– А я верю, – произнёс Питер. – В жизни подчас такое случается, что диву даёшься…

– Ты про то, как я тебя из-под мучных мешков доставал? – подшутил над приятелем Николас.

– Кажется, мы собирались поискать дёготь. – Как бы невзначай сменил тему разговора Питер, явно не желая, чтобы при новом знакомом Николас углубился в подробности той комичной истории, что приключилась с ним пару дней назад в пекарне тётушки.

– Вместе мы это сделаем быстрее, – вытирая ладони о пучок соломы, поддержал его Мартин.

Николас дотронулся рукой до прикрытой двери, и та вдруг со скрипом просела, оставшись криво свисать на одной верхней петле.

– Что за… – насторожился Питер.

– Мужчины заходят первыми, – храбрясь, сказал Николас.

– Постойте, – вполголоса остановил их Мартин и достал из телеги небольшую деревянную рогатину, которой обычно разрыхляют копну. – На всякий случай. – Он протянул товарищу средство обороны.

Вооружившись, Николас первым проник в башню, следом за ним вошли Питер, Мартин и Беата. Друзья огляделись по сторонам. Вокруг царил полумрак. На земляном полу валялись разбросанные тут и там клочки потрёпанного сквозняком сена. Напротив входа, у противоположной стены находился каменный жернов, от которого тянулся под потолок мощный, вращающий вал. Справа от двери сиротливо расположилась лежанка мельника. В центре стоял потемневший, засаленный стол на толстых ногах. У башни имелся верхний ярус, сколоченный из досок и примыкавший к её стенам по всей окружности. Очевидно, он предназначался для обслуживания передаточного механизма. С левой стороны от двери к помосту была круто приставлена узкая лестница. Через тонкие щели рассохшейся крыши посвистывал сквозной ветер. Изредка поскрипывали массивные, несмазанные шестерни, приводящие в движение вертикальный вал. Друзья с тяжёлым чувством поглядывали на лавку, на которой когда-то и было обнаружено бездыханное тело мельника с изувеченным лицом. Впечатлительную Беату прохватил леденящий холод, ей захотелось поскорее покинуть это мрачное, заброшенное место. И тут Николас, набрав в лёгкие как можно больше воздуха, неожиданно прокричал во весь голос:

– О-о-о! О-го-го!

«О-го-о!» – разнеслось звонкое эхо по закуткам унылого пространства.

Следом за ним подхватил Питер:

– Э-ге-ге!

И снова эхо прогрохотало откуда-то из-под крыши, изгоняя бледный «призрак» пугающего прошлого, а вместе с ним развеялись смятение и страх.

– Мы захватили эту крепость! Теперь она наша! – победоносно объявил Николас.

– И почему вам, мальчишкам, непременно нужно что-то захватывать? – заметила Беата.

– Потому что это наш священный долг! – ответил Николас на недоумение подружки. – Сражаться и побеждать!

– Утром на площади я уже наслышалась о сражениях и победах. И мне эта история не показалась жизнерадостной.

– Потому что вам, девчонкам, на роду написано в куклы играть и одежду для них шить, – самодовольно заключил Николас, скользнув мимолетным взглядом по лицу Мартина.

– Я полезу наверх и поищу дёготь там, – произнёс Мартин, не подавая вида, что уловил насмешливый намёк приятеля, и стал осторожно взбираться вверх по лестнице на дощатый настил.

– Опять ты за своё, – полушёпотом, так, чтобы её не услышал Мартин, упрекнула Николаса Беата.

– Ты о чём? – спросил тот с притворным удивлением.

– Да ну тебя, – отмахнулась она, – будто сам не понимаешь…

Николас в ответ недоумённо пожал плечами. Питер, не обращая внимания на эту обычную склоку, присел на корточки и заглянул под лежанку, в надежде отыскать там банку с дёгтем.

– Кажется, нашёл! – известил он друзей, доставая из-под широкой лавки горшочек, от которого исходил сильный дымный запах.

– Сползай обратно! – позвал Мартина Николас. – Нашлась смазка для твоих колёс.

Так и не добравшись до дощатого настила, Мартин спустился вниз по дрожащей лестнице. Питер по-прежнему сидел на корточках, что-то внимательно рассматривая прямо у себя под носом.

– Ты чего застыл? – обратился к нему Николас. – Дёготь никогда не видел?

– Посмотрите сюда, – взволнованно проговорил Питер, ткнув пальцем в полированную спиной мельника поверхность лежанки.

