– А-а-а-а! – в панике завопили друзья.

С громким всплеском дерево упало в воду. Бурное течение потащило его между скалами. Зверята изо всех сил цеплялись за ствол когтями.

Харзы тем временем неслись к вершине горы. Их главарь вырвался вперёд.

– Харзы, за мной! Мы должны быть у заката солнца первыми!

Лео и Тиг всё плыли. К счастью, река вскоре вырвалась из узкого ущелья, и течение стало спокойнее. Бревно прибило к берегу, и усталые путешественники спрыгнули на песок.

Тиг никак не мог поверить, что они спаслись! А Лео радостно воскликнул:

– Мы выплыли!

– А где мы? – поинтересовался тигрёнок.

– Мы? Э-э… – Лео огляделся. – Кажется, заблудились.

Тиг совсем расстроился:

– Да? И куда же нам теперь идти? Обратно, вверх по реке? Ну нет, это мы так до утра не дойдём.

Пока Тиг причитал, Лео шустро осматривал окрестности – берег реки, кусты, лес.

– Так, это не то, это опять не то… Да где же оно?! – Наконец он что-то нашёл: – А, вот оно!

Маленький леопард запрыгнул на ветку старого раскидистого клёна. Он стоял посреди опушки, а его листья горели алым цветом. Лео приложил лапу к узловатому узору на коре.

– Как там Мапа Пандига говорил? «Подойди, дотронься лапой к древу солнца в час вечерний, и осветится дорога. Ты по ней беги к закату…»

Вдруг узоры на коре… засияли! А затем причудливые рисунки разбежались по земле.

– Лео, смотри! – крикнул Тиг.

– Уау! – Лео спрыгнул с ветки.

– О, я всегда верил в эти штуки! – радостно воскликнул Тиг.

Он прыгал по узорам, а из-под его лап в воздух поднимались волшебные искорки. Вскоре светящиеся нити выстлали дорожку через лес – путь, который был так нужен зверятам.

– Тиг, хватит болтать! Бежим скорее! – позвал Лео, и они вместе понеслись по чудесной тропинке.

И всё же они сильно отстали от своих соперников-куниц. Те уже добрались до пещеры у вершины горы.

Главарь банды заглянул в тёмный проход.

– Пещера саблезубого медведя. Туда идти нельзя. – Он огляделся. – Как же попасть на эту гору?

Тут он увидел на обрыве старое сухое деревце, которое тянулось через пропасть к другой скале. Ага, по нему можно подняться на вершину! Деревце было совсем тоненькое, но и куницы не отличались большим размером.

– Харзы, нам туда! Все на это дерево! – скомандовал вожак.

Миг – и вот они уже на другой стороне, скачут наверх.

– Солнце скоро сядет. Быстрее! Быстрее! – подгонял братьев главарь.

Наконец они забрались на самый верх…

Тиг и Лео тем временем выбрались из леса и тоже поднимались по склону горы. Тропинка становилась всё уже, и в конце концов Тиг остановился. В страхе он прижался к отвесной стене и посмотрел вниз. Как же высоко!

– Скорее, Тиг! Мы должны успеть до захода солнца! – торопил маленький леопард.

– Лео! – севшим голосом сказал его друг. – Давай лучше обратно пойдём.

– Ну, Тиг! – взмолился Лео.

– Да ну её, эту шкуру… Может, и нет там никакой шкуры?

– Как это нет? Как это нет? Должна быть! Мапа сказал успеть до захода солнца.

Он схватил Тига за лапу и стал вместе с ним медленно продвигаться дальше.

– Давай, давай! Осталось совсем немного. Скала уже близко!

Вскоре они оказались перед пещерой.

Тиг посмотрел вниз с обрыва.

– Ого, вот это высота! Мы что, забрались? Мы это сделали! – радостно завопил он.

Лео, который уже успел осмотреться, зашипел.

– Тише ты! Это же пещера саблезубого медведя!

– Пещера… кого… Саблезубого?! Я туда точно не пойду! – замотал головой Тиг.

– Я тоже, – утешил его друг и показал лапой на соседнюю скалу. – А, вон, смотри, Каменный Коготь! Нам туда!

Деревце на обрыве было для них слишком тонким, слишком ненадёжным. Лео разбежался и прыгнул через пропасть… Еле долетел – зацепился лапами за край и с трудом выбрался на ту сторону.

Тиг в страхе прижал ушки. Он и в десять раз меньшее расстояние боялся перепрыгнуть.

