Он быстрым шагом направился на кухню и на мгновение остановился у двери в подвал. За дверью послышался странный звук, похожий на скрип и щелчок. Затем наступила тишина.

В подвале не было другого выхода, кроме двери, у которой он стоял, а окна представляли собой просто стеклянные блоки, вделанные в бетонную стену, и не открывались, если не считать встроенных в них маленьких форточек. Кто бы ни находился внизу, ему пришлось бы подниматься по этой лестнице, если бы он намеревался покинуть дом. Но Джо не собирался позволить ему уйти.

Он открыл дверь, просунул руку внутрь, в темноту и щелкнул выключателем. Подвал мгновенно залил яркий свет стоваттных лампочек, которые установил Джо. У лестницы Джо не так бросалось в глаза, как, должно быть, незваному гостю. У него было преимущество, и он быстро им воспользовался. Он спрыгнул с лестницы на полпути и взмахнул пистолетом. "Подними их!" – прорычал он. "Не двигайся, или я всажу тебе свинец в печень!"

Не было слышно ни звука.

Джо медленно спускался по лестнице, приседая, чтобы как можно лучше рассмотреть весь подвал, пока его голова не опустилась ниже балок пола. Ничего не было видно, но он услышал слабый звук за масляной горелкой, которая была единственным местом в подвале, находящимся вне поля зрения.

"Хорошо", – сказал он. "Ты за масляной горелкой. Просто выйди с поднятыми руками и не делай никаких ложных движений. И не думай, что сможешь меня подстрелить – я лучший стрелок в этом штате, без сомнения. Когда Джо Эмеральд стреляет по чему-то, он попадает".

Ответа не последовало. Джо осторожно спустился по двум последним ступенькам на бетонный пол, а затем подошел к квадратной массе масляной горелки. Он подошел к ней с того конца, где был самый широкий проход между ней и стеной, настороженно оглядываясь в поисках малейшего признака торчащего оружия. Но ничего не было.

Он сделал последний шаг, с которого хорошо просматривалось пространство за горелкой, и остановился на месте.

"О, моя тетушка-пивоварня!"

"Похвальная привычка, если она достаточно распространена", – раздался глубокий, хриплый, почти звериный голос.

Джо Эмеральд уставился на стоящее перед ним существо, а оно уставилось на него в ответ.

"Дьявол!" – задохнулся он.

"Ты ругаешься или просто делаешь замечание?" – спросило волосатое существо, пристально глядя на него своими раскосыми глазами без крышек.

Джо тяжело сглотнул. "Ты зеленый!" – испуганно произнес он.

"Значит, ты наблюдаешь", – разочарованно произнесло существо. "Да, я зеленый. И что с того?"

"Я скорее ожидал, что ты будешь красным".

"И с вильчатым хвостом?"

Джо присмотрелся. "У тебя ведь его нет?"

"Нет. И никогда не было. Все это церковная клевета".

"Что?"

"Грязная ложь".

"Ты должен говорить!" – воскликнул Джо.

"Похоже, вы не сомневаетесь в моей сущности", – заметило существо. "Большинство людей считают, что дьявол – это человек. Уверяю вас, это просто случай отождествления себя с высшим существом".

"Если ты такой высший, то что ты делаешь в моем подвале?"

"Я пришел сюда, чтобы возглавить преступную волну – самую амбициозную из тех, что я пытался совершить за последние годы. Это очень коррумпированный город, вы знаете".

"Вы правы", – согласился Джо. "Но почему из моего подвала?"

"Что может быть лучше, чем дом частного детектива? Мне всегда хочется, чтобы закон был на моей стороне, и обычно так и происходит".

"С чего вы взяли, что я буду на вашей стороне?"

Дьявол усмехнулся. Джо чуть не выронил пистолет. Это лицо вряд ли было приспособлено для ухмылки. Иначе распознать эту гримасу можно было только с помощью некоего шестого чувства. Юмор был понятен, но физический аспект сотрясал душу.

"Слышал когда-нибудь об одержимости?" – спросил он.

Джо напрягся и крепче сжал пистолет. "Не делай ни шагу!" – предупредил он.