Друзья подошли поближе и уставились на то место, куда он указывал. На серой доске отчетливо прорисовывались три глубокие царапины, похожие на следы от чьих-то когтей.

– Я же вам говорил, – понизив голос до полушёпота, сказал Николас и провёл кончиками пальцев по следу. – Смотрите, какие глубокие прорези. Такие мог оставить только очень сильный зверь.

– Это явно не кошачий след. Вряд ли обыкновенный кот мог прочертить такой, – усомнился Питер.

– В том-то и дело, что необыкновенный, – поправил его Николас.

– А с чего ты решил, что это непременно кошачий след, – вмешалась Беата. – Не забывайте, что это мельница. Здесь повсюду рассыпано зерно. Поэтому сюда запросто могли забрести собаки, лисы и даже волки.

– Это не лисий след, – уверенно заключил Питер. – Уж я-то знаю, как он выглядит. Эти хитрюги у нас столько курей потаскали. Два средних пальца у лисы сильно выдаются вперёд, а крайние отстают. А здесь… Проведите пальцем по краям прорезей. – И Питер очертил своим ногтем дугу на доске. – Видите, средние не так отдалены от крайних.

– А мельник не держал у себя кота? – поинтересовался Мартин.

– Да он терпеть не мог всё это зверьё, которое постоянно крутилось возле мельницы и путалось под ногами, – ответил Николас.

– Неужели то, о чём когда-то рассказывал старик Вигмар – чистая правда? – призадумался Питер. – Я ведь помню, как все над ним потешались, мол, спьяну тебе почудилось, старый.

– А что ему почудилось? – снова спросил Мартин.

– Мельник забрался на крышу, чтобы смазать ветряк и увидел, как трое стражников тащат на руках кого-то, – сказал Николас. – Только тогда он не сумел рассмотреть, кого. Той же ночью Вигмар увидел на стене огромную тень сгорбленной старухи и её кота. И по его словам, кошачья тень издала жуткий визг. – Излагая все эти подробности, Николас искоса поглядывал на Беату – ведь именно в тот злополучный день её отец не вернулся домой.

– Как же ему, наверное, было страшно одному, когда всё это приключилось, – проговорил Питер.

– Ещё бы! Только представьте, – вживаясь в роль, погружался в атмосферу таинственной ночи Николас, – снаружи непроглядная тьма. Где-то вдали сверкает молния и рокочет гром. Внутри завывают сквозняки, поскрипывают крылья ветряка, колышется огонёк свечи, а по стенам ползут пугающие тени. Вдруг распахивается дверь, на пороге стоит сгорбленная старуха в саване покойницы, и на её плече восседает огромный мохнатый кот, такой же чёрный, как сама ночь. Разинув пасть, он обнажает острые клыки и сверкает зелёными глазищами. А ведьма, чаруя магическим взглядом обомлевшего от страха мельника, хриплым и дрожащим голосом произносит свой приговор: «Будь ты проклят! Оставайся же слепым навеки!»

– Я бы, наверное, лишилась чувств, – с придыханием молвила Беата.

– А я бы… – произнёс Питер, но его перебил Николас:

– А от тебя бы пареной репой запахло.

– Это от тебя бы запахло… – обидчиво проворчал Питер. Он отличался незлобивостью и позволял над собой подтрунивать, из-за чего иногда случался подобный перебор.

– А я бы зашвырнул в старуху вот этим горшком с берёзовым дёгтем. Я слыхал, будто нечисть его боится, – блеснул смекалкой Мартин.

– А ещё лучше – здоровенным жёлтым огурцом. – Николас развёл в стороны руки. – Верное средство!

Башню залил громкий детский смех. Он расплескался стрекочущим эхом по её укромным местечкам и, многократно отыграв по стенам, снова затаился где-то в чердачном проёме под крышей. И в ту же самую секунду, как только гулкий отзвук стих, сверху раздался пронзительный кошачий визг, закладывающий уши, а вслед за ним – зловещее шипение. Друзья оцепенели, вытаращив глаза друг на друга. Мгновенье спустя на дощатый настил плюхнулось что-то объёмное и тяжёлое. От удара доски задрожали, подняв облако пыли. Все четверо в едином порыве, словно по стартовой команде, подорвались с места и дали дёру. Титан в это время послушно дожидался возле мельницы, лакомясь сочной травой, обильно произрастающей на лужайке. С выпученными от испуга глазами, как полевые кузнечики, друзья один за другим попрыгали в повозку и Мартин, ухватившись за поводья, что есть силы хлестанул плетью своего мерина по упругой спине.