– Лео, ты, это… Без меня. Я не могу как ты…

Лео обернулся на друга. Он никогда с ним не спорил и не заставлял осторожного тигрёнка делать то, чего тот не хотел. Но и отступать смелый леопард не собирался.

– Ладно, Тиг, жди здесь. Я принесу эту шкуру, – крикнул он и побежал к вершине.

Там, на пике самой высокой скалы лежало большое гнездо. В него уже забрались харзы.

– Скоро, скоро, я стану самым сильным во всём лесу! – приговаривал вожак, глядя на оранжевое закатное солнце. – Давай-ка, давай-ка, садись уже!

Тут послышался странный шорох.

– Что это за шум?!

Харзы обернулись и увидели Лео, который заглянул через край большого гнезда. Харзы затараторили:

– А, пятнистый.

– Чего тебе тут надо?

А старший братец-куница завопил:

– Шкура моя! А ну, иди отсюда, пока цел!

Лео решительно запрыгнул в гнездо, сжал кулаки и прорычал:

– Ну уж нет. Я пришёл за шкурой и не уйду без неё.

– Что? – рявкнул харза. – Не уйдёшь? Ну, мы тебе сейчас поможем!

И братья-куницы вчетвером бросились на леопарда. Завязалась драка.

Снизу Тигу не было видно, что происходит, но из гнезда летели ветки и клочки шерсти. Не может же он бросить друга в беде!

– Лео! Я сейчас! – закричал тигрёнок и ринулся к обрыву. Но… в последний момент остановился. Слишком высоко!

Харзы уже почти выкинули Лео из гнезда. Он висел на краю, отчаянно цепляясь лапами.

– Тиг!

– Держись, Лео!

Тиг снова попытался прыгнуть, но страх оказался сильнее.

– Я не могу… – обречённо сказал он, развернулся и побежал прочь от обрыва. – Я не могу!

Лео в ужасе смотрел, как друг скрывается за поворотом.

– Ти-и-и-иг!

– Что? Струсил твой дружок? – обрадовался харза.

И тут послышался странный шелест. Леопард и куницы увидели, как из пещеры медведя вылетела огромная стая летучих мышей. А затем раздались тяжёлые шаги. В темноте загорелись два красных глаза. Два очень страшных красных глаза.

Харзы задрожали.

– Кто это?

– Это…

– Саблезубый медведь!

– Он проснулся!

Позабыв обо всём на свете, куницы сиганули со склона и понеслись прочь.

Лео всё ещё висел над пропастью. Тут к нему потянулась страшная лапа и… втащила его обратно в гнездо. Лео не поверил свои глазам!

– Тиг? Это ты?!

Перед ним стоял его друг – весь в паутине и пыли.

– А где же этот, как его, саблезубый медведь? – ошарашенно озирался маленький леопард.

– Не знаю, – признался тигрёнок. – Я так спешил к тебе, что не заметил там никаких медведей.

Да, Тиг так хотел спасти друга, что забрался в пещеру и притворился монстром, чтобы напугать гадких куниц!

Усталые друзья уселись в гнезде и стали смотреть на закат. Лео повернулся к другу.

– Знаешь, Тиг… Тебе не нужна никакая шкура. Ты самый храбрый тигр на свете.

В этот миг по тайге разнёсся страшный рык.

– Ой, – поёжился Тиг, – кажется, саблезубый медведь…

– Спокойно, это моя мама, – усмехнулся Лео.

– Мама? Ничего себе у тебя мама, – хихикнул Тиг.

И тут снова раздался рёв – только ещё громче и страшнее прежнего.

– А вот это, кажется, саблезубый медведь, – испугался Лео.

Но Тиг подскочил и помотал головой:

– Нет, вот это уже моя мама. Бежим скорей домой!

И зверята бросились вниз со скалы. Пожалуй, на сегодня приключений достаточно! Зато друзья кое-что поняли. Шкура есть у каждого. Но, чтобы она засияла, как солнце, нужно найти свой путь.

Тиг и Лео часто бывали в гостях у Мапы Пандига. Старый медведь знал много интересного и с удовольствием наставлял маленьких зверят, словно учитель в классе. Только вот науки у них были совсем другие, не как у обычных школьников.

Как-то раз Тиг и Лео явились к учителю вместе с Милой – маленькой лаской, их лучшей подружкой. Мапа Пандига решил рассказать малышам о мире вокруг – величественном лесе под названием тайга.

– В тайге каждая травинка живая. Это потому, что в ней дух тайги спрятан, – объяснял медведь.