Из-за природы происхождения той местности её, кстати, раньше называли великим кратером, карьером, да много как! И люди действительно хотели раскопать ту местность, про карьер я не пошутил. Однако, стоило первым охотникам впервые оттуда вернуться живыми, как к тому месту прижились иные слова. Дикие Земли с большой буквы или же просто лес. Последнее слово не название, а как раз-таки очень хорошее описание того, что находится внизу.

Мы и так, вроде как, в лесу, но в сравнении с тем, что внизу… Ну, вот как раз настоящие Дикие Земли. Не просто так их подобным образом обзывают. И буквы большие тоже не только из-за того, что название, но ещё и потому, что так эти слова описывают то, что там находится, лучше.

Об этом всём я размышлял, находясь на верхушке дерева, недалеко от базы, прикрытый артефактом от чужих глаз, и наблюдая за творящимся внизу. Охотнички уже пару раз сунулись к монстру, он ошпарил их своей силой, но, по сути, не повредил. А теперь начинается самая интересная часть плана… Потому что на поляну выбежала со всех лапок первая сороконожка.

Она, увидев сома во всей красе, уже хотела менять направление, но несколько вонзившихся буквально в милиметрах от её туши шипов заставили растеряться, двигаясь, куда нам надо. А потом её схватило щупальце… Сом поднёс мелочь поближе к пасти и вспыхнул ослепляюще взрыв!

Я идеально рассчитал момент.

Вообще, охотники могли бы и сами с места подрывать, но сложно правильно рассчитать момент, когда ты драпаешь со всех ног, лишь бы не попасть под раздачу. А у меня тут бинокль и густая растительность не мешает… В общем, всё по фэн-шую.

Единственное жалко, что нельзя скормить тварям подрывные артефакты. Так было бы проще, чем крепить их на телах монстров. Да и, если бы артефакты не были бы такими хрупкими, их можно было бы скормить не только самой мелочи, но и огромному монстру, подорвав его изнутри. Однако мало того, что с желудочным соком у местных животинок бороться проблематично, так ещё и от зубов защитить надо шарики, когда их будут пережевывать, а местные сомы умеют жевать!

Ну и последний аргумент, если как-либо защитить артефакты от того, что я описал, то эта защита должна быть мощной, а потому может частично погасить силу взрыва. Да и помешает она работе артефактов, тем свежий воздух нужен, чтобы постоянно, по чуть-чуть, ману впитывать. Короче, сделать проще, к сожалению, не вышло бы. Ну и ладно!

Когда огонь потух, листва на деревьях вокруг покачнулась от ледяного ветра, я приметил, что тварь ещё жива. Морда разворочена, одно из щупалец-плавников оторвано, но при том сом всё ещё двигает огромным хвостом, вторым основным плавником и ещё вспомогательными.

Потому я дал сигнал охотникам продолжать атаку. Они направили к монстру сразу две сороконожки. На этот раз он не стал их хватать, попытался отмахнуться. Глаз у него уже нет, но магия помогает чувствовать. Однако он облажался. Стоило ударить мелочь ещё целым плавником, как те взорвались.

Немного не так, конечно. Взорвались они за мгновение до попадания, иначе артефакты от удара могли бы испортиться и не сдетонировать. Я же идеально подгадал момент.

А после, когда ему уже было практически нечем защищаться, на него побежали белки. На этот раз пришлось рискнуть больше, охотники приблизились ближе, чтобы смочь подогнать белок к монстру впритык. Это делали самые быстрые из них. Сразу же, выполнив задачу, они кинулись назад, прикрываясь чёрными магическими щитами, а я подорвал бомбы.

Бок гордого сома, одного из сильнейших диких зверей округи, поглотило пламя. Остался последний шаг.

Новая партия белок – последняя. Она началась с задержкой, ведь охотники кое-что придумали. И я удивился, когда увидел не просто двух бегущих белок, а двух связанных друг с другом белок.

Это мало того, что усложняет им перемещение, не давая резко менять направление, мешая загонщикам, но ещё за ними тянется и верёвка, которую, когда белки добежали, не без труда, но дикобраз пришпорил шипом. Благодаря этому загонщики успели сбежать достаточно далеко, чтобы не тратить щиты.

