Ал

– Чем займёмся сегодня? – брат лениво покусывал тонкий стебель цветка, вынутого из вазы, и скользил взглядом по нижним коридорам с нашего балкона. Отсюда всегда очень удобно наблюдать за кипящей во дворце жизнью.

– Идеи? – отозвался я, расслабленно облокотившись на перила.

День был скучный. Заняться нечем. Почти всех служанок во дворце мы уже перещупали, кого-то даже попробовали, другие развлечения поднадоели тоже. Правда, отец хотел начать привлекать нас к делам государственным, как-никак принцы. Но мы не горели желанием нести обязанности наследников страны. Нас больше привлекали их привилегии…

– А это что? – братец заинтересованно кивнул вниз, и я посмотрел туда же.

По длинному коридору, озираясь и щебеча, шествовала стайка незнакомых девушек. Одеты как высокородные. Все как на подбор стройные, красивые… Наверняка, нетронутые.

– Хм… – глубокомысленно отозвался я, разглядывая свеженьких девиц.

Вряд ли это новые служанки или наложницы старшего брата. Последних мы тоже уже всех видели. И кое с кем даже успели поразвлечься. Хорошо, что Адэр не знает, точно бы получили за такое. Но чего отказываться, когда девицы не против? И чем ещё заниматься молодым и привлекательным принцам, полным нерастраченных сил?

– Слушай, а ведь нашему главному наследничку отбор невест должны устроить. Никак это невесты! – осенило брата.

– Точно, невесты… – протянул я, теперь с большим интересом всматриваясь в толпу девиц.

Большинство из них вертели головами, осматриваясь и весело переговариваясь. Лишь двое держались особняком от остальных и друг от друга. Снизу может и не было заметно, а вот отсюда – вполне.

Одна явно принцесса какого-то крупного государства – держится с достоинством, подбородок приподнят, взгляд скучающий. Такую убранством нашего дворца не удивить. Но и наверняка она вся сдержанная, холодная, непробиваемая – с такой скучно. Идеальная жена будет для старшего брата – он тоже ледышка.*

Вторая вела себя ещё менее расслабленно, постоянно хмурилась и явно была чем-то недовольна. А ещё поправляла на себе одежду, будто бы ей было неудобно и хотелось переодеться. Нет, слишком суетливая, видно, что эмоциональная и за себя постоять сможет в случае чего. Ещё отцу пойдёт жаловаться, оно нам надо? То-то и оно. Уверен, брат её первую с отбора и вытурит. Представить её его избранницей не хватало даже моей изощрённой фантазии.

В стайке других одинаковых почти девиц в пышных дорогих платьях взгляд больше ни за кого не цеплялся. У нас тут куча дочерей советников отца такие же – безмозглые, желающие только роскоши и развлечений девицы. Как посулишь новую цепь с аметистом или изумрудом – так едва ли не слюной исходят. И это при том, что живут совсем не в бедности. С такими перестало быть интересно уже давно…

Девицы удалялись всё дальше, настроение портилось всё сильнее, и тут…

– Эльфийка! – вдруг наклонился вниз брат, едва не падая с балкона.

Я удержал его за шиворот, сам вглядываясь туда, куда смотрел он.

Тоненькая светловолосая фигурка с опущенной низко головой шла на приличном расстоянии от остальных, видимо опоздав. Ну как шла. Девушка плыла будто. С её макушки, прикрывая шею и плечи, свисала до самого пола какая-то ткань. Но острые кончики ушей всё равно было видно. Розовые, длинненькие кончики ушей, если быть точным.

Прежде эльфиек у меня не было. У брата вроде тоже. Из всех эльфов в нашем дворце – наложница отца и её высокомерный сын. Никто из них у нас, естественно, никакого интереса не вызывал. Разве что дразнили брата остроухим снобом.

Но тут-то другое. Девушка! Настоящая эльфийка! И сразу видно, что скромница ещё та. Таких как раз интереснее всего портить…

Мы с братом многозначительно переглянулись. Кажется, думали об одном и том же. В глазах Дана зажёгся азарт. Уверен, в моих тоже.

