Проследовав в подземное хранилище, Шэнь Цинцю в подробностях доложил остальным обо всём, что с ним только что стряслось, умолчав лишь о том, что и сам заразился. Великий мастер Учэнь вновь воззвал к милосердию Будды, добавив:

– Благодаря верным друзьям с хребта Цанцюн мы наконец продвинулись в этом деле.

– Боюсь, всё не так уж просто, – заметил Шэнь Цинцю. – Заболевшие не могли заразить друг друга. В древних записях пика Цинцзин значится, что наибольшая группа заражённых одним сеятелем насчитывала не более трёх сотен человек. Учитывая масштабы заражения, в городе явно действует не один сеятель.

Лю Цингэ вскочил на ноги, сжимая рукоять меча: будучи человеком действия, он, несомненно, жаждал тотчас отправиться на охоту за сеятелями.

– Погоди! – остановил его Шэнь Цинцю. – Я ещё не всё сказал.

– Прошу, продолжайте, шисюн, – поторопил его Му Цинфан.

Однако Шэнь Цинцю заговорил не сразу, мучительно долго подбирая слова. Наконец он произнёс:

– Ло Бинхэ вернулся.

Реакция была в разы слабее, чем он ожидал: прежде всего, из троих собравшихся великий мастер Учэнь, принадлежа к другой школе, вообще не знал, кто это такой, а Му Цинфана мало что занимало, кроме целительства и лекарственных препаратов. Лишь Лю Цингэ озадаченно нахмурился:

– Этот твой ученик? Разве он не погиб от рук демонов на собрании Союза бессмертных?

Шэнь Цинцю понял, что ему воистину непросто будет это объяснить.

– …Он не умер, – наконец выдавил он. – И теперь вернулся. Но в двух словах этого не расскажешь. – Ограничившись этим, он поспешил сменить тему: – Прежде всего мы с тобой отправимся патрулировать город. Когда вернёмся, я всё подробно объясню.

– Хорошо, – согласился Му Цинфан. – Чем раньше вы избавитесь от оставшихся сеятелей, тем меньше страданий доведётся испытать людям. Ну а я пойду взгляну на приведённых шиди Лю больных.

При этих словах Шэнь Цинцю невольно припомнил футляр Му Цинфана, который тот всегда носил с собой, – когда он раскладывал всевозможные сверкающие серебром хирургические инструменты и иглы, это подозрительно напоминало освидетельствование трупа судмедэкспертом. В дополнение к ним у него имелась целая батарея разнокалиберных бутылочек с этикетками, подробно описывающими их вкус, запах и эффекты; одно зачитывание этих надписей вслух заставляло людей перемениться в лице, а вид этих снадобий и вовсе повергал в ужас. Если привязанные к наковальне люди увидят всё это, крыше точно не удержаться на месте.

Издав сухой смешок, Шэнь Цинцю собрался было выйти из подвала следом за Лю Цингэ, но тут его сердцебиение многократно усилилось, а движения, напротив, замедлились.

Лю Цингэ тотчас почуял неладное:

– Что с тобой?

Шэнь Цинцю не ответил. Он попытался было собрать в правой ладони духовную энергию для критического удара, но ощутил лишь еле теплящийся прерывистый поток, которого не хватило бы и на крохотную искру.

«Какого чёрта именно сейчас? Да вы издеваетесь!» – выругался он про себя.

– Неисцелимый, – тихо произнёс Му Цинфан.

Опустив пальцы на запястье Шэнь Цинцю, Лю Цингэ на мгновение замер, прощупывая пульс, а затем решительно толкнул его на лавку:

– Посиди тут и подожди.

«Чего подождать? Пока Ло Бинхэ постучится в дверь?» – с этой мыслью Шэнь Цинцю решительно поднялся на ноги:

– Я иду с тобой.

Лю Цингэ никогда не отличался тактичностью.

– Ты будешь лишь путаться под ногами, – без обиняков заявил он.

«Ты же великий глава пика Байчжань, – запротестовал про себя Шэнь Цинцю, – способный в одиночку сдерживать десятки тысяч врагов! Если я полечу с тобой, о каких помехах может идти речь?»

– Шисюн Шэнь, вы сегодня вовремя приняли лекарство? – вмешался Му Цинфан.

Больше всего в эту минуту Шэнь Цинцю хотелось запрокинуть голову и завопить в небеса: «Да принял я его, принял!!! Весь месяц принимал точно в срок! А также своевременно просил Лю Цингэ, чтобы он помог мне очистить меридианы! Так с чего, спрашивается, этот грёбаный яд внезапно разбушевался? Как гром средь ясного неба!»