Белки очень хотели вырваться и пытались, но не успели совсем чуть-чуть. Я нажал на пульте кнопку, сома поглотило пламя полностью, а на лице, наконец, расплылась торжествующая улыбка.

Мы победили одного из хозяев Диких Земель! Да, раненого, да, не на своей территории, но победили, причём без потерь! Пока без потерь, ведь осталось ещё собрать добычу. Ну что ж… Выбора всё равно нет. Мы за этим его и убивали. Придётся постараться, однако, если он ещё жив…

Небольшая пошарпаная квартирка. В небольшой комнатке ярко светят лампы. Мужчина с вихрастыми растрёпанными волосами в синем строительном комбинезоне стоит на коленях и валиком намазывает клей на обои. Взяв бумагу за краешки, он поднял обоину и протянул её стоящему напротив хафу.

Они вместе вписали бумажное изделие в квадратную рамку из тонких брусков, разгладив валиками, убирая воздушные пузыри. Отошли и осмотрелись. Белые стены, есть бумажные перегородки, а в середине комнаты, там, где в будущем будет стоять кровать, обрамлённое деревом, расположилось изображение великой горы Фудзи.

– Неплохо получилось, – отмечает журналист.

– Согласен, – кивает Билл с улыбкой. – Ну что, Кимура-кун, пойдём передохнём? Тебе, как всегда, чёрный чай, или ты, всё же, сподобишься попробовать моё шикарнейшее рукотворное латте?

– Так и быть, Билл-кун, попробую я, что ты там намешаешь, – сподобился он, двигаясь в ванну.

По очереди тщательно вымыв руки с мылом, они вытерли их о полотенце и прошли на кухню. А там яркий Солнечный свет бъёт в окна, такие же белые стены, картина висит на стене, а на ней изображён гордый самурай с обнажённым мечом, стоящий посреди рисового поля.

– Кстати, Кимура-кун, а я так и не понял, почему ты уступил Нуруми-саме? – уточнил парень, выставляя на стол ингредиенты. – Ты же не хотел ни на кого работать. Тебе вольный рис был милее.

– Ну, – мужчина поморщился. – Как тебе сказать? Звёзды обычно долго не горят. Как загораются, так и тухнут со временем, а так у меня куда больше гарантий, что не потону. Да и у Сабару есть один огромный плюс перед другими нанимателями! – последнее он заявил пылко. – Они не пытаются сделать мои тексты стерильными до ломоты в костях! Нет, они не против перчинки. Просто просят её подать в нужном ключе. Не том, который максимально обелит банк, а наоборот, том, который вызовет наибольший резонанс с наименьшими потерями. Банк всё ещё скандальный, я всё ещё могу писать сенсации, так ещё и чисто творчески интересно работать… Всё-таки именно ограничения порождают творчество, а не свобода воли! Да и помощь от службы безопасности…

– Ничего себе. Ты так рад… – отметил Хафу, взбивая молоко.

– Ой, да ты как будто не рад! – отмахнулся с улыбкой журналист. – Сам-то, после того, как выгнали из дома, только благодаря Сабару смог нормально зажить!

– И ничего меня не выгнали! – вздёрнул подбородок Билл. – А отпустили набираться опыта. Как наберусь, так вернусь. Уже богатым, переодетым, опытным…

– И со своим имуществом в большом городе! – дополнил Кимура. – Всё-таки не так и плохо вышло с тем избиением. Тем более, что корень всех бед сидит в тюрьме, а непосредственно исполнители бросили всю эту грязь, очистившись, стоя пред таким светлым тобой на коленях!

– Ну… – поморщившись, хафу протянул собеседнику бело-коричнево-белый напиток с воздушной пенкой.

– Да не кривись ты так! – возмутился журналист. – В том числе и благодаря тому случаю тебя больше никто в хикару тронуть не посмеет. Всё-таки лицо твоё теперь узнаваемо!

– И то правда, – улыбнулся Билл. – Теперь хоть не как на говно пялятся, а как на знаменитость! Хотя… Сомнительное удовольствие, но и то лучше, чем было!

– Вот-вот! – соглашается репортёр, отпивая кофе. – Вкусно, спасибо. Кстати, вот я сказал про всю эту свободу и творчество, что даёт Сабару, но мне ж скоро выпускать первую статью под их началом… – замялся мужчина.