– Ну что, кто первый, на спор? – протянул я ему ладонь.

Брат с предвкушением её пожал. И оба мы вновь вернули внимание к хрупкой фигурке. Уверен, я смогу соблазнить её быстрее… Представив, как сладко это будет, сыто усмехнулся.

– Когда эта малышка станет моей, ты отдашь мне свой новенький магический меч, – вклинился в мои фантазии брат.

– И не мечтай. Это я заберу у тебя ту шкатулку для хранения артефактов, что тебе подарила дочь дипломата от сирен.

Ох, и шуму было, когда её застали прямо в его покоях. Отец тогда пригрозил, что вовсе нас вышлет из дворца обоих и лишит содержания. Но, конечно, не выслал и не лишил. И уже следующую ночь горячая полукровка-сирена провела в моих покоях… Жаль только, шкатулку уже отдала брату.

Дан лишь бровь приподнял, намекая, что никакая шкатулка мне не светит, а потом вновь перевёл плотоядный взгляд на эльфиечку, что скоро точно станет моей. А потом отправится домой или в гарем к старшему брату, в жёны-то он её точно после не возьмёт… А вот нам, к сожалению, отец запретил заводить гаремы.

Мири

Оказаться на отборе невест для меня было подобно самому страшному кошмару. Я у себя-то дома лишний раз старалась не выходить из своих покоев, чтобы ни с кем не сталкиваться. А тут столько людей, и большинство из них беззастенчиво меня рассматривают!

Однако приходилось делать вид, что мне до этого нет никакого дела. И к слову, это хотя и доставляло неудобства и ужасно смущало, но удавалось мне лучше всего. Как, впрочем, и всегда.

Ведь всю свою жизнь я была лишней. Приёмная дочь-эльфийка в человеческой семье – видано ли дело? Мне приходилось жить с этим осознанием, не показывая, что всё прекрасно понимаю и вижу. С самого детства.

Мой сводный старший брат Альвисс с самого детства относился ко мне как к диковинной зверушке – не более. И уж точно не считал сестрой… А зря.

Когда он, будучи подростком в переходном возрасте, обижал меня, называя приблудой, на самом деле и догадываться не мог, что я правда его единокровная родственница. Каким-то чудом, отправившись с дипломатической миссией в эльфийскую страну, его отец смог соблазнить мою мать. И о том, что на свет должна явиться я, стало известно ещё до его отъезда…

Моя мама – из королевской семьи, поэтому позволить себе ребёнка от человека не могла. Да и вообще по местным правилам должна была оставаться невинной до брака, поэтому тут же заявила, что после рождения обязанности по моему воспитанию должен взять отец. Тот нехотя, но согласился.

В итоге к назначенному времени мама уехала в один из своих дальних замков, подарила мне жизнь, а затем с верной служанкой отправила в человеческую страну. К радости родного отца, я так сильно была похожа на чистокровную эльфийку, что о его адюльтере никто не догадался.

Кроме его жены…

На моё счастье, она решила не разрушать семью из-за интрижки мужа и даже согласилась принять меня, назвав приёмной дочерью для них обоих. Так во всей стране их считали образцовой парой, которые удочерили чужую им по крови сироту-эльфийку, а мой брат до сих пор считает меня приёмной.*

Я никому никогда не говорила правды, понимая, что родной маме я не нужна. А приёмная и так слишком добра ко мне – никогда не наказывала, не ругала, хоть и не была особенно ласкова. Но зато не обделяла меня в необходимом. И образование мне дали достойное. И статус принцессы присвоили. Хоть и старались по возможности оставлять дома, на каких-то официальных мероприятиях появляясь чаще втроём – лишь с сыном.

Но я не была в обиде. С детства зная правду от той самой служанки, что до сих пор служила мне верой и правдой, я ощущала себя лишней, мешающей всем. И моей маме, и отцу было бы легче, если бы я вовсе не появилась на свет. Скольких бы проблем удалось избежать…