— Стой. Кто таков⁉

— Посыльный от герцога Кирака. У меня письмо для князя.

— Что-то ты простовато одет для посыльного от герцога. Или он такой же нищий, как и его бароны?

Один из стражников юркнул в калитку и через пару минут вернулся уже с молодым офицером.

— На послании есть печать? — спросил офицер стражи.

— Да, — ответил Тай и протянул офицеру мое письмо.

— Действительно герцогская печать. Ладно, пойдем, отведу тебя к управляющему, пусть он решает.

Управляющий, пожилой дворянин, тоже долго не мог понять откуда в самой захудалой провинции империи появился герцог, но письмо все-таки принял и отправился с ним в покои князя.

Сам князь, молодой человек лет двадцати пяти упражнялся в фехтовании в большом зале. Тут же присутствовала его мама, судя по внешнему сходству и семейным чертам, и младшая сестра, девушка лет пятнадцати. Княгиня была дамой довольно надменной и строгой. Изящно одета, с гордой осанкой, она читала книгу и внимательно следила за тренировкой сына. Когда управляющий принес послание, молодой князь отложил меч и принял письмо.

— Герцог Кирака! — удивился он, — никогда не слышал прежде что в этом захолустье есть герцог. Хотя печать похожа на настоящую.

— Судя по всему кто-то из опальных дворян. Говорят, последнее время император совсем обезумел. Разворошил аристократов как пчелиный улей, — вмешалась в разговор сына с управляющим княгиня. — Чего он хочет?

Молодой князь вскрыл печать и прочел послание.

— Письмо вполне официальное. Представляется, выражает свое почтение, просит аудиенции.

— Очередной нищий дворянин будет просить милостыню. Как его зовут?

— Подписано герцогом Синасиром Дидаром.

— Что-то я не припомню такого аристократа в империи. Надо посмотреть в старых династических книгах. Или может это молодой род, император расщедрился раздавать титулы.

— Так что мне ему ответить, матушка?

— Даже не знаю. Скажи-ка Варт, — обратилась женщина к управляющему, — как выглядит посыльный?

— Одет просто, словно ремесленник или слуга, но я с уверенностью скажу, что он маг, причем боевик.

— Вот даже как. Что же это за герцог такой, если у него боевые маги на побегушках? Дай ему согласие Доран. Посмотрим, что это за герцог и чего ему от нас надо.

— Написать ответ или на словах передать?

— Хм, — княгиня задумалась, — если на словах, то может показаться невежливо. Кто ж знает, кто он такой и как отреагирует. Потрудись, сынок напиши ответ.

Молодой князь отправился писать ответ, а я четко для себя решил, кто главный в этих землях. Из слухов мне было известно, что старший князь погиб еще пять лет назад. В его смерти винят темного иерарха, войска которого долгое время хозяйничали на севере, пока не вторглись в империю. Но как было на самом деле, теперь уже не узнать.

Тай вернулся с ответом в таверну через пол часа. Я предложил ему заказать обед, передохнуть, пока я читал ответ князя и обдумывал, как поступить. Явиться тихо и скромно, или с громом и молниями? Побузить на чужой территории — большой соблазн, но не уверен стоит ли. Лучше не привлекать внимания и сделать все тихо, пусть думают себе, что хотят. Но сделать это нужно не сегодня. Мне не нравится, когда старая интриганка, а княжна выглядела и вела себя именно как старая прожженная интриганка, позволяет себе вертеть молодым князем как маменькиным сыночком. Надо убрать ее с шахматной доски. Пока убрать и сделать ее должной мне. Когда ты, бог, хоть и в теле Архимага, и у тебя есть джинн, то проворачивать свои делишки намного проще.

— Ардак, — обратился я к джинну через мысленный канал.

— Да, хозяин. Чего изволишь?

— Как тебе старая княжна?

— Кикимора, хозяин. У нее мания величия и старческая деменция. А еще она отравила перспективную невесту молодого князя. Хочет приблизить к правлению своего родного брата, графа Арана.

— И как же она собралась это провернуть?

— Пока не знаю, хозяин, но среди ее бумаг есть завещание молодого князя, в котором он назначает своего дядю преемником на власть в княжестве.

