— Вот именно. И именно это произошло и со вселенной, в которой внезапно оказалось целых два Джона Харлайла, учитывая то, что даже одного его вполне хватало, чтобы начать сомневаться в адекватности генетических мутаций эволюции. Но реальность всё же не является компьютером, и у неё нет кнопки перезагрузки, а значит, сбой в её программе мог привести лишь к одному — к полному перезапуску самого процесса её создания. Та реальность, в которой был Джонатан, растворилась в пустоте. Существование Джона Уильяма Харлайла и послужило тем самым камнем, угодившим в тонкое стекло, образовавшееся на месте прошлой вселенной, слетевшей с катушек в следствии логической ошибки в собственном коде, а на её место поспешно нахлынул свет вселенной новой. Нашей. Той самой, в которой сейчас живём мы с тобой. Только на этот раз в форме для отливки, в которую поспешно вылили очередной сияющий материал реальности, было лёгкое изменение. В ней не было зачатков для создания Джона, а также всей команды «Иллириона». Мироздание упразднило возможность повторений былой ошибки. Изменило оттиск вселенной.

— Тогда каким образом он пришёл к вам уже после всех этих событий?

— Дело в том, что когда стиралась предыдущая реальность, всё в ней было уничтожено в соответствии с уже имеющимися правилами вселенной. То есть, если в ней может быть всего один Джон Харлайл, то и уничтожен был всего лишь один. В конце концов, точно зная, что у тебя в кармане лежит ровно сто кредитов, ты ведь не будешь искать там дополнительные пять? Откуда им там взяться? Ты что, сошёл с ума? Вот и мироздание не считало себя нелогичным. Это был настоящий крах всех имеющихся правил. И никто этого не заметил. Джон Уильям Харлайл был той незаметной крошкой, которую забыли стряхнуть со стола, прежде чем застелить новую скатерть.

— Но как он оказался на Земле? — несмотря на явные сомнения Ричарда, я всё это время слушал его достаточно внимательно. И вопрос образовался в моей голове сам собой.

— Этого я не знаю, — старый торговец растерянно пожал плечами. В его взгляде читалось тоже самое, что я мог бы увидеть и в глазах своих, будь у меня под рукой зеркало. Он тоже хотел бы выяснить это. И его терзала мысль о том, что он не знает всего.

— Джон Харлайл не поведал мне о деталях его странноватого путешествия на «нашу» Землю. Может быть, он просто появился здесь? Или каким-то чудом притащил свою задницу сюда на капсуле? У меня нет ответа. Впрочем, разве эта история была бы столь интересной и необычной, если бы мы были способны понять абсолютно всё? Вот ты, к примеру. Ты стал бы читать книгу, где описывается что-либо совершенно обыденное? Скажем, рассказ о том, как молодая дама чистит картошку?

— Не думаю, что это было бы увлекательно, или хотя бы, просто интересно.

— В точку, — Макдональд улыбнулся и отвлёкся на сигару. Интересно, сколько же табачных изделий он потреблял в месяц? — Поэтому я не стал расспрашивать его о деталях. Ведь если бы он хотел, чтобы я знал всё, он рассказал бы об этом самостоятельно.

Одно я могу сказать точно — Джон вовсе не был стар, каким должен был быть после событий на втором «Иллирионе». И он был жив, а от пулевого ранения на его груди не осталось и шрама. Это был разум того самого Харлайла, но втиснутого уже в новое, молодое и сильное, тело. Такое, каким было его собственное, до происшествия с чёрным камнем. Он вернулся в мир, который остался в его прошлом. В наш мир. Вернулся в тот самый день, когда он подписал злополучный контракт.

Глава 36

Джон Уильям Харлайл уже был здесь. Это место отпечаталось в его памяти настолько отчётливо, что он с лёгкостью смог бы опознать его даже после нескольких, собственных перерождений. Впрочем, разве не это с ним и произошло? Это казалось сном. Очередным наваждением разума, которые приходили к нему раз за разом, стоило лишь закрыть глаза.

