Но Лейтенант Життэр не остановился. Его взгляд медленно проплыл по окружению и наконец наткнулся на то, что всё это время находилось прямо позади него самого, на расстоянии вытянутой руки. Оно искажалось и меняло форму, подобно тёмным ляпам на старой киноленте. Это была тень, лишённая оригинала. Силуэт пустоты, поглощающий ниспадающий на него свет настолько сильно, что цвет его был чернее самой ночи. Чернее любого изобретённого человеком, оттенка чёрного цвета.

Глава 24

Життэр открыл было рот, чтобы закричать от нагрянувшего и сковавшего его тело, ужаса, но из его горла вырвался лишь сухой, низкий вой, какой бывает при попытке закричать в страшном сне. Вокруг его шеи словно сомкнулись чьи-то сильные пальцы. Лейтенант почувствовал холод в районе затылка и капли пота, бегущие от макушки до самых пят.

Темнота же в свою очередь, пододвинулась чуть ближе. Или так всего лишь показалось воспалённому разуму человека, встретившему саму смерть в истинном обличии? Лейтенант в страхе закрыл глаза, ожидая чего-то настолько ужасного, что попросту остановит его бешено несущееся куда-то, напряжённое сердце…

— Пригнись, чёртов придурок! — Джон Харлайл сделал выстрел.

В тот самый момент, когда тень уже встала вплотную к его перепуганному коллеге, и кажется, даже опустила на его плечо свою огромную лапу. Впрочем, последнее торговый агент с лёгкостью списал на собственное воображение.

На мгновение свет фонаря скрылся из виду, поглощённый уже знакомой вспышкой электрической дуги. Джон невольно прищурил глаза, чтобы укрыть их от травмы, хотя она в любом случае была полностью исключена из-за тёмного, защитного стекла шлема.

— Мистер Харлайл? — пригнувшись и спрятавшись в убежище из собственных ладоней, Тайна Хукер пропустила вообще всё. От второго появления Тени, до её аннигиляции силами торгового агента. — Уже всё?

— Посиди пока… — перехватив парализатор в одну руку, а фонарь в другую, Джон двинулся в сторону лейтенанта, не забывая поглядывать себе под ноги, чтобы не создавать лишнего шума при столкновении с хламом.

Казалось, пепла под ногами стало гораздо больше. Но откуда ему вообще взяться тут, посреди капитанского мостика космического корабля? Размышляя над этим, Харлайл ни на секунду не ослаблял своей внимательности и продолжал держать Життэра на мушке. Почему его? Потому, что Тени позади него он уже не наблюдал. Его тяжёлые ботинки ступали столь мягко, что любая кошка по сравнению с ним показалась бы неуклюжим слоном.

— Лейтенант? — подойдя на расстояние нескольких метров, Харлайл остановился и присмотрелся внимательнее к окружению офицера, в поисках загадочного противника. — Ты в норме?

Ответа не последовало. Джон Харлайл слышал разве что тихое, едва слышное сердцебиение неподвижного офицера, что замер ровно в той позе, в которой его взгляд и столкнулся с Мраком.

Ставленник Ричарда приблизился ещё. Затем ещё и ещё. Шаг за шагом, стараясь не делать лишних движений и держать в радиусе зрения абсолютно всё помещение разом, хоть это и было попросту невозможно.

— Життэр, шатать твою трубу, отвечай! — двигаться дальше не имело никакого смысла — Харлайл остановился на расстоянии вытянутой руки от лейтенанта. Ответ всё ещё не спешил к нему, поэтому оставалось лишь одно. Джон протянул руку и аккуратно положил её на плечо офицера с целью развернуть его лицом к себе…

***

Некоторые материальные вещи, существующие в нашей вселенной, имеют крайне малый запас прочности. Чего только стоит свежевыпавший снег, с громким, отчётливым хрустом рассыпающийся под ногами, и превращающийся в однородную массу. Или даже стекло, разлетающееся на миллионы мелких осколков при каждом удобном случае, будь то мяч, брошенный ребятишками, играющими в футбол, или даже случайно пролетающий ворон, совершенно сбившийся с пути, и не замечающий прозрачной преграды. Есть сотни и даже тысячи примеров того, как неустойчивая материя окружающего мира обращается в прах, благодаря действиям человека. Впрочем, в защиту рода человеческого стоит упомянуть, что способность разрушать присуща и всем остальным видам, населяющим вселенную.

