Поверхность становилась все тверже, покрываясь сверху сначала тоненькой, а потом все более толстой корочкой. В конце концов, более легкая Настя ухитрилась, опершись о более твердые края, вылезти на поверхность, и теперь, лежа на хрупком, пыталась вытянуть Дину. На счастье, поверхность становилась все тверже. К тому же, из-за того, что плато накренилось, ноги Насти были теперь сильно ниже головы и начали скользить вниз, помогая вытащить подругу. В конце концов, выбралась и Дина.

Они, на карачках, по той простой причине, что только так можно было сохранять хоть какую-то устойчивость, поспешили к выходу, к краю Города, с каждым движением рискуя сорваться с поверхности и укатиться вниз.

Добравшись все-таки до края, они обнаружили землю сильно выше их голов. Думать было некогда. Дина, даже в спортзале никогда не поднимавшая тяжести больше десяти килограмм, со стоном приподняла Настя, та вцепилась в край, подтянулась и смогла выбраться. На счастье, рядом оказался куст. Вцепившись в него, девушка смогла вытащить и Дину.

Город-перевёртыш у них на глазах довольно быстро снова стал просто куском степи, завершив свой круг.

— Вот только Чет остался там, — сказала Дина, завороженно наблюдая, как лунный свет постепенно заливает вновь становящийся реальным пейзаж.

— Если он там, то да. И если он ещё жив. Если он ещё не стал новым изумрудом в короне этой их местной Хозяйки.

— Я не понимаю эту легенду. Судя по практике, в изумруды превращается, в основном, грязь!

Какое-то время они тупо обсуждали, надо ли стирать с себя грязь, и не превратится ли к завтрашнему дню она, например, в золото. Решили всё-таки стереть, но стереть Дининой футболкой. Дина в результате осталась топлес, но ничего, не страшно — вроде все возможные свидетели укрылись в подземном Городе.

Луна уже заходила. У границы с землёй небо уже подсвечивалось лучами восходящего солнца.

— Кажется, там был костёр, — махнула рукой Настя.

— Да, — кивнула Дина и тут же села. — Изумруды. Ипотека.

И они уселись там, где стояли, ибо идти куда-то, и даже просто стоять сил не было.

И тут они увидели идущий им навстречу силуэт. Очень знакомый силуэт.

— Чет! — бросилась навстречу силуэту Настя, моментально забыв об усталости.

Чет выглядел потеряно. Но вряд ли потеряннее, чем они.

Дина, которая только сейчас осознала, что на ней нет верхней части одежды, остановилась. И скрестила на груди руки. Чет не отреагировал на такой я её внешний вид никаким образом. Ни шуточкой, ни жадным движением глаз, прикрытым деланным безразличием.

Странно. Дина даже на секунду вышла из своего равнодушно-усталого состояния. Она отлично знала, что Чет уже давно тайно влюблён в неё. Все парни группы были тайно влюблены в нее. Если честно, сама Дина выделяла Чета среди прочих. Хоть он и не был красавцем, он был каким-то… другим.

Иногда она даже думала, что когда-нибудь, возможно, у них с Четом… Ну, если она не встретит того самого. Когда-нибудь же она должна встретить именно того — похожего на Чета, но только сильнее, красивее, успешнее и вообще лучше.

Дина отвернулась и поспешно натянула на себя грязную майку. Ей показалось или засохшая грязь опадала с нее чешуйками?

— С каких пор ты неравнодушна к Чету? — шепнула ей на ухо Настя чуть позже.

Что за бред? Дина лишь недоуменно пожала плечами.

Лагерь они застали не тронутым. Их палатки и вещи стояли и ждали их.

Обсуждать, что с ним произошло, Чет категорически отказался, ограничившись лишь невнятным замечанием о сбоях во времени и слишком достоверных галлюцинациях.

— Знаете, о чём я думаю? — спросила Дина, когда они уже отогрелись у костра.

— Об ипотеке? — спросила Настя. И она угадала

— И Перу, — сказал Чет который, казалось бы, пострадал больше всех, но, вроде бы, вовсе не рвался больше отсюда уйти.

— Ты хочешь найти что-то аномальнее, чем это? — хотела было спросить Настя, но промолчала. Она сама ещё не придумала причину, чтобы остаться. А так их уже двое против одного.

Маргарита

Сколько Орельев не думал, как не крутил, а как спросить у Риты, не она ли убила девушку, с которой у ее мужа был роман в прошлом году, и почему она не сделала этого раньше, у него не придумывалось.

Маргарита выглядела — ну как всегда, в стиле Маргариты. Ходячий секс в офисной юбке. Хорошо хоть шпильки сняла, пришла в понтовых кроссах. В поселке не слишком удобно бегать на шпильках, но Марго, случалось, бегала.

Изображала секси-в-Лексе, заради своего стильного Матвея.

Ну а в качестве побочного эффекта получала частые приглашения на престижные конференции, иногда даже в обход начальствующего мужа, а также визиты важных столичных персон в их местного значения лабораторию. Так, по крайней мере, гласили местные сплетни.

Может, потому Матвей и побоялся с ней связываться, бросил свою Анну.

Впрочем, Анна ведь Рите была не только соперницей, но и коллегой. А значит… А значит, были у Антона к Маргарите и кое-какие другие вопросы. Можно заодно и про алиби аккуратненько узнать.

Дверь в кабинет открылась.

Анна??!

Тьфу ты, да это ж Рита. Перекрасила волосы, похудела. И забавная девчачья мини-юбка вместо узких строгих брюк.

— Да вас не узнать, Маргарита Васильевна, — начал Орельев. Разбогатеете, однозначно. Обворожительны, как всегда, в любом обличьи.

— Все, все! Достаточно, Антон, — сказала Маргарита, — расслабься. Плюхнулась в кресло и сама тут же расслабилась.

Орельев тоже потихоньку выдохнул. Вот с такой Ритой, девчонкой из соседнего двора, с которой они вместе когда-то играли в вышибалы, поболтать легко и приятно.

— И с чего такая смена имиджа? — не высказаться по поводу столько кардинальной смены стиля было бы просто не прилично. — Планируешь менять любовника? Если что, я готов. Но только если ты вернёшь свой конский хвост и задорно задранный носик. А так это выглядит, как дань памяти вашей пропавшей сотруднице.

Черт, а ведь планировал спросить для начала, как дела в лаборатории, то да се…

— Так. И ты про Анну. Надоело уже объяснять. Участвовала в презентации заезжего стилиста. Звезда окрестностей, между прочим. Приехал к нам прямо с центрального ТВ. Там его шоу прикрыли, теперь с гастролями ездит по стране. Ну в общем. Завязывают тебе глаза, а он колдует над твоей внешностью, делает тебя так, как он видит. А потом к нему выстраивается очередь из желающих отдать деньги. И вот так он меня увидел.

— Уверен, ты три дня не мыла голову и выпросила у Машули пару замызганных футболок, чтобы участвовать.

— Не угадал. Твой любимый конский хвост вполне сгодился.

— В помойку этого стилиста.

— Соглашусь, — согласилась Марго.

— Как дела в лаборатории? — наконец спросил Антон.

— Да ладно. Что ты хотел узнать об Анне?

— Матвей рассказал?

— Ну а с чего бы еще ты меня вызвал?

— Что делала у вас Анна?

— Да примерно то же, что и все мы. Она…

— Стой. Давай так. Почему она приехала второй раз? Столичная девчонка, отличница, профессорская дочка. Папа мог устроить ее куда угодно.

— Потому, что у нас аномалия, Антон. Я тоже в свои двадцать три верила, что изучая то, что здесь хаотично меняется, смогу открыть что-то новое. Но как открыть общий закон, изучая исключения?

— И вот прям только ради этого.

— Если ты про Матвея, то плевать ей на Матвея. И да, я это точно знаю, потому что меня это всерьез беспокоило. И да, я знаю, что ты знаешь.

— Знаю, но не понимаю, — сказал Антон. А ещё я не понимаю, почему женщины всегда готовы убить любовниц своих мужчин, вместо того чтобы, убить самого мужчину? Ведь большая часть вины все же на нем. А любовница — она жене ничего не обещала, в любви и верности не клялась.

— Я не убивала Анну. Даже если оставить в стороне твои довольно оскорбительные предположения, что я вообще кого-то могла убить. Даже с логической точки зрения: зачем, если Матвей ей больше не нужен?