Из ступора Костю вывел щелчок замка и звук открывающейся двери ванной. Вскочив, он быстренько положил кольцо назад к стене и метнулся к раковине. Схватив с сушилки стакан, плеснул в него воды из графина, и в этот момент в кухню, поправляя на ходу полотенце на волосах, зашла бабушка.

Она ничего не заметила, а Костя ни словом не обмолвился о случившемся. Его снова охватил необъяснимый парализующий страх, как после того, когда он впервые увидел свечение. Но в этот раз он продлился всего несколько дней, любопытство вскоре пересилило, и Костя начал экспериментировать, оставаясь дома один.

Вспыхнувшее было воодушевление, что он открыл в себе телекинез и теперь сможет управлять предметами силой мысли, быстро угасло. Максимум, что он мог – это притягивать к рукам ценные вещи, но и то лишь находясь рядом с ними. О том, чтобы заставить монетку прилететь ему в ладонь через всю комнату, не стоило и мечтать.

В конце концов и эта сторона дара ему наскучила, и Костя вспоминал о ней изредка, разве чтобы невинно поразвлечься. Разумеется, втайне и от бабушки, и от кого бы то ни было ещё. Это только в мультфильмах и кино людей с необычными способностями считают героями и превозносят, в реальной жизни, как рано понял Костя, других, – не таких, как большинство, – чаще всего отвергают. Особенно если у тебя из родных одна бабушка, работающая уборщицей.

Вдобавок Костя интуитивно понимал, что с его даром очень просто и легко «свернуть на скользкую дорожку». Так и вышло. Правда, в его случае Костю скорее свернули.

В торговом центре Костя старался выбирать таких людей, для которых потеря сотни-другой рублей не стала бы чем-то трагическим. К студентам он больше не подходил, не столько из-за знаменитого выражения про «бедных студентов», а потому что сюда они ходили парами или целыми компаниями, что повышало риски быть пойманным. Пожилых, мам с детьми он отмёл сразу, в итоге положив глаз на мужчин в костюмах. Не только потому, что их внешний вид говорил о состоятельности, но и потому, что вытянуть купюры из боковых карманов пиджаков было очень просто, тем более что Косте не нужно было буквально лезть в них рукой. Карманы курток тоже были лёгкой целью, правда, бабье лето задерживалось, и большинство мужчин ещё обходились без верхней одежды.

В глубине души Костя понимал, что это не могло длиться вечно, и теперь, ведомый по служебному – судя по нейтральной серой гамме стен и пола – коридору торгового центра, Костя от страха не мог выстроить ни одной толковой мысли, которая помогла бы ему оправдаться. Да и разве полицейские станут слушать объяснение, что его шантажировали – опять-таки, потому что он «украл» телефон из кармана АлексСаныча, – они наверняка посчитают, что мальчишка лишь пытается спихнуть вину на других. К тому же папа Антона ни за что не даст сына в обиду. И вдруг ещё начнёт мстить бабушке…

«А что скажет бабушка?» – горестно подумал Костя, и глаза предательски защипало.

Внезапно рука на плече легонько дёрнула его, останавливая. Костя, погружённый в свои мрачные мысли, несколько раз моргнул, возвращаясь в реальность, и посмотрел по сторонам.

Они стояли перед простой дверью без каких-то обозначений. Поймавший его мужчина шагнул вперёд, и у Кости наконец появился шанс его разглядеть. Вместо ожидаемой полицейской формы он увидел синие джинсы, кроссовки и футболку цвета хаки под зелёной ветровкой. На вид мужчине было где-то за тридцать, судя по тонким морщинкам вокруг серых глаз и только-только начавшим проявляться залысинам в тёмных, остриженных «ёжиком» волосах. Лицо мужчины было худым, как и он сам, а на левой щеке белели четыре параллельных шрама, сантиметра полтора в длину, хорошо заметных сейчас из-за загара.

Мужчина повернул дверную ручку, толкнул створку и просунул голову в образовавшийся проём. Костя увидел часть стены и угол стола с большим компьютерным монитором, на экране которого в десяти окнах шла трансляция с камер видеонаблюдения.

«Комната службы безопасности», – догадался он и похолодел. Неужели они засняли, как он применял свой дар? Нет, изображение на экранах было для этого слишком плохого качества. Правда, этого бы хватило, чтобы заметить, как какой-то мальчик ходит за хорошо одетыми взрослыми, маячит рядом, а затем убегает к друзьям на диванчиках и что-то им отдаёт.

– Поймал мышку, – сказал мужчина кому-то в комнате, подтверждая предположение Кости. В его голосе не слышалось гнева или раздражения, более того, он звучал почти… весело?

«Приятно, наверное, поймать воришку, даже такого ничтожного», – тоскливо подумал Костя.

Из комнаты что-то басовито пробубнили.

– Нет, я думаю сам с ним побалакать. Мелкий он ещё, а дети, как я слышал, очень впечатлительные, так, может, мне удастся впечатлить его больше не брать чужое, – со смехом ответил мужчина. – Я одолжу соседнюю комнату?

Бас что-то коротко булькнул. Мужчина выпрямился, закрыл дверь и, снова положив руку на плечо Кости, легонько толкнул его дальше по коридору.

– Я… – заикнулся было он, не очень представляя, что собирается сказать.

– Тс-с, – шикнул мужчина и, открыв следующую дверь, завёл его внутрь.

Это явно была комната отдыха для персонала, судя по небольшому столу посередине, потёртому дивану у одной стены и кухонному уголку с раковиной, микроволновкой, кофеваркой и электрическим чайником у другой.

До ушей Кости донёсся щелчок замка, прозвучавший в тишине комнаты металлической хлопушкой. Мужчина провёл его вокруг стола и, кивнув на стул, бросил:

– Садись.

Костя сел и стиснул пальцами колени.

Мужчина занял стул напротив, оказавшись прямо перед дверью и отрезая путь к бегству. Не сказать, что Костя надеялся сбежать. Он даже смотреть на мужчину не осмеливался, так и сидел, уперев взгляд в белый пластик столешницы. Молчание затянулось, тяжёлым одеялом давя ему на макушку, вынуждая вжать голову в плечи и ссутулиться.

Наконец Костя не выдержал и быстро стрельнул глазами на сидевшего перед ним мужчину. И задержал взгляд. Незнакомец не выглядел сердитым, а, встретившись глазами с Костей, даже дружелюбно улыбнулся. После чего наклонился вперёд, положил руки на стол, сцепив их перед собой, и сказал:

– Ну здравствуй, кощей.

Костя моргнул. Как он его назвал?!

– Судя по твоему лицу, – ещё шире заулыбался мужчина, – ты понятия не имеешь, о чём я говорю, верно?

Костя так растерялся, что ненадолго забыл обо всех своих горестях.

– Кощей?.. – осторожно переспросил он, чувствуя какой-то подвох, но совершенно не представляя, зачем этот мужчина так странно над ним подшучивал. – Который бессмертный?

Незнакомец доброжелательно хохотнул и, не переставая улыбаться, покачал головой:

– Боюсь, на это тебе рассчитывать не стоит. Насколько я знаю, вы даже статистически живёте столько же, сколько и все остальные.

«Это он о ком – «вы»? А «остальные» тогда кто?» – окончательно перестал что-либо понимать Костя.

Мужчина примиряюще поднял руки.

– Давай по порядку, а то я вижу, что у тебя в глазах сплошные знаки вопроса. Значит, так… С чего бы начать?.. – протянул он и задумчиво повёл взглядом по сторонам. Но в комнате отдыха не было ничего стоящего внимания, и в итоге мужчина снова посмотрел в глаза Кости. – Может, для начала представишься?

Он снова невольно вжал голову в плечи, но какой сейчас был резон упираться?

– Костя Белов.

– Будем знакомы, Костя Белов, – кивнул мужчина. – Я Василий Анатольевич Портняков, но, к чему церемонии, можешь звать меня просто «Василий». А теперь, раз основные формальности улажены, перейдём к главному.

Он снова наклонился вперёд и слегка сощурился.