В любом случае, не об этом раздумывал Джон Уильям Харлайл, когда столкнулся с очередным падением столпов, на которых зиждется мир. Тогда, когда от малейшего его касания, тело лейтенанта Життэра в один миг разлетелось на сотни мелких лоскутков пепла.

— Ка… Кого… — резво отскочив в сторону, Джон едва успел уклониться от серых «осколков» бывшего коллеги. Была ли в них какая-нибудь опасность? Узнавать это на собственном опыте не входило в планы сержанта в отставке. Достаточно того, что прямо на его глазах один из членов спасательной команды обратился в пепел без видимых причин горения, и прочих повреждений. — Тайна, хватай ящик! Уносим ноги!

Повторять дважды ему уже не пришлось — первый помощник капитана оказалась первой же, кто вынырнул из помещения капитанского мостика на встречу коридору, и как выяснилось уже на той стороне, бушующему вихрю из серого пепла и частиц какой-то красной жидкости, чьи капли то и дело прилипали к защитному стеклу шлема.

— Джон! — едва устояв на ногах, Тайна Хукер опёрлась на стену и перехватила ящик в другую руку, зажав его за пазухой, чтобы не мешал передвижению.

— Держись, — подхватив девушку, торговый агент обернулся и потянул дверь на себя. Харлайл запер за собой помещение капитанского мостика и сильнее сжал запястье растерянной Тайны. — Попробуй связаться с остальными, а я пойду вперёд.

— Д-да.

Практически вечный источник энергии фонаря, как оказалось, был вовсе не таким надёжным — свет то и дело моргал и прерывался, причём, если раньше это не было столь важной проблемой ввиду высокой частоты моргания, то сейчас мрак завоёвывал всё более обширные временные промежутки.

Так, к тому времени как дуэт спасателей достиг капитанской каюты, темнота отказывалась отступать уже целую минуту. Впрочем, даже когда осветительный прибор оживал, его света всё равно не хватало, чтобы пробиться сквозь плотную серую метель, застилающую абсолютно всё пространство вокруг. Идти им пришлось практически на ощупь и память.

***

— Без толку, — проведя добрые десять минут за попытками наладить связь с остальной командой, Тайна разочарованно отбросила нарукавный компьютер в сторону. Будучи весьма лёгким для среднестатистического военнослужащего, для девушки он казался помехой сродни тяжёлым офицерским сапогам, которые она напрочь отказывалась надевать ещё с самого начала своей карьеры. — Они не выходят на связь.

— Помню, вы хотели, чтобы я доверил в ваши руки свой фонарь? — проводив взглядом летящий в стену прибор, Джон решил не останавливаться, чтобы провести с глупым офицером, в лице Тайны, воспитательную беседу на предмет неоправданного расходования ресурсов флота. — Честно говоря, я вам не доверил бы и…

— Что? — едва поспевая за Харлайлом, первый помощник капитана то и дело спотыкалась о хлам, валяющийся прямо под серыми сугробами пепла. Однако же, она так и не выпустила из рук заветный ящик. В первую очередь потому, что даже она была способна понять одну простую истину — как только она сделает это, Джон вполне может отпустить её руку и занять её контейнером. И это чертовски пугало. То был страх сродни страху ребёнка, чья мать попросила его постоять в очереди магазина, пока сама быстро сходит в соседний отдел.

— Ничего, — Харлайл ответил резко и сухо. Всё его внимание было сосредоточено на пространстве впереди. Напрягая слух, Джон пытался разобрать звуки возможной погони. — Не доверил бы вообще ничего.

— Мистер Харлайл! — уже на подходе к столовой, микрофон Джона ожил и изрыгнул в его ухо громкий, надрывный крик Эрика Найлса. — Мистер Харлайл, вы тут?

— Эрик? — не сразу поняв, откуда доносится голос, торговый агент немного помешкал и только после преодоления барьера внезапности, смог нажать на кнопку приёма. — Приём! Как слышно?

— Слышу отлично! Если не считать жуткого фона, конечно, — от облегчения, Найлс выдохнул настолько сильно, что звук ветра прорвался даже к уху Харлайла. — Я не мог настроиться на ваш канал связи уже минут тридцать, у вас там всё хорошо?