Только я появилась. И хотя и делала вид, что не замечаю несправедливости, старалась проживать каждый кусочек подаренной мне из-за ошибки родителей жизни. И не намерена была отказываться от неё или положенных мне прав только потому, что я – нежеланный и нелюбимый ребёнок.

Кроме того, я мечтала, что когда-нибудь сама создам совершенно другую – правильную – семью, в которой будет царить доверие, верность и настоящая любовь…

Но мечты пока оставались лишь мечтами, ведь сама я была нелюдимой, закрытой. Подруг никогда не было. Друзей и подавно. После того, как в детстве брат подшутил надо мной, позвав прямо рано утром в нашу семейную гостиную, куда я от радости, что он обратил на меня внимание, прибежала толком не проснувшись прямо в длинной ночной рубашке, а обнаружила там группу его друзей, что стали меня рассматривать и смеяться над моими длинными ушами и слишком тонкими ногами, одевалась я так, чтобы и миллиметра открытой кожи не было видно. А уши скрывала обычно за накидкой на голову.

Конечно, родители потом поругали Альвисса, заставили его принести мне извинения. Ведь застеснявшись и испугавшись тогда, я впервые лишилась чувств. И он вроде бы и сам в итоге смутился от того, как оно всё вышло. Не верю, что правда хотел нанести мне вред.

Но с тех пор я не переносила лишнего внимания и пристальных взглядов. Всеми силами старалась их избегать. Порой это настолько сильно на меня давило, что я просто не могла удержать сознание и падала в обмороки. Сама считала это крайне глупым проявлением слабости, но не могла контролировать. И ни один из наших лекарей не помог.

Моя эльфийская няня частенько говорила, что местные лекари лечат лишь тело, а тот случай слишком сильно затронул мою душу. И исправить это можно так же – только путём воздействия на неё.

Нянюшка считала, что чтобы излечиться, мне нужно ощутить уверенность и безопасность, почувствовать себя необходимой, а не лишней. Но пока я смутно представляла себе, где и при каких обстоятельствах это возможно.

Поэтому отбор невест стал для меня тем ещё испытанием на прочность. Тут на меня точно будут смотреть. А то и рассматривать…

И кстати об этом. Ещё только войдя во дворец я ощутила на себе, как ни странно, сверху, чей-то тяжёлый пристальный взгляд. Но не смогла позволить поднять голову, чтобы найти того, кто смотрит. Лишь сильнее сжала кулачки и пошла чуть быстрее, чтобы скорее оказаться в комнате. Как и предполагала, тут я тоже буду для всех всего лишь диковинкой с необычной внешностью. Никому нет дела до моих чувств.

Ну да что уж там. Кому как не мне знать, что проявление чувств – это непозволительная роскошь.

Да и пойти наперекор родителям и не отправиться на отбор я не могла, поэтому приехать-то я приехала. И чтобы не опозорить их, вести себя буду как подобает. Но если вдруг потенциальный жених мне не понравится, то наверное всё же решусь просить своего дядю – императора Юга о разрешении отказаться от свадьбы. Он всегда был ко мне очень добр, и это давало мне надежду, что не станет неволить в этом вопросе.В конце концов я ведь и правда принцесса, а не безвольная служанка, обязанная делать то, что велено. В Южной империи женщины имели почти те же права, что и мужчины. По правилам никто не имел права меня заставлять. Хотя, конечно же, моим родителям очень хотелось скорее сбыть меня с рук. Но не обязательно же сразу замуж…

После своего совершеннолетия, что состоялось полтора года назад, я только и мечтала отправиться на свою настоящую родину. Пусть эльфы и не приняли бы меня как свою, а я ни за что не стала бы компрометировать свою мать рассказом о своём происхождении, но увидеть её хотя бы раз и побывать там, откуда я родом, хотелось невероятно. Поэтому решила, что если меня прогонят с отбора или я сама откажусь от его прохождения, то наберусь смелости и таки попрошу о путешествии у дяди. Отец-то точно не отпустил бы.