Именно этот момент Система выбрала, чтобы сообщить ему:

«Да пошла ты! – взорвался Шэнь Цинцю. – Что ты хочешь этим сказать – “чем несчастнее Шэнь Цинцю, тем круче главный герой”?!»

– Шисюну Шэню ни в коем случае не следует переоценивать свои силы, – вновь заговорил Му Цинфан. – Шисюн Лю заботится только о вашем благе. Вы можете сильно навредить себе, если будете носиться по городу во время обострения болезни. Лучше вам отдохнуть и подождать, пока я приготовлю лекарство. А когда шисюн Лю вернётся, он поможет вам очистить меридианы.

Шэнь Цинцю трижды пытался встать, и всякий раз Лю Цингэ безмолвно толкал его обратно. Тон Му Цинфана окончательно скатился до воспитателя, распекающего непослушное дитя.

Шэнь Цинцю только и оставалось, что покориться.

– Хорошо, шиди Лю, а теперь послушай-ка меня, – отчаявшись настоять на своём, заговорил он. – Эти сеятели с багряной кожей крайне заразны. Если заметишь подозрительного человека, не кидайся к нему сломя голову, атакуй на расстоянии. Когда вернёшься – обязательно зайди ко мне, нам нужно обсудить кое-что важное. – Он сделал особый акцент на последних словах.

«Недаром говорят: “Истинная дружба не имеет цены”, а также “Тренируй армию в течение тысячи дней, чтобы она пригодилась тебе в один из них”! Лю-дада, ты должен прикрыть меня!»

Как только Лю и Му покинули подземное хранилище, Учэнь задумчиво заметил:

– Бессмертный мастер Шэнь, вам всё это не кажется странным? Демоны столько лет не давали о себе знать – и вдруг они против всех ожиданий вернулись, вздымая пыль. На последнем собрании Союза бессмертных в мир людей проникло множество редких демонических тварей. А теперь в Цзиньлане объявились исчезнувшие на добрую сотню лет сеятели. Этот старый монах боится, что… едва ли это хороший знак.

– Опасения великого мастера не дают покоя и мне самому, – с готовностью согласился Шэнь Цинцю. – К тому же эти сеятели куда сильнее прежних: ранее не упоминалось о том, что, если заболевший человек удалится от заразившего его сеятеля, его тело в считанные часы разложится до костей.

«И вдобавок Ло Бинхэ, которому следовало просидеть в мире демонов ещё пару лет, вопреки всем ожиданиям “досрочно вышел на свободу”. Какие уж там к чертям хорошие знаки!»

Из-за того, что тело великого мастера Учэня сильно пострадало от болезни, его жизненные силы иссякали гораздо быстрее: даже этот краткий разговор утомил его. Шэнь Цинцю помог ему лечь поудобнее и бесшумно покинул подземное хранилище. Учэнь укрылся под землёй, куда не проникали дуновения ветра и солнечный свет, Шэнь Цинцю же устроился на втором этаже, во внутренних помещениях оружейной лавки.

Поскольку Лю Цингэ ещё не вернулся, Шэнь Цинцю не мог позволить себе заснуть, как бы сильно ему этого ни хотелось, так что он просто сидел за столом в странном оцепенении. Его мысли непроизвольно блуждали от воспоминаний о прежнем Ло Бинхэ – маленькой овечке, которая только и знала, что днями напролёт бегать за ним, простодушно блея: «Учитель то, учитель сё», – к нынешнему Ло Бинхэ – чёрному лотосу, от одного воспоминания о котором Шэнь Цинцю мигом поплохело до такой степени, что захотелось вцепиться себе в волосы и выдрать их все до последнего.

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем кто-то дважды постучал в дверь – ни слишком тихо, ни слишком настойчиво.

Тут же вскочив из-за стола, Шэнь Цинцю позвал:

– Шиди Лю? Я ждал тебя до глубокой ночи, заходи скорее!

Дверь резко распахнулась.

В царящем за ней непроглядном мраке, заложив руки за спину, стоял Ло Бинхэ: уголки губ слегка приподняты в улыбке, не достигающей бездонных холодных омутов глаз.

Прищурившись, он произнёс:

– Здравствуйте, учитель.

Вот дерьмо, он и впрямь заявился!

В единое мгновение мозг Шэнь Цинцю, казалось, достиг температуры кипения, а затем и вовсе воспламенился со зловещим свистом.