"Мне и не нужно", – заверил его Дьявол. "Я делаю все это с помощью гипноза. Через несколько минут вы подниметесь по лестнице так же, как спускались, и скажете жене, что то, что она слышала, была всего лишь кошка, и что вы ее потушили. Она не заподозрит, что вы все еще находитесь в подвале, временно занимая мое тело, в то время как мужчина, вернувшийся к прелестям супружеского ложа, – существо, действительно способное использовать свои особые таланты с наибольшей пользой. Возможно, она удивится твоей внезапной мужественности, но я полагаю, что она будет если не в восторге, то уж точно довольна".

Дьявол фыркнул. "Кстати, у вас есть собака?"

"Сейчас нет. Раньше у меня была полицейская собака, но жена заставила меня избавиться от нее – слишком дикая, когда рядом дети, сказала она. Я держал ее здесь на цепи".

"О, отлично", – сказал Дьявол. "Теперь я вижу цепь, прикрепленную к стене. Должно быть, это был большой дьявол. Идеально! Ошейник и все такое. Будет удобно следить, чтобы ты не удрал с моим телом, пока я пользуюсь твоим".

Он перевел взгляд своих раскосых глаз на Джо и уставился на него.

Настала очередь Джо ухмыльнуться. Он сделал это криво. "Не сработает", – сказал он. "Я не поддаюсь внушению. Иначе говоря, меня нельзя загипнотизировать. Жаль вас разочаровывать".

"Я не разочарован", – сказал Дьявол. "Очень интересно! Вы довольно необычны".

"Так что теперь с одержимостью?"

Дьявол пожал плечами. "Придется прибегнуть к старой доброй примете".

"И что же это?"

"Сила. Проверенный и верный, мой самый эффективный метод. Во все века я использовал силу. Великие завоеватели делали мою работу только силой оружия. В последнее время я предпочитаю интриги, холодную войну, знаете ли, но поскольку вы представитель старой школы, мне придется одолеть вас".

Дьявол медленно продвигался вперед, сгибая волосатые руки и приседая, почти до смешного напоминая боксерскую стойку.

Джо намеренно выровнял пистолет и нажал на курок. Взрыв был оглушительным в тесном пространстве подвала, но Дьявол не дрогнул. Он снова оскалился в своей ужасной ухмылке и указал на сплющенный кусок свинца на полу. "Отличный трюк, не находите?" – спросил он. "Если бы я был уязвим к пулям, то в меня бы часто попадали. Даже серебряные пули, глупое суеверие, не помогают. Защищайся, мой друг. Я собираюсь тебя проучить".

Дверь у лестницы открылась, и в подвале раздался голос Перл. "Джо! Джо, с тобой все в порядке!"

"Не спускайся!" – крикнул Джо. "Я загнал дьявола в угол".

"Загнан в угол! " – воскликнул Дьявол. "Ах ты, показушник! Даже стоя передо мной, ты не упускаешь возможности похвастаться перед своей женой! Какой лицемер. Может быть, пора ей получить настоящий отдых… "

Джо Эмеральд осторожно и быстро подбросил пистолет в воздух, а когда Дьявол ловко увернулся от него, бросил в волосатую фигуру свой шестифутовый рост с хорошо натренированными мышцами и костями. Они с треском столкнулись, и на мгновение Дьявол отшатнулся назад.

"Если тебе нужна сила, – прорычал Джо, – то, возможно, я не лишен опыта ее применения. Видел когда-нибудь джиу-джитсу?"

"Изобрел его", – ответил Дьявол, уклоняясь от захвата и применяя свой собственный. Джо крутанулся в воздухе и с грохотом упал на бетонный пол. Но он мгновенно поднялся на ноги, его тело врезалось в колени Дьявола, и оба рухнули на пол. Через мгновение они уже метались по полу в жестоком клубке рук и ног. Джо ударил кулаком в грудь дьявола, и тот хрюкнул. Затем от удара рукой дьявола в черепе Джо зазвенели зубы. Перед его глазами заплясали яркие огни. Мгновенно дьявол навалился своим волосатым телом на Джо и повалил его на спину, прижав к полу обоими плечами. Когти схватили его за горло и начали сдавливать. Джо дергался, но не мог сбросить вес дьявола, который, казалось, увеличивался с каждой секундой.