Но кто же знал, что в итоге мне придётся прилично задержаться во дворце правителя Средних земель даже без свадьбы с его старшим сыном…

*История дяди Мири, императора Юга и сестры двух неугомонных принцев– Няня для императора, бесплатно*

Ал

Девицу мы подстерегли тем же вечером в одном из коридоров. Тут у нас такие катакомбы, что невозможно не заблудиться, если с детства это всё не знаешь. Так что прикинуть, как и куда она может свернуть из своих покоев, если выйдет, было не сложно.

Подгадав время начала представления невест на отборе брата, мы притаились с Даном за углом, предвкушающе ухмыляясь. Сначала решили пойти по простому пути. Зачем напрягаться и ухаживать, если можно, что называется, в лоб? К тому же, появимся перед ней сразу вдвоём – сразу и станет ясно, кто ей больше понравится. И уже этим же вечером, вполне возможно, шкатулка брата достанется мне…

Ждать, кстати, долго не пришлось. Эльфиечка с кем-то тихо попрощалась в комнате (видимо, привезла с собой служанку) и поплыла прямо к нам в лапы.

Тут братец меня опередил, выступая вперёд и поймав её за плечи.

– Кто это у нас тут гуляет? – низко проворковал прямо над её розовым длинным ушком.

Девчонка едва не вскрикнула, отшатнулась, глядя на нас огромными от страха глазами. На то и был расчёт – эффект неожиданности!

Тогда уж и я выступил из тени, намеренно становясь под освещающие артефакты так, чтобы свет выгодно подчёркивал мои достоинства, а не недостатки, коих у меня на самом деле практически не было.

Судя по богатым одеждам, перед нами была настоящая принцесса. И в данный момент она прикрыла ротик ладошкой, переводя в панике взгляд с меня на брата и обратно. Ну-ну, зачем же так пугаться? Сейчас я тебя успокою…

– Какая прекрасная нимфа и одна, – подошёл к ней ближе, подцепляя пальцами парочку длинных светлых локонов, что шёлком струились по её плечам до самых бёдер.

Вот бы снять с неё эти тряпки и оставить вместо одежды только волосы… На представление этой невероятной картины моё тело отреагировало вполне себе как нужно. Но девчонка не заметила, метнулась в сторону, вырывая из моих рук такую приятную на ощупь прядь.

Что-то она зашуганная какая-то. Я нахмурился. А брат сделал шаг вперёд:

– Как тебе наш дворец? – спросил невозмутимо, буквально облизывая её взглядом.

Она вновь всмотрелась в его лицо, оценивающе прошлась то ли по фигуре, то ли по одежде, потом так же рассмотрела меня – я даже приосанился, но интереса в ней не заметил, к своему сожалению. А эльфийка вдруг возьми и склонись перед нами в поклоне:

– Благодарю, что спросили, Ваши высочества. Ваш дворец прекрасен. К сожалению, я ещё не до конца освоилась, видимо поэтому заблудилась, если случайно наткнулась на вас…

Ага, похоже догадалась, что мы принцы и хозяева её временного жилища. Умничка. Сообразительная. Значит, должна и сообразить, что с нами лучше дружить…

– Ну почему же случайно? – хмыкнул Дан, подцепляя её подбородок двумя пальцами и заставляя поднять голову.

Огромные глаза эльфиечки распахнулись.

– Простите? – приподняла свою идеальную бровку, пытаясь высвободиться из захвата.

Вот попросила бы меня избавить от брата, я бы помог… А так зачем мне вмешиваться? Тем более, что сам не отказался бы её потрогать.

– Говорю, что наша встреча совсем не случайна, раскрасавица, – промурлыкал брат. – Это точно судьба!

Цвет лица милашки стал почему-то ближе к белому. Эх, мне больше нравится, когда она краснеет от смущения…

– Я не понимаю, – выдохнула почти шёпотом и сделала новую попытку отстраниться, но брат снова не пустил, шагая ближе и придирчиво поворачивая её лицо из стороны в сторону, чтобы рассмотреть.

Я тоже смотрел. И тоже хотел вот так её поворачивать… Но не отталкивать же брата. Хотя… А почему, собственно, нет? Мне ничего не мешает.

Тут же отпихнув его плечом, я вклинился между ними, слегка сжимая в своей руке её пойманную мною ладонь и поднося к своим губам: