Свет щедро лился свозь огромные витражные стёкла, окрашивая пол и противоположную стену в приятное смешение размытых красок. За окнами был виден лишь сплошной лес. Ребята разбрелись по помещению, а через несколько минут обнаружили на улице старые, заржавевшие автоматы с газировкой, завалившиеся друг на друга. Заметив неподалёку столики под открытым небом, я кивнула на них подруге, и мы выбрались на воздух вслед за остальными.

С кафе колоннадой было соединено здание речного вокзала с башней, и под этими потрёпанными колоннами, напротив реки и среди молодых деревьев, было прохладно и как-то удивительно уютно. Отсюда же открывался спуск к причалу. К нему вели местами разломанные и спрятавшиеся в земле ступени. Рядом с ними дозиметр гида визжал как резаный – по этой лестнице стекала вода после дезактивации города.

Поверить в то, что с обеих сторон от нас раньше были разбиты клумбы и пролегали дорожки теперь было просто невозможно, но это место, в том виде, в каком он пребывало сейчас, нравилось мне неимоверно. Однако пора было двигаться дальше.

– Сейчас мы с вами на центральной площади города. Впереди вы можете видеть отель «Полесье», а с другой стороны – административное здание и дом культуры «Энергетик».

– Здесь должны быть животные… – неуверенно шепнул Артём.

– Может, они боятся? – Ксюша подошла к нам поближе.

– Это вряд ли, скорее, должно быть наоборот, – я задумчиво огляделась, – они практически не встречаются с людьми, не должны бы от нас шарахаться.

– В этой части города вроде часто водят экскурсии, – подруга слегка пожала плечами. – Я разве что так могу объяснить эту гробовую тишину.

– Да, это странно, – Артём чуть заметно поёжился, – но мы за странностями сюда и приехали, верно?

Наша компания пристроилась в конце цепочки, тихо переговариваясь и делясь получаемыми впечатлениями. Было уже как-то не до экскурсовода, мы разговорились и шли чуть поодаль от остальных, пока они не свернули за угол, а я зачем-то не оглянулась.

– Смотрите! – я схватила Ксюшу за рукав.

Позади, метрах в пятидесяти от нас, в просвете между домами стоял знакомый чёрный джип, аккуратно спрятавшись за деревом. Фары не горели, да и вообще было похоже, что он не двигался с места уже несколько дней. Проблема заключалась разве что в том, что мы пять минут назад проходили ровно по этому месту.

– Это ещё кто? – Тёмка удивлённо взглянул на нас.

– Когда была санитарная остановка, эта машина остановилась на какое-то время рядом с автобусом, а когда мы вошли внутрь, выяснилось, что кто-то копался в Ксюшкином рюкзаке. А потом мы видели его возле реактора, – пояснила я.

– А чего вы так уверены, что это та же самая машина? – не понял Артём.

– А ты думаешь, тут много одинаковых? – фыркнула я, – Надо проверить, в прошлый раз он был пустой.

– А что если это опасно?

– Боишься? – Ксюша обернулась к нему. – А знать, что за тобой следят второй день? А увидеть, как кто-то рылся в твоих вещах?

– Ничего не понимаю…

– И не надо, – я отодвинула его в сторону, дабы прекратить эти препирания и замерла на месте, непонимающе хлопнув глазами. – Погодите, а где он?

– Сбежал, зараза. – Ксюша тоже огляделась. – Так бесшумно… Ну или просто мы громко спорили.

– Ну спасибо, мой дорогой друг! Благодаря тебе мы профукали преследователя, – я несильно пихнула Артёма в плечо.

– Благодаря мне мы живы и здоровы!

– Съел бы он тебя, как же!

– Кто знает…

– Ой, всё! – я подняла руки, разворачиваясь и собираясь идти обратно, но, сделав несколько шагов поняла, что за углом группы уже не видно.

– Отлично, теперь и они ушли, – цокнула языком Ксюша.

– Ничего, догоним. Тут одна дорога, – я застегнула кофту, чувствуя небольшое напряжение от странности происходящего.

Наша компания быстрым шагом направилась в предполагаемом направлении движения одногруппников. Однако, как это не странно, ни через пять, ни через пятнадцать минут никого, кроме провожавшей нас задумчивым взглядом вороны, явно знающей что-то, чего не знали мы, встретить не удалось.

