— Я помню это ещё со школьной программы, — я кивнул в ответ, всё ещё не понимая, к чему ведёт Ричард.

— Так вот. Они буквально дают нам жизнь. Деревья кормят нас. Взращивают поколение за поколением, а мы в свою очередь — отдаём наших усопших земле. Вы ведь помните, чем и как, питаются деревья?

— Корневая система?

— Так точно! — уже захмелевший, старый толстяк довольно кивнул, и приложился к своей кружке. Мне даже стало интересно, какой именно она была по счёту… Но я решил не вдаваться в решение задач с бесконечными множителями. — Они выращивают нас. Людей, слонов, этих противных маленьких собачек, так и норовящих облаять тебя при каждом удобном случае. Подобно свиньям, единственная возможная судьба которых — стать копчёным салом в чьём-то холодильнике. Ну, или солёным… Но я всё же предпочитаю копчёное, — торговец рассмеялся и задорно похлопал себя по огромному пузу, умудряющему выглядывать даже из-под стола. — Понимаешь?

— Да… Кажется, я начинаю понимать, — мог ли я поверить в столь глупую теорию, исходящую пусть и от действительно гениального, но всё ещё пьяного, человека? Конечно, мог. В конце концов, я ни разу за всё время обучения в академии не видел нашего преподавателя физики в трезвом состоянии, а в его слова верить был обязан. И даже заучивать их, под страхом проверки, в виде экзамена. Так почему бы мне не поверить тому, кто в моих глазах обладает куда большим авторитетом, чем престарелый электрик в отставке, случайно получивший должность учителя?

— Деревья — вот настоящие владельцы нашей планеты. Настолько древние, что их история уходит корнями в само зарождение Земли, и настолько крепкие, что способны выживать в самых суровых условиях на протяжении столетий. Практически бессмертные на фоне мимолётной человеческой жизни, — Ричард кивнул в сторону открытого окна, через которое виднелся лес неподалёку от его замка. — Они везде. Мы просто не видим того, что не скрыто. Привыкли зреть в корень. Искать какого-то подвоха, и самое забавное — искать смысл жизни. А ведь он у нас уже есть. Но даже не это смешит меня больше всего.

— А что?

— То, что в отличие от людей, деревьям вовсе не обязательно употреблять что-то, кроме лучей ближайшей звезды. Они и так не умрут, даже если буду питаться лишь солнечным светом и водой. Мы для них всего лишь деликатес. Ну, или что-то вроде пива. Может быть даже наркотик, подобный метамфетамину, и это, между прочим, даже ещё более правдоподобно. В конце концов, их бессмертие было получено вовсе не бесплатно, и им приходится проводить свою долгую жизнь на одном месте. А ведь никто не отменял развлечения!

— То есть вся наша планета, это огромная ферма, а люди — всего лишь пища для растений?

— Не совсем. Ферма — это более сложная хренатень, требующая полного контроля со стороны самого фермера, — Ричард Тарталл Макдональд со знанием дела очертил на столешнице предположительную квадратную территорию предприятия. — Построй клетки и не забудь утеплить. Произведи корм и корми несколько раз в день с определённой периодичностью, и даже возможно, согласно диете. Следи, ухаживай и подлечивай в случае непредвиденных ситуаций. А главное — защищай, ведь то, что плохо лежит в твоём кармане, может с лёгкостью сменить хозяина, и лежать хорошо в кармане чужом. Это всё требует знания, денег, и времени. Что же касается нашей «фермы»… Чёрт, она идеальна!

— Почему это? — я уже представил масштабы теории Ричарда, и даже нарисовал в воображении злобное дерево, похищающее людей с целью запихнуть их в свою огромную, трухлявую пасть.

— Деревьям просто плевать на всех, кто находится на этой чёртовой ферме! Кормим мы себя сами. Защищаем — тоже сами. Да и я не припоминаю, чтобы в строительстве этого замка мне помогал усатый дубовый пень, в серой кепке, и со знанием строительства в стиле античности.

— А как же кислород?

— Логично… — Ричард Макдональд замер и приподнял руки, словно уже готовился меня успокаивать в случае внезапного приступа. — А теперь приготовься… — он выждал ещё несколько секунд, наслаждаясь моим тихим дыханием и боязнью спугнуть момент. — Вы ведь помните, что случается с человеком, сожравшим огромный тазик гороховой каши?

