Тварь же ринулась на одного из двух несчастных, стоявших на помосте, связанных и беспомощных. Раздался отчаянный вопль, полный ужаса и боли, затем послышался хруст костей и мерзкие чавкающие звуки.
Я отбежала в сторону и меня вырвало. Крис молча подал мне платок и обняв, повлек прочь от творящегося на площади кошмара. Меня трясло, тело била крупная дрожь.
— Что это, кто это? — забормотала я хрипло, вытерев рот платком и обретя способность говорить.
— Это Шердэан наказывает провинившихся, — бесцветным голосом ответил Крис. — Такое бывает.
— Шердэан! Но это… это… ужасно! Вот так вот! В чем провинились эти несчастные, что на них напустили кровожадное чудовище?! Неужели, если уж их вина настолько велика, что требует смерти, нельзя было казнить их более милосердным способом?
— Наш повелитель не знает милосердия, — еще более безжизненным тоном ответил Крис. — И он всегда лично казнит виновных.
— Лично? Лично?! Так эта тварь из бездны, это чудище и есть Шердэан?!
— Да. Он может принимать облик человека, а может — зверя. И никто не знает, какое обличие истинное.
***
Этой ночью мне снились кошмары. Меня преследовали какие-то монстры, я бежала по растерзанным человеческим телам, а позади раздавался вой, рычание, сопение и хохот отвратительных тварей. Далеко впереди маячил чей-то силуэт и мне непременно нужно было добежать до него. Я и бежала, а монстры неслись следом за мной. Человеческий силуэт становился все ближе и ближе, и я уже могла разглядеть его во всех подробностях. Это был мужчина в черном плаще, красивый и статный, смотревший на меня и протягивающий руки, словно приглашая в свои объятия. И если я успею добежать до него, я буду спасена, никакие монстры мне уже не будут страшны в надежном кольце его рук, дарующих спокойствие, защиту и уверенность. Настигавшие меня твари были уже совсем близко, и я рванула из последних сил. Со всего маха влетела я в распахнутые объятия, впечаталась в грудь своего спасителя, прижалась к ней щекой и замерла. Сердце в груди выстукивало бешенный ритм и никак не хотело успокаиваться, напротив, билось все быстрее, все заполошнее.
И тут раздался хохот.
Я подняла голову и в ужасе увидела, что мужчина, к которому я так стремилась и который сейчас крепко сжимал меня в объятиях, начал меняться. Трещали кости, тянулись мышцы и сухожилия. Лицо вытянулось, лоб стал низким и скошенным, голова, лишившись волос, стремительно меняла очертания, становилась бугристой, покрывалась отвратительными наростами. Тело раздавалось вширь, обрастало редкой бледно-серой шерстью, одежда трещала и рвалась. Под моими руками, которыми я обнимала незнакомца за шею, начал расти и бугриться косматый горб. Его же руки, державшие меня за талию, превращались в мощные когтистые лапы. Когти эти вытягивались, становясь все длиннее и острее, и больно впивались в мое тело. Я же не могла ни закричать, ни пошевелиться. Только смотреть в желтые нечеловеческие глаза, полыхавшие пламенем, да ощущать прижатым к оборотню телом происходящие с ним метаморфозы. Вот он разинул пасть с торчащими из нее жуткими клыками, склонился ко мне и я, отчаянно закричав, проснулась.
Вот ведь жуть! Ну а что я хотела после того кошмара, что увидела на площади?! Вот и приснился Шердэан во всей своей красе, то бишь в звериной ипостаси…
Я встала с кровати и начала ходить из угла в угол, пытаясь успокоиться. Минут через двадцать поняла, что ничего из этой затеи не выйдет и решила пойти на кухню, заварить каких-нибудь успокаивающих травок. Накинув на ночную рубашку пеньюар и туго затянув поясок (как и было обещано, меня снабдили новым гардеробом, в котором было все необходимое и сшитое по моим меркам), я отправилась на кухню. От пламени факелов, закрепленных в специальных гнездах, по стенам метались тени, казавшиеся живыми существами, корчащимися от боли, и я ускорила шаг, испуганно озираясь по сторонам и поминутно оглядываясь.
И это я, Тиалин, маг огня, не боявшаяся никого и ничего! Но то было раньше и не в Подземье…
На кухне, примыкавшей к столовой, было тепло, светло и уютно. А еще там был Крис. Мрачный и растрепанный, в распахнутой белой рубахе, он сидел за дубовым столом, а перед ним стояла ополовиненная кружка с пивом.
— Не спится? — только и спросил он, ничуть не удивленный моим приходом.
— Не спится, — согласилась я. — А если спится, то с кошмарами.
