня об услуге. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Он хотел найти её, — Ричард Макдональд усмехнулся и ностальгически посмотрел в окно. — В те времена дождь лил непрерывно, и этот бедолага не одну неделю скитался по улицам Мегаполиса, в поисках той единственной, ради которой ему хотелось бы жить. Дело в том, что она переехала из того места, в котором жила на просторах старой вселенной.

— И вы помогли ему?

— Можно сказать и так… Выслушав историю Харлайла, я не мог не заприметить одной весьма важной, детали, — старый торговец вынул сигару из плотно сжатых зубов, и с силой воткнул её в пепельницу, позволив каждому угольку успешно разлететься в стороны. — Тот день, когда сон Харлайла должен был воплотиться в реальность, становился всё ближе. И с этим нужно было что-то делать.

— Неужели вы решили спасти Мегаполис и его жителей? — я пододвинулся ближе к столу и в очередной раз проверил заряд диктофона.

— Вообще, я подумывал о том, какие убытки принесёт мне уничтожение доброй трети населения самого большого города республики… — Ричард Макдональд задумчиво почесал подбородок и приложился к выпивке. — Но, да. В общем-то, мы пришли к выводу, что всех нужно спасти. А ещё… Ещё мы с Джоном могли на этом заработать! В общем, я оставил в городе несколько агентов, чьей целью был поиск той девчонки, а сам вместе с Джоном Харлайлом, отправился на фронт.