— Я помню, но… — резко сменив картинку воображения на новую, я с опаской представил последствия сего глупого действия, но всё равно не понимал, в чём суть слов торговца.

— Никаких «но», — старина Макдональд тем временем, старательно не понижал уровень напряжения. Даже его маленькие, узкие глаза, сосредоточенно изучали каждое движение морщин в уголках уже моих, глаз. — Растения питаются солнечным излучением, подобно завсегдатаю закусочной, безмерно поглощающему крылышки в кисло-сладком соусе. А вырабатывают уже кислород. Вырабатывают. Газ. Кислород. Чёрт, вся жизнь на нашей планете зависит от пердежа деревьев! Есть конечно ещё и углекислый газ, который они так же впитывают, но это вовсе не необходимость, а продукт, который они получают от своего «скота», с целью просто кайфануть, и разбавить свою весьма однообразную, жизнь. И, надо сказать, это просто идеальная система! С их стороны, по крайней мере. Мы им — наркотик, а они… Они далеко не так просты, как нам казалось всё это время. И определённо не обделены чувством юмора.

Честно сказать, я далеко не сразу осознал всё, что имел в виду Ричард Макдональд. Ох, разумеется, это звучало забавно, и я не стал сдерживать свой смех, но… Разве именно так устроены вещи на самом деле? Неужели мы и правда всего лишь топливо? Причём не то, без которого машина попросту не поедет, но что-то вроде того «специального» порошка для стиральных машин, от которого, если верить рекламе, им будет хорошо. Человечество покорило всю планету и даже больше! Оно вышло в космос и захватило в своё владение другие планеты. И в то же время, суть его существования заключалась только в том, чтобы подкармливать растения.

— Подождите-ка, — я сосредоточил все свои мысли в один единый сгусток и решил выплюнуть его до того, как он застрянет в пересохшем горле. — Но мы ведь вырубаем деревья и используем их в своих целях. Строим дома и отапливаем их.

— Всё в нашей жизни происходит далеко не так, как мы этого хотели бы. В конце концов, мы ведь явно не хотим умирать, но это происходит! — Ричард Макдональд вскинул руки вверх, словно пытался достать до небес, и встряхнуть их хорошенько, чтобы они одумались. — И это касается не только людей. Могли ли растения задуматься над тем, что их будут уничтожать существа, которых они сами и вырастили? Это вряд ли. Всё дело в случае. Нам просто повезло выйти из кольца прямого контроля. Вырваться из пищевой цепи, и даже возглавить её. Но это скорее всего лишь случайность, чем наше прямое достижение.

— В таком случае, почему они не прекращают снабжать нас кислородом, если процесс пошёл не по первоначальному плану?

— А зачем они тогда нам самим? — Макдональд кивнул в сторону небольшого домика, находящегося в пределах его замка, но отделённого от него прочной стеной. — Однажды ко мне пришла некая молодая особа и попросила работу. Маленькая такая, стройная, и самая милая из всех, кого я когда-либо встречал. Настолько, что я даже и подумать не мог о том, чтобы опорочить её чистоту своими… Ну, этими самыми. Посему, я поручил ей подносить мне выпивку. И она с этой задачей не справлялась. То уронит стакан, то забудет наполнить его, прежде чем подавать мне. В общем, она была абсолютно непригодна для той работы, на которую устроилась. Но, в то же время выполнять более… Деликатные поручения, она не хотела.

— И что вы с ней сделали?

— Я отправил её в местную прачечную, где она и работает по сей день. Если честно, я даже и не помню, как именно выглядит её лицо, слишком уж много лет прошло с тех самых пор, — старый торговец выглядел печальным, когда упоминал о той молодой особе. Должно быть, он и правда ценил возможность лицезреть её рядом с собой. — Так вот. С деревьями та же самая херня! Мы, конечно, не можем заставить их стирать наши портки, однако, вполне способны пустить их на дрова. Вы ведь помните, что на большинстве территорий Земли запрещена вырубка лесов, в угоду поддержания вменяемой экологии?