Человек, преодолевший время, стоял на залитом солнцем, высоком холме, резко обрывающемся там, впереди. Прямо за деревом, под которым они часто молчаливо сидели и наслаждались каждым моментом, проведённым вместе. Вместе с НЕЙ. С той, чьё лицо, в отличие от каждой детали этого места, он уже не мог вспомнить, как бы сильно не напрягал собственный разум… Харлайл медленно прошёл вперёд и встал у знакомого обрыва. С тех самых пор вид с холма нисколько не изменился.

Его взгляд медленно плыл по далёким, маленьким домикам, выстроенным в кривой ряд у подножия. Люди в этот день не сидели дома. Все, как один, стояли на улице, смотрели в небеса, и неустанно перебивая, обсуждали взмывающие корабли звёздного флота, идущие в последний бой долгой войны. Небо было абсолютно чистым — мириады кораблей разогнали все облака. Их корпуса блестели в лучах солнца и создавали видимость множества радуг, одновременно озаряющих небосвод над головами галдящих зевак. В тот раз он отправился на войну на одном из этих кораблей. Каким же глупым он был…

— Вы тоже хотите отправиться на войну? — прямо позади Джона, на безмолвном холме, где случайные прохожие не появлялись от слова совсем, послышался чей-то голос.

— Я-я… — торговый агент растерялся. Его разум уже принял тот факт, что это всего лишь очередной сон, и он вот-вот проснётся. Если ему вообще суждено открыть глаза. Он не стал оборачиваться. Не потому, что не хотел этого делать, или ему не было интересно, кто же нарушил его одиночество. Он просто не смог. Его тело одеревенело в приступе… Страха? Нет, то было совершенно другое чувство, симптомы которого он давно позабыл. — Н-нет. Не думаю, что мне стоит делать это.

— Почему же? — голос приблизился. Его нотки звучали не столько в воздухе, сколько в глубинах души самого Джона. Так, словно он слышал этот голос всё это время и его звук затрагивал самые тонкие струны, измученной души. — Я думала, что для парней нет ничего важнее, чем отправиться в путешествие к звёздам.

— Даже самые яркие звёзды не стоят той цены, которую нам приходится платить, за возможность к ним прикоснуться… — Джон Уильям Харлайл уже давно не ощущал в груди такой тяжести. Скрываемая в глубине все эти годы, печаль, пыталась вырваться наружу.

— Как интересно, — только сейчас агент смог осознать, что голос принадлежал девушке. Ох, нет, её голос вовсе не был похож на грубый, мужской бас. Разум агента просто не хотел его идентифицировать. Голос был прекрасен, а Джон — растерян и разбит. — А вы уже видели их вблизи?

— Что?

— Звёзды. Вы уже видели их сияние?

— Д-да… — он всё ещё не мог найти в себе силы повернуть голову. Казалось, как только он сделает это, реальность вновь наткнётся на смертельный, логический тупик. Перестанет существовать. — Я видел звёзды. Настолько близко, что мог почувствовать их тепло на своей коже.

— И как вам? — девушка не унималась. Она подошла ближе и остановилась всего в нескольких шагах. Её образ уже был видел в уголке глаза Харлайла, и всё же… Он не мог различить хоть какие-то, явные очертания. — Как вам тепло звёзд?

— Как по мне, в нём нет ничего особенного, — взгляд торгового агента продолжал скользить по безоблачному небу. Вид взлетающих кораблей всегда манил его своей красотой. По крайней мере, до того рокового дня. ЭТОГО рокового дня. — Ну, а вы? Зачем вы здесь?

— Я… — девушка на мгновение замолчала. Её голос дрожал. Она села прямо на мокрую траву и обхватила колени. — Я не знаю… Я просто чувствую, что должна быть здесь, но не понимаю, зачем.

— Ясно, — Джон всё ещё не мог повернуть головы. Его тело словно парализовало.

— А я бы хотела ощутить тепло звёзд, — девушка вскинула голову и указала на улетающие корабли. — Хотела бы быть на одном из них. Это ведь так захватывающе! Отправиться в путешествие на металлическом облачке!

— Облачке, значит… — и тут Джон Харлайл всё понял. Всё, что было скрыто от его внутреннего взора, в один момент прояснилось. И от этого тяжесть в груди становилась лишь сильнее. Он знал только одного человека, который называл так космические корабли. Его внутренний голос всё это время упорно отрицал этот факт, опасаясь нового удара в случае ошибки… Но это была и правда она. — Лириэль…