— Пиво будешь?
Хм, а почему бы и нет? Я хотела попить травяного чайку, но, пожалуй, алкоголь в моем нынешнем состоянии подойдет даже лучше.
— Буду, — снова согласилась я с немногословным напарником.
— Тебе темного или светлого? — Крис встал из-за стола и полез за еще одной кружкой.
— Темного, пожалуй, — протянула я, присаживаясь к столу. Темного, как это проклятое Подземье и чудовище, заправляющее здесь всем. Впрочем, вслух я это говорить не стала. Кто его знает, как Крис относится к колдуну и к тому, как тот творит свое правосудие?
Я задумчиво посмотрела на охотника. Вид у того был невеселый: между бровей пролегла складка, под глазами залегли тени, светлые волосы, обычно собранные в аккуратный хвостик, в беспорядке растрепались вокруг хмурого лица, рукава рубахи небрежно закатаны до локтя.
Да и вместо того, чтобы спокойно спать себе в своей кроватке, сидит на кухне и пьет. Похоже, та сцена на дворцовой площади и на него произвела гнетущее впечатление, хоть и видит он такое явно не в первый раз.
— Держи, — Крис поставил передо мной полную кружку темного, как я и просила, пива с пышной шапкой пены, наполнил свою опустевшую посудину и сел напротив меня.
— Твое здоровье, Тиалин! — отсалютовав мне кружкой, он отхлебнул из нее и захрустел соленым огурчиком, полная тарелка которых красовалась посреди стола.
— Твое здоровье, — машинально повторила я, сделав глоток пенного напитка. Подумав, тоже взяла огурец и принялась хрустеть им ничуть не хуже Криса.
— Постарайся не принимать близко к сердцу то, что ты сегодня видела, — неожиданно произнес Крис, отставив кружку в сторону и внимательно глядя на меня. — Все равно ничего с этим не сделаешь.
— Почему же не сделаешь?! — уцепилась я за его последние слова. — Неужели нельзя как-то… — я замялась, недоговорив, но Крис понял меня и так.
— Шердэан слишком могуществен и силен, с ним не справиться, — тихо заговорил он, так тихо, что я с трудом разбирала произносимые им слова. — Источник его магии неизвестен, его магия особенная, не похожая ни на что. Мы не знаем, с чем имеем дело и как с этим бороться, Тиалин, понимаешь? Да и некому бороться — маги у нас рождаются крайне редко, ты же знаешь, да и то, когда их дар проявляется, Шердэан забирает такого ребенка во дворец и лепит из него покорного своей воле слугу.
— Ворон таким образом попал к Шердэану? — спросила я об единственном известном мне маге Подземья, которого, впрочем, мне еще не довелось лицезреть.
— Нет, с Вороном другая история. Откуда он — никому неизвестно. Как неизвестно и то, служит ли он Шердэану по своей воле или тот колдовством подчинил его себе.
— Хм, странно это все, конечно… Но, быть может, маги все же рождаются? Просто умудренные горьким опытом родители теперь учат их скрывать свой дар? И если их найти и объединить, то можно как-то справиться с Шердэаном?
Крис как-то странно посмотрел на меня, залпом опрокинул в себя остатки пива и сухо произнес:
— Завтра рано вставать. Надо хорошо отдохнуть перед охотой, ведь от точности и быстроты наших реакций зачастую зависит жизнь. Доброй ночи, Тиалин, не засиживайся.
И Крис, сполоснув свою кружку, ушел, аккуратно прикрыв за собою дверь. Я же осталась один на один с недопитым пивом.
И только потом сообразила, что забыла спросить еще об одном маге Подземья — Давурусе, маге земли.
Глава 11 Доверяй, но проверяй
Гэйл стоял на берегу озера и как распоследний дурак любовался причудливым танцем незнакомки, скользящей по темной глади воды. Теперь-то он окончательно убедился, что девушка — всего лишь плод его воображения, разгоряченного лихорадкой. У нее были крылья! Полупрозрачные, какие-то призрачные, не материальные, но были! А ведь даже у высших сильфов, даже у самого повелителя Эсгариона крыльев не было! Да, высшие сильфы могли обращаться ветром, но об умении отращивать крылья в нужный момент Гэйлу слышать не доводилось. А ведь еще совсем недавно крыльев у незнакомки не было и в помине — когда валялся в кровати, он видел ее со спины. Причем открытая туника открывала прекрасный обзор на эту часть тела девушки. Красивая такая спина, с гладкой манящей кожей. И ни намека на крылья! А теперь… Зрелище было завораживающим, даже жаль, что это всего лишь бред. Вот уж не думал он, что его воображение способно порождать такие видения.