— Она что-же, хочет от родного сына избавиться?

— Не знаю. Возможно, что и да, там много бедных родственников.

— Хорошо Ардак. Завещание изъять, но не уничтожать. Проделай все так, словно в дом проник вор. Если там, где хранится завещание есть что-то ценное выгребай все. Воры обычно люди не брезгливые. Пошуми, наследи. Пусть ломают голову думая над тем, кто их ограбил. Наложи на княжну проклятие срамной лихорадки. Пусть старуха помучается, дней десять. А там и я явлюсь, вот тогда и поговорим.

Срамная лихорадка — это банальная дизентерия, так ее здесь называли. Если не лечить, может сильно истощить организм, вплоть до летального исхода.

— Все сделаю в лучшем виде хозяин.

— Замечательно. Ближайшие пару дней не буду тебя беспокоить.

Я отправил Тая пешком через ворота. Пусть стража видит, что он покинул город. Я же подождал примерно пол часа, оплатил наш обед, вышел из таверны, и найдя укромное место стал невидимым активировав амулет. Догнал Тая уже в лесу, где нам никто не мешал и спокойно отправились домой через портал.

— Я думал вы сразу отправитесь к князю, — сказал Тай пока мы шли через сад к замку.

— Сейчас не самое подходящее время. Отношение княжеской семьи к моей провинции слишком пренебрежительное. Мне это не нравится. Нам не настолько срочно нужна древесина, чтобы получить ее с наименьшей выгодой.

— Вот всегда удивлялся тому, ваша светлость, как аристократы могут продумывать свои действия наперед, как будто могут заглянуть в будущее. Простите если лезу не в свое дело.

— Молодец Тай, что смог это заметить! И это твое дело. Аристократ, во всяком случае хороший аристократ, как и маг, размышляет категориями масштабными, руководствуется не только личными интересами, но и всех, кто с ним связан. Это ответственность и дальновидность, умение предвидеть возможные трудности и пути их преодоления. Так что наблюдай и учись. В общении со мной всегда можешь спросить и не бояться, что вопрос может показаться глупым и неуместным, но вот с другими, лучше помалкивай. Оставайся при своем мнении и делай выводы. Так ты однажды поймешь, что прямой путь не всегда самый короткий.

До вечера было еще много дел. Я дал несколько уроков молодым дарованиям Артуру и Радану, и оба меня порадовали. Их совместная работа была более плодотворной, а точнее конкурентной. Радан был постарше, и не хотел уступать мелкому Артуру, а сам Артур был более сообразителен и проворней, и тоже радовался, что не уступает взрослому и опытному по его меркам Радану. Обоим показал заклинание жидкого камня, оно будет основным в предстоящей работе. Дал три дня на то, чтобы они его выучили, хотя бы на минимальном уровне. В самой долине все более или менее налажено. Пора заняться дорогой ведущей на плато. До ужина успел сделать наброски арки входных врат. Набросал поэтапную схему строительных работ. Основная нагрузка ляжет на меня. Джинна беспокоить пока не буду. После ужина, часов до двух ночи провозился с эскизами. Собирался было лечь спать, но заметил, что в башне обсерватории горит свет. Отправился туда, посмотреть, чем занимается госпожа Эрана.

— Пошел прочь! Уходи отсюда! Ты только сбиваешь настройки моего оборудования! Иди! Броди где-нибудь в другом месте!

Кричала госпожа Эрана не отрывая глаз от микроскопа, но чувствуя, что в комнате есть кто-то посторонний.

— Ну хорошо, я завтра зайду.

— Ой! — встрепенулась она. — Ваша светлость! Простите пожалуйста! Это я не вам!

— Призраки? — поинтересовался я уже понимая, о чем идет речь. — Любопытные Май бродят по замку где хотят.

— Призраки, ваша светлость. Ох и до чего любопытные.

— Они мои друзья, госпожа Эрана. И они не призраки, а старшие духи. Так что я бы на вашем месте не гнал их взашей, сотрясая воздух, а привлек бы к работе, им же тоже очень интересно, и они очень любознательные.