– Думаю, пора им звонить, – с сознанием дела заявил Тёма, останавливаясь и извлекая из кармана телефон. Однако его воодушевлению быстро настал конец. – Твою мышь, связи нет… Как так-то? – он растерянно смотрел на экран, медленно осознавая ситуацию.

– И у меня, – пожаловалась Ксюша, заставляя меня проверить свой гаджет и убедиться, что я в той же пятой точке, что и друзья.

– Классика жанра, – я слегка пожала плечами, задумчиво покусывая губу. – Ладно. Спокойствие. Продолжаем движение, у нас нет выбора, господа…

… Однако к обеду приключение перестало казаться нам забавным. Наших нигде не было. Более того, не было даже намёка на их недавнее присутствие в какой-либо из частей города.

После нескольких остановок для перепроверки маршрута, пришлось сделать весьма неутешительный вывод о том, что мы двигались с достаточной скоростью чтобы нагнать их, и проверили большинство мест, в которых за такой промежуток времени можно было оказаться. Старания наши оказались бесполезны. Пройдя ещё пару поворотов, мы вышли к какому-то дому, ничем непримечательному, однако со вполне приличной лавочкой во дворе, и без лишних споров сошлись на том, что пора устроить привал.

Подъезд выглядел жутковато: старая краска кусками свисала с козырька, а заржавевшие лестницы уходили в непроглядную темноту. Даже деревьям здесь не нравилось, и они боязливо тянули корявые ветки в какую угодно сторону, только не к дому. Но сил бояться уже не осталось, тем более что внутрь мы заходить не собирались, мирно расположившись на лавке и побросав рюкзаки на асфальт. Пока не услышали крик.

– Это ещё что такое? – с нарастающем недовольством в голосе воскликнула Ксюша, вскакивая на ноги. Я схватила подругу за плечо.

– Подожди, это может быть что угодно, правильно? Ну там, ветер в пустых квартирах, что-то упало, что-то скрипнуло…

– Массовую галлюцинацию забыла, – хмуро буркнул Артём, тоже поднимаясь. – Столько лет лежало, а сейчас решило упасть?

Крик повторился.

– Что делать? – я внимательно всматривалась в темноту.

– Валить отсюда, что! – Тёмыч уже собирался приступить к осуществлению своего плана, но я его остановила.

– А вдруг там кому-то нужна помощь?

– Ты щас серьезно? – он развернулся и взглянул на меня как на умственно отсталую. – Откуда, нет, скажи мне, откуда там человеку вообще взяться?

– Ну мы-то как-то здесь оказались!

– Тогда чего он кричит как резаный?

– А как ему ещё кричать? Мы здесь-то стоим, и нам страшно, а он, представьте, там, один. Услышал нас, вот и заорал не своим голосом.

– Но ведь это придётся идти туда… – задумчиво протянула Ксюша. – А мы не знаем, по какой причине он кричал.

– А ты видишь варианты? Что если там помощь нужна, а мы просто сбежим? – я нахмурилась, всё больше убеждаясь в своей правоте. – Часто тут кто-либо ходит, чтобы услышать его и вытащить?

– Ладно, – выдохнул Артём, проходя вперёд и отодвигая меня рукой в сторону. – Только нужно держаться вместе.

Изнутри подъезд выглядел ещё более мрачным, и идти туда как-то совсем расхотелось, но откуда-то сверху снова послышался вопль, заставивший нас скучковаться и быстрым шагом взбежать на нужный этаж. Толкнув дверь одной из квартир, я огляделась и осторожно вошла внутрь, стараясь сообразить, откуда шёл звук.

– Смотрите! Кровь… – Ксюшка ткнула пальцем в тёмные пятна на полу возле входа в одну из комнат. Сглотнув, я медленно двинулась туда, стараясь выбросить из мгновенно разыгравшегося воображения самые нелицеприятные картины действительности, способные заставить человека кричать. Однако увиденное оказалось более-менее терпимым.

На полу, радом с дверным проёмом, лежал мужчина. Нога, туго перетянутая каким-то тёмным куском ткани была в крови, штанина разорвана, волосы спутаны и в